Он поймал их настороженные взгляды и тут же поправился, сделав вид, что подбирает самое точное слово.

— Нет, скажем иначе… С предложением, выгодным для вас, друзья. — Баал снова замолчал, наслаждаясь моментом, и закончил с расчётливой улыбкой: — Нет, я опять неправ. Оно выгодно вам, мне… и всему Арс Ноторису.

— Друзья⁈ Дааа… Как… Ты… Смеешь⁈ Нечестивая падаль…

Крепкий смуглолицый брюнет в тяжёлой укреплённой мантии прокуратора корпуса исповедников грохнул кулаками по столу и стал медленно подниматься, окутываясь яркой аурой света.

— Успокойся, Гедеон, — одёрнул собрата Зориан, строго сощурив глаза. — Не нужно разносить капитулярную залу. — Видя, что его слова подействовали, Первый кардинал воззрился на Баала. — Владыка, думаю, я выражу общее мнение капитула кардиналов… Нас не интересуют твои «щедрые» предложения, какими бы они ни были. Прошу немедленно завершить своё присутствие, после чего мы восстановим все сломанные тобой защитные печати, чтобы подобного больше не повторилось.

— Что ж… Я правда хотел вам помочь, но вы не оценили сей великодушный жест. — От вкрадчивого голоса владыки веяло лёгким разочарованием. — В очередной раз убеждаюсь, что к вам — людям, здравый смысл приходит только через страдания. Я терпелив, и память у меня хорошая. Долго ждать не придётся.

— Теперь владыка инфернального плана опускается до банальных угроз. Поверить не могу, — отпустил колкость Зориан, на что Баал лишь хмыкнул, а Первый продолжил: — Владыка, Арс Ноторис и церковь ни единожды стояли под натиском демонических легионов лордов и…

— Довольно. Вы мне наскучили. — Горькая улыбка тронула уста инфернальной проекции. — Вроде говорю на вашем языке, но меня как будто не понимают. Скоро вы убедитесь, что есть угрозы куда страшнее, чем вторжение из Инферно. Не желаю тратить драгоценное время на горделивых и упёртых глупцов. Ещё увидимся, только условия будут иными.

— Исчезни!

С выброшенных вперёд рук Зориана сорвался яркий свет, сметая проекцию оппонента, и едва вспышка угасла, как по залу прокатился низкий, утробный хохот Баала, многократно усиленный эхом сводов. Демон не мог уйти, не отколов какой-нибудь подобной штуки напоследок.

Первый кардинал тяжело опустился в кресло и сжал виски пальцами, о чём-то усиленно размышляя.

— Ваше святейшество, — первым заговорил импульсивный Сиэль. — Не поддавайтесь на провокации этого исчадия инфернала. Он предстал пред нами лишь затем, чтобы посеять в наших сердцах зёрна сомнений, но наша вера…

— Баал не из тех, кто разбрасывается пустыми угрозами, тебе не хуже меня это известно. — Зориан скрепил руки в замке перед собой, медленно их потирая и делаясь еще более задумчивым. — И это как-то связано с Константином. Пока не могу понять каким образом. Со слов владыки, «Меч Бога» ныне пребывает в другом мире.

— Может он замышляет возвращение, чтобы отомстить нам? — мрачно предположил Гедеон. — Вряд ли он испытал восторг, когда предыдущий созыв, то есть мы, запечатали его в недрах храма.

— Это было необходимо, — поспешила напомнить пришедшая в себя Крата, утирая взмокший лоб белым платочком. — Вы прекрасно знаете, что он мог погубить весь Арс Ноторис своими еретическими стремлениями прикоснуться к божественному. Для него не существовало граней, которые не следует переходить. Поистине, он не лучше Баала, которого мы знаем со времён «Истока».

— Что ж… — Зориан тряхнул головой, возвращаясь к реальности. — Бесполезно сейчас гадать, что имел ввиду этот интриган. В любом случае, скоро сами всё узнаем. Правда… У демонов «скоро» — понятие весьма неопределённое, учитывая их вечную череду воплощений.

— Это пока со святой магией не повстречаются, — заметила Крата. — Согласна с вами, Первый кардинал. Будем бдительны, и подождём. Раз с этим определились, то давайте восстановим защиту храма. Как раз планировала испытать кое-что новенькое. Я объявлю общий сбор капелланов и клириков.

Мир Арс Паулус. Орловское княжество. Утро. Приют «Соловушка».

— Ныыыыыррррхххх… — Я до хруста потянулся всем телом, с наслаждением зевнул и, наконец, открыл глаза. Прислушавшись к ощущениям, довольно улыбнулся.

— Всё же своя кровать гораздо лучше казённого матраца лечебницы. Скажи, Кош?

Потревоженный моей вознёй, недодемон лишь фыркнул, и вновь свернувшись калачиком в ногах, принялся урчать на непонятном кошачьем наречии. Как уверял меня Сёмкин, так эти странные существа выражают своё высшее довольство.

Настроение располагало к бурной деятельности, так что долго разлёживаться не стал. Наспех прикрыв наготу, прыгнул в тапки и сбегал в противоположный конец крыла, к помывочной. Благо, что оказалось не занято, и совершив все утренние процедуры, я уже через десяток минут сидел у себя в комнате за столиком у окна, потягивая божественный горячий напиток, именуемый здесь «кофем». Удовольствие по нынешним меркам — не из дешёвых, но пару раз попробовав, я пристрастился к терпкому вкусу этой чёрной бодрящей жидкости.

Черкая в развёрнутой тетради карандашом, строя простенькие схемы, я размышлял о ранее сказанном в больнице. При детальном рассмотрении моя идея объединить вольных охотников и экзорцистов в один кулак оказалась не такой простой задачей. Цель была достижимой, но с учётом местных нравов и амбиций, требовала времени. Хуже всего было отсутствие чётких сроков. Но одно я понимал точно: лорды демонов ждать не станут. Орёл удалось отстоять, но из-за недели, проведённой в лечебнице, полной картины происходящего у меня не было. На листе передо мной прибавился ещё один пункт.

Я просидел с карандашом ещё с полчаса, расправившись за это время со второй кружкой кофе. Наградой стал черновой план действий. Пробежавшись взглядом по пунктам, я невольно испустил протяжный вздох.

«И когда всем этим заниматься?»

Помимо глобальных целей, из-за вынужденного простоя накопилась уйма насущных дел, трещавших по швам без моего внимания.

«Эх… Взять бы в рабство какого-нибудь шустрого демона-управленца, пусть хлопочет».

Немного помечтав, твёрдо решил начать действовать. Перво-наперво предстояло разобраться с текущей обстановкой и как следует прочистить голову. Первой точкой в моём маршруте обозначился штаб вольных охотников.

Сказано — сделано. Не прошло и пяти минут, как я уже спускался по лестнице. Но едва ступил на крыльцо, как тут же пришлось менять приоритеты.

— Д-дерьмо Моракса, — поставил диагноз погоде, ловя ладонью промозглые капли дождя, перемешанные с тающими снежными звёздочками.

Уже было вскинул руку для простейшей волшбы, но тут же отмёл эту идею. С ёмкостью моего огненного источника разбрасываться силой было непозволительной роскошью, да и привлекать лишнее внимание обывателей не хотелось. Напрашивался традиционный, хоть и накладный вариант.

— Эхх… А ведь только собрался разбогатеть.

Некоторое время спустя…

Штаб вольных охотников.

— Не понял, — Уваров сощурил единственный глаз и оценивающе окинул меня с ног до головы. — Ерёмин, ты на именины, что ли, вырядился?

— Именины? — переспросил я, покатав незнакомое слово на языке. — Церковный праздник какой-то?

— Щас как перекрещу! — Уваров, пребывающий в дурном настроении, изобразил рукой, как он это сделает, а Мара хихикнула и продемонстрировала большой палец вверх.

— Уххх! Пальто, свитер моднявый, брючата, и даже туфли новые… Теперь все барышни Орла твои, Кость! Одобряю!

— У нас кругом пиздец и мракобесие, каждый толковый боец на счету, а они тут любезностями обмениваются.

— Никак нет, Степан Алексеевич! — браво отрапортовал я, вытянувшись по струнке, аки заправский паладин. — Никаких любезностей! Готов дать бой любому пиздецу и мракобесию, но… завтра.

Боров с Артуром зафыркали, гася смешки в кулак, но напоровшись на строгое око Уварова, посуровели и поспешно убрали руки от лица.