Стоило взять в руки первый лист, как я полностью погрузился в изучение. Будто в бреду, глаза бегали по строкам, руки делали пометки, а на карте, подаренной Сёмкиным, множились новые отметки. На этом я не остановился — в ход пошли жёлтые бумажки с клейкой полосой, здешние «стикеры». Когда составлял список нужной канцелярии, книгочей настоятельно рекомендовал их приобрести. Хорошо, что послушал.

По ощущениям, стояла глубокая ночь, когда усталость наконец взяла своё. Прикинув положение стрелок на часах, я с удивлением обнаружил, что сейчас два часа ночи. Соблазн принять ещё ложечку мёда инфернальных пчёл был велик, но я отмёл эту идею. Утреннюю порцию я уже употребил. Теперь, обладая обычным человеческим телом, я знал: последствия передозировки стимулятора будут куда страшнее похмелья. Воспоминания о тяжёлом утре были ещё свежи.

Нанеся последнюю отметку на карту, отложил карандаш, и в тот же миг меня обдало порывом воздуха. По ноздрям резанул отвратный запах инфернала, и Кош, фыркнув, засеменил лапами по полу, забиваясь за шкаф.

Поняв, что происходит, я даже не повернулся к «гостю», лишь тяжело вздохнул.

— И кого из моих рогатых поклонников занесло на огонёк? Не представляйся! Не надо! Дай угадаю по голосу.

— Хр-хрр… Всё ещё печальнее, чем я воображал, — раздался за моей спиной тягучий, утробный бас, будто кто-то говорил через медную трубу. — Хррр… Даже на сопливом «низшем» образ моего сигила смотрелся бы куда приличнее, чем на тебе, хрр, Константин.

— Да ладно… — я не сразу поверил своим ушам, резко обернувшись. — Экого исполина выбросило на берег! Доброй ночи, старина Форнеус!

— Константин, хрр, давай опустим любезности и перейдём к делу.

Из фиолетовой вспышки на кончике пальцев тридцатого лорда возник пергамент с алой печатью, который он бросил на стол.

— Здесь моё официальное предложение. Прочти. Если устроит — заключим контракт.

Глава 4

— Ой-ой, как официально и надменно, — пожурил я тридцатого лорда, подходя к столу.

Я взял пару листов, исписанных старым диалектом, и не глядя, провёл рукой над огненным источником. Пламя послушно вытянулось в тонкий жгут, вычертило в воздухе идеальную окружность и вплело в неё три руны. Энергия щёлкнула, бумага вспыхнула и мгновенно обратилась в пепел. Сбил сигилом Авнаса остатки искр — мало ли, — смахнул пепел в ведро под столом.

— И к чему эти условности между старыми приятелями? — я попытался хлопнуть здоровяка в фиолетовом смокинге по плечу, но рука провалилась сквозь дымчатый образ. — А, чёрт, забыл! Ну так что привело ко мне столь важную персону, дорогой Форнеус? Просто так ты бы не появился, ибо без необходимости и плавником не шевельнёшь.

— Гррр… Наглец. Мы не приятели! — сверкнул зелёными очками здоровяк. — Мне требуются… твои таланты, Константин. Нужно свести счёты с одним ямоном. Это как раз по твоей части.

Из моей груди сам собой вырвался протяжный, уставший от всего этого вздох.

— Опять… — я смерил его проекцию взглядом. — Слушай, китяра, таким тоном ты можешь разговаривать с любым другим смертным, но не со мной.

— Кит-тя-ра? — переспросил тридцатый лорд, по-птичьи склонив голову набок. — Это что ещё за местный диалектизм? Мне незнакомо это слово.

— Это такая исполинская величавая рыба. Вернее, не совсем рыба, то есть совсем не рыба. Да неважно! В твоём случае это комплимент. — Я махнул рукой, отсекая дальнейшие объяснения. — А теперь, Форнеус, перестань меня пытаться надуть. Мощь я растерял, а вот разум — нет. Неужели ты рисковал репутацией, тратил редкие компоненты и дюжину часов на сложнейший ритуал ради какого-то жалкого ямона? Ты? Преуспевающий делец, у которого каждая пылинка на счету? Да горнило Сердца Инферно скорее погаснет, чем я поверю, что ты так промахнулся с расчётами. Всё куда глубже. Сам ямон — шелуха. Важен тот, кому он служит. Я прав, Форнеус? Чью шикарную рогатую башку ты вознамерился снести?

— Грррххх… А ты проницателен, Константин, — заметил тридцатый лорд, окидывая меня оценивающим взглядом. — Но я не могу выложить все карты, пока не примешь моё предложение. За награду не переживай, она будет более чем щедрой, и немного больше.

Спесь с меня сдуло как ветром. Я на секунду замер, взвешивая все риски и возможные выгоды.

— Слава о твоей щепетильности в делах дошла и до наших краёв, дружище Форнеус. Мне известно, что ты чтишь договорённости.

— Гррх, иначе я не был бы одним из самых богатейших лордов.

— Я согласен заключить с тобой сделку.

— Не пожалеешь, — в его мясистых пальцах вновь материализовалась пара листов, которые он протянул мне.

Я пробежался глазами по тексту. Условий было немного, договор оказался на удивление лаконичным.

— Так-так-так… «Обязуется оказать посильную помощь»… «хранить конфиденциальность»… бла-бла-бла… «выполнить в неустановленные сроки»… — ворчал я себе под нос, сканируя строки. — Угу… «В случае невыполнения заказа издержки со стороны исполнителя не предусмотрены».

Я дочитал до конца и с нескрываемым изумлением покосился на «нанимателя».

— Более мягкого договора я ещё не встречал. Издержки лишь за разглашение… Заинтриговал, дружище Форнеус. Ещё это загадочное: «Дополнительная информация только после согласия исполнителя». Да я сейчас, кажется, лопну от любопытства!

Я порылся в ящике стола, выудил канцелярский нож и без раздумий надрезал подушечку большого пальца. Выступившей каплей крови я поставил отпечаток прямо в центре печати. Листок растворился, обращаясь в фиолетовое марево, соединяя незримой цепью нас с лордом.

— Ну что ж, я весь во внимание, дружище Форнеус, — я устроился поудобней на кровати, заложив ногу за ногу. — Присесть не предложу — и так знаю, что ты устроился с комфортом в своём ритуальном круге в инфернальном плане. Так на кого жалуемся? Чью рожу требуется «умыть» моими руками? Чей это прихвостень — тот ямон?

— Грххх… Элигоса, — утробно пророкотал здоровяк, а моё лицо начало вытягиваться от изумления. — Рхх… Что такое, Константин? Неужели струсил?

— Да нет, не струсил. Просто впечатлился твоей наглостью. Я слышал, что даже принцы Бездны при нём старались не чихать без разрешения.

— Рррх… Мало что изменилось с тех пор, Константин, — Форнеус с задумчивым видом потер складки на подбородке. — Разве что я всегда предпочитал осмотрительность, но робким, грхх, не был никогда.

— В этом ты, несомненно, прав, дружище Форнеус. Ты один из немногих, кто вышел против меня, заранее зная исход. — Я на мгновение задумался, позволяя памяти воскресить те события. — Уж думал, дорогу к Отцу мне покажешь лично, ибо ранил ты меня тогда знатно.

— Грх… И сделаю это вновь, но речь сейчас не о былом, а о настоящем, враг всего демонического рода, Мясник Бога, Константин. — Черты лица тридцатого лорда стали жёстче, а на лбу возникла лишняя складка. — Элигос непозволительно повёл себя со мной, и я намерен, гррх, вернуть ему сторицей.

— Позволь угадаю: он залез к тебе в карман? — я насмешливо склонил голову. — Что ещё могло так задеть великого Форнеуса?

Мой выстрел попал точно в яблочко, судя по тому, как поменялся в лице «китяра». И это был всего лишь пристрелочный.

— Форнеус, Элигос влиятелен, но и ты не последний демонёнок в аду! Ваша нумерация — формальность, а не мера силы. Ты приближённый Баала, ровно как и он. В иерархии вы стоите плечом к плечу.

— Гррххх… Армейские поставки, — с явной неохотой приподнял завесу тайны Форнеус, и видя, что я на этом не успокоюсь, продолжил: — Мои цены были честными! Но Элигос запросил бо́льшую долю, и получил отказ. Публично недовольства он не высказал, о нет… Он предпочёл, гррх, продемонстрировать его иначе. На аудиенции у самого Владыки он пролоббировал контракты для одного ничтожного выскочки, которого сам же презирает! Часть заказов из твердыни Баала теперь уходит к этому недоразумению!