— М-да. А мне ты, помнится, говорил нечто иное.

— Внучок, я сам душнила изрядный, но ты, похоже, собираешься победить меня в этом виде спорта. Не надо так. Ладушки?

— Я тебе и передать не могу, как у меня внутри всё оборвалось, когда я подумал, что больше тебя не увижу…

— Потом страдать будешь, если возникнет такое желание, — нарочито грубо прервал меня Семеныч. — А теперь бери свои вещи и вали отсюда, иначе до вечера будешь исполнять роль свидетеля, который ничего толком не видел, и расписываться в куче пустопорожних протоколов. Иди уже, пока наши не подъехали, они с минуты на минуту будут.

— Ты уверен?

— Как никогда, — хищно оскалился дед. — А если у кого-то внезапно возникнут вопросы относительно тебя, то я им сам всё растолкую.

Еще минут через десять я, бездумно забредши в какой-то сквер, нагло расселся там посередине свободной лавочки в попытке привести в порядок скачущие туда-сюда мысли.

Эк как быстро всё понеслось! Но ясно только одно: мы с Игорем Семеновичем внезапно нажили смертельных врагов, и это обстоятельство теперь придется учитывать везде и всегда.

Впрочем… А я ведь готов к такой жизни. Да, придется быть осторожным и внимательным. А разве последние две недели, покинув поместье Изюмовых, я жил как-то иначе? А до этого? Мне постоянно приходится, что называется, в фоновом режиме просчитывать различные варианты того, как могут обернуться события. Вот и буду продолжать дальше в том же духе, Филин мне в помощь.

«Не грусти, папаша, — тут же откликнулся ментальный конструкт, почувствовав, что я о нем вспомнил. — Если понадобится, я вокруг твоей комнаты круглосуточно дежурить буду, но ни одну сволочь с дурными намерениями к тебе и близко не подпущу».

«Спасибо, малой. Видимо, так и придется поступить хотя бы на первых порах, — вздохнул я. — А теперь айда в Академию. Посмотрим, чем нас там порадуют».

Учебный комплекс располагался в живописном месте на севере столицы, расположенном уже за чертой кольцевой дороги, так что я не стал преодолевать тяготы езды на общественном транспорте и заказал себе такси. Доехали, кстати, довольно быстро, что меня отдельно порадовало.

Территория Академии была… если сказать огромной, то фактически не сказать ничего. Ближе к периметру располагались всевозможные кафе, закусочные, магазины и пункты выдачи заказов, но за определенной невидимой чертой весь этот городской шалман оставался где-то там позади, и начиналась зона общежитий, выстроенных в стиле классицизма, но при этом выкрашенных в разные цвета, порой даже слишком яркие на мой вкус.

Вокруг общежитий располагались ухоженные скверы со спортивными площадками под сенью вековых деревьев и парковые зоны со множеством скамеек. Пожалуй, в хорошую погоду здесь запросто можно как зубрить конспекты, так и устраивать себе перекус. Жаль, что три четверти учебного времени здесь будет сыро или снежно. Впрочем, катание на лыжах и санях никто не отменял, хе-хе.

А ведь, следует признать, мне здесь уже отчетливо нравится! Хочу-хочу-хочу здесь жить!

Дальше располагались учебные корпуса. Помимо того, что на каждом висело название, рядом стояли стенды, позволяющие не заблудиться и выстроить кратчайший маршрут к нужному зданию. И больше никаких тебе тенистых деревьев: исключительно газоны, оформленные квадратным зеленым бордюром из переплетенных и подстриженных веток какой-то разновидности сосны, да залитые асфальтом дорожки.

Административный корпус располагался посреди четко этого великолепия, что в каком-то смысле было совершенно логично. Мимо даже при всём желании не промахнешься и не заблудишься, если только не страдаешь крайней стадией топографического кретинизма. Я потянул на себя тяжелую дверь, после чего вступил в приятную прохладу огромного холла.

Ко мне тотчас подошел предупредительный молодой человек, судя по виду — старшекурсник или аспирант. На преподавателя как-то не тянул, слишком суетлив. Еще трое его товарищей остались стоять в стороне, видимо, в ожидании других желающих причаститься к науке.

— Добро пожаловать в Государственную магическую академию. Вы абитуриент?

— Да, — кивнул я.

— Вам уже назначено собеседование?

— Только дата. Завтрашнее число.

— Отлично. Тогда давайте пройдем и узнаем, когда точно и в какой именно аудитории оно состоится.

С этими словами он подвел меня к одному из информационных табло, предложив ввести на выбор свой номер дальфона или имя. Я выбрал имя.

Как ни странно, пришлось подождать секунд пятнадцать, прежде чем на экране появился результат.

— Не волнуйтесь. Система сегодня немного тупит. Видимо, сервера перегреваются, — с вежливой улыбкой проинформировал мой сопровождающий, изо всех сил пытаясь сделать вид, что его ни капельки не бесит эта ситуация.

Я же тем временем подумал, что дело, похоже, может быть не в серверах. Если где-то сверху врубили ограничение сети, чтобы ограничить общение злецов, собирающихся подвинуть нашего Императора с его законного трона, то за компанию вполне могла пострадать и Академия.

— Отлично. Одиннадцать сорок пять, аудитория тридцать четыре, то есть третий этаж, направо. Входите точно в назначенное время, в дверь не стучите, здесь это не принято. Вас будут собеседовать Агнесса Игнатьевна Вилюкина, магистр воздуха, и Брунов Леопольд Дамирович, магистр некромантии.

— Стоп! — возмутился я. — Какая некромантия? Я ведь в заявке написал, что я воздушник, хоть и не обученный. Собственно, за этим сюда и пришел, чтобы со своей родной магией познакомиться.

— Простите, но абитуриент не выбирает преподавателей, которые будут его собеседовать, таков принцип нашей Академии.

Сопровождающий произнес это настолько четко, будто заучил эту фразу давным-давно. Хм, похоже, не только я один тут такой недовольный нашелся, это частенько происходит.

Ладно-ладно, вот и началось то, о чем меня предупреждали. Хорошо, что воздушница женщина, а некромант мужик. Было бы наоборот, пришлось бы сложнее отбиваться. А так… есть у меня тайные техники для подобных случаев. И как говорится, я не премину ими воспользоваться.

— Где я пока могу остановиться? — я недвусмысленно скосил глаза на свою сумку и чемодан.

— Вы, как я понимаю, иногородний?

— Да, чуть больше суток на поезде сюда ехал, — расплылся я в улыбке, максимально подчеркивающей мою провинциальность и некоторую наивность.

— Тогда вам будет предоставлено временное общежитие. Если результаты собеседования окажутся положительными, вам предложат заселиться в другой корпус.

Меня нехорошо кольнуло под ложечкой. Это еще что такое? Что значит «если»? Я о чем-то пока не знаю?

— А могут быть и отрицательные? — простодушно поинтересовался я.

— Могут, — с какой-то затаенной зловредностью ответил сопровождающий. — Но в этом нет ничего страшного, уверяю вас. Просто вас зачислят в филиал Академии по месту вашего постоянного обитания.

— Так у меня его нет как бы, — пожал я плечами и демонстративно вздохнул. — Дом моего отца сгорел, да и вообще я из его рода вышел. Жилье купить не успел, решил сначала обучиться магическим наукам. Поэтому сюда и приехал.

— В любом случае я, к сожалению, не уполномочен решать подобные вопросы…

«…а то летел бы ты отсюда в свой Задрищенск. Мёдом вам, что ли, здесь намазано, убогие? Всё лезете и лезете из своих дыр».

Я не хотел считывать чужие мысли. Но конец этой фразы ворвался в мою голову с навязчивостью бесцеремонного посетителя бара, который уверен, что он здесь завсегдатай, а значит, может устанавливать свои порядки для тех, кого видит впервые в жизни.

— Если я куплю дом или квартиру в столице, это будет основанием для безусловного приема меня в центральный филиал? — осведомился я, не меняя выражения лица.

Ох, как дернулся мой сопровождающий. Будто пощечину получил. А это тебе вот асимметричный ответ за гадость, пусть и невысказанную вслух. У тебя-то, небось, с финансами швах. От стипендии до стипендии маешься, чтобы на всё хватило. А я же почти деревенщина, глупый и необразованный, еще и род свой покинул. Вообще не котируюсь в местном бомонде. Но ничего, ребятушки, играть будем по моим правилам. И вы их совсем скоро выучите наизусть.