Это было так смешно и глупо, что Криста не смогла сдержать снисходительную ухмылку. После этого они стали живо обсуждать все проблемы разворачивающейся в южных штатах Реконструкции.

– Конечно, президент Линкольн очень хотел казаться великодушным человеком! – торжественно объявил Эмори. – Знаете, многие конгрессмены были просто взбешены, когда он так ясно и напористо выразил желание урезонить южные штаты. Но, дорогая моя Криста, вы должны помнить, что на этой ужасной войне многие матери в северных штатах потеряли своих сыновей, многие жены потеряли своих мужей, а сестры – братьев. Конечно, многие из них до сих пор ощущают себя несчастными и требуют» чтобы Юг заплатил за все это. Интересно, Криста, а что было бы, если бы эту войну выиграли южане?

Она тяжело вздохнула.

– Неужели вы не понимаете, что это был всего лишь повод? – упрямо возразила она. – Ведь на самом деле за этим стоит стремление сохранить свободу и поддержать основные ценности американской революции! Если бы мы выиграли эту войну, то ни за что на свете не стали бы навязывать северянам свои взгляды и тем более не старались бы создавать для них экономические трудности. Нам просто хотелось развиваться и жить так, как мы считали нужным, вот и все.

– Но у нас все планировалось совсем не так, как получилось, – слабо сопротивлялся капитан Кларк. – Я даже не знаю толком, почему все так произошло. И вообще в нашем государстве есть что-то странное, что-то совершенно непонятное, я бы даже сказал что-то величественное, не поддающееся простому объяснению.

– Вы сейчас говорите словами моего брата Джесса, – с некоторым укором сказала Криста.

Доктор Уиланд сидел в стороне и внимательно наблюдал за разгоревшимся спором.

– Ее брат сражался на стороне северян, – объяснил Джереми, слегка улыбаясь сжатыми губами.

– Да. Но только один из них. А второй – нет.

– И они оба благополучно вернулись домой?

– Да.

– Вам очень повезло.

– Еще бы! – страстно выпалила Криста и гневно взглянула на мужа.

Тот решил, что с него уже достаточно препирательств и иссушающих эмоций.

– Ну что, ж, пора расходиться, – решительно заявил он, поднимаясь с места. – Завтра нам предстоит долгий и тяжелый переход, а Эмори нужно возвращаться обратно в Форт-Смит. Давайте на этом закончим наш диспут.

Криста поднялась вслед за мужем, удивляясь его способности выкручиваться из созданных им же самим сложных ситуаций. Вместо того чтобы прилюдно и ясно объяснить происхождение слухов о его первой жене, он предлагает всем разойтись и забыть о случившемся. Эмори тоже вскочил на ноги и подобострастно поцеловал ей руку, не забыв напомнить, что ему было очень приятно познакомиться с женой своего старого друга. Доктор Уиланд был более сдержан и тут же вышел из палатки, церемонно приложив руку к шляпе.

Когда все они разошлись, Джереми взял под руку жену и повел ее к своей палатке.

– Удивительно, что ты можешь быть такой любезной по отношению к янки, – тоном примирения произнес он, все еще держа ее под руку. Они оба понимали, что за ними сейчас наблюдают много любопытных глаз.

Перед их палаткой горела небольшая лампа – Натаниель был аккуратным и весьма исполнительным адъютантом.

– Я? – удивленно переспросила она, поворачиваясь к мужу. – Ты на себя посмотри. Насколько я знаю, ты всегда ненавидел южан, но почему-то обожал эту девушку из Миссисипи. Почему же ты не женился на ней? Что заставило тебя изменить свое решение? И что означают эти слова еще об одном ребенке? Кто это был, Джереми, мальчик или девочка? Надеюсь, ты, хоть как-то помогаешь этой несчастной женщине?

Увидев, что он надвигается на нее с угрожающим выражением лица, она растерянно умолкла, не закончив фразу. Джереми остановился перед ней, крепко закрыл глаза и медленно процедил сквозь зубы:

– Больше никогда не смей копаться в моем прошлом!

После этого он резко повернулся и стал расстегивать свой армейский ремень.

Кристу охватила мелкая дрожь. Она облизала пересохшие губы и уставилась на мужа. Какая наглость! Сам заварил эту кашу, а теперь выставил ее на посмешище. Она же просто пыталась узнать правду, не более того.

– В таком случае потрудись оставить меня в покое и не вмешиваться в мои личные дела! – парировала она с такой же злостью.

Джереми обернулся и сверкнул глазами.

– Меня совершенно не интересует твое прошлое, если хочешь знать, но вместе с тем не могу не обращать внимания на твое настоящее. Ты сама виновата во всем. Могла бы сейчас сидеть спокойно на лужайке перед своим домом и наслаждаться тем, что за тобой ухлестывают сопливые аристократы из близлежащих поместий, королева бала!

– Как ты смеешь! – вспыхнула Криста с угрожающими нотками в голосе. – Вы опустошили все южные земли и разграбили все поместья!

В этот момент он так сильно встряхнул ее за плечи, что она громко вскрикнула.

– У меня нет никаких детей, запомни это раз и навсегда! Эта женщина давно мертва, и наш ребенок тоже! Я не хочу больше ничего слышать об этом, ты поняла меня?

– Да! – нервно воскликнула она. – Немедленно отпусти меня!

Он выпустил ее из своих объятий, и она тотчас же отвернулась от него, спрятав лицо в ладонях. Сердитая, оскорбленная и униженная, она наконец-то отыскала нужные слова, чтобы излить на него всю накопившуюся за последнее время злость.

– Я просто хотела быть, вежливой с твоим другом, – сказала она, не смотря в его сторону. – К счастью, он оказался настоящим джентльменом в отличие от тебя. Несмотря на то, что он янки, он напомнил мне…

– Джесса?

– Нет…

– А кого же тогда, черт возьми?

– Лейма!

– Ах да, Лейма, этого чудесного и загадочного принца! – ехидно заметил Джереми и присел на край кровати, чтобы снять ботинки. – Ну, хорошо, согласен, обещаю, что никогда и ни при каких обстоятельствах не стану напоминать тебе про твоего Лейма! Что ты делаешь, черт возьми! – вдруг заорал он, выпрямившись и отбрасывая в сторону брюки.

Он был совершенно голым и стоял перед ней, не только не стесняясь своей наготы, но, даже не пытаясь прикрыть ее. В помутненном сознании Кристы всплыли слова Селии о его мужской красоте. Да, она, конечно, была права.

– Стараюсь держаться от тебя подальше, – пробормотала она.

– Ложись в постель.

– Нет, я не лягу с тобой до тех пор, пока ты не успокоишься.

Он сделал два огромных прыжка через всю палатку и мгновенно оказался перед ней. Все произошло так быстро, что она не успела увернуться и стояла, растерянно моргая глазами.

– Ты сейчас же пойдешь в постель, несмотря на мое настроение! – подчеркнуто ровным голосом процедил Джереми, а потом вдруг схватил ее за руку, притянул к себе и стал расстегивать пуговицы на ее платье.

– Я разорву платье на мелкие клочья, если ты не снимешь его сейчас же! – пригрозил он, запутавшись в застежках.

– Если ты думаешь, что!

– Я думаю, что нам пора спать, – прервал он ее на полуслове, а потом сорвал с нее платье, подхватил на руки и понес к кровати.

Криста лежала неподвижно в кружевных панталонах и с тревогой наблюдала за тем, как он бросился к лампе и задул ее. Она ждала, что будет дальше. Ждала, что он начнет ласкать ее, осыпать поцелуями ее шею и грудь, доводить до исступления горячим дыханием, но так и не дождалась этого.

На следующее утро он встал очень рано и сразу же ушел в штаб, а ее разбудил тихий голос Натаниеля, который предупредил, что пора вставать и готовиться в путь. Криста вяло потянулась, приподнялась на локтях и вдруг увидела на одеяле что-то странное.

В ту же секунду она заорала от страха, осознав весь ужас происходящего. На одеяле мирно расположился огромный паук.

– Нат… Натаниель! – снова закричала Криста.

– Миссис Макгоули? – послышался снаружи встревоженный голос адъютанта. – Что случилось? – Натаниель был крайне смущен и никак не решался войти в палатку, где находилась жена полковника.

Пока Криста таращила глаза на огромного паука, Натаниель быстро догнал Джереми и сообщил, что в палатке что-то произошло. Вскоре на пороге выросла мощная фигура мужа.