— А разве есть те, кто исполняет мои приказы небрежно? — Баал едва заметно улыбнулся, уловив подтекст. — Полагаю, ты имеешь в виду кого-то конкретного. Не лукавь, Халфас, я ведь слышу всё, что происходит в моём замке. Даже мысли.
— Меня злит тот факт, что Элигос вас подвёл, позорно проиграв битву, — Халфас дал волю скопившемуся раздражению. — Этим он опозорил не только Ваше доверие как генерал и стратег, но и втоптал в грязь честь всей демонической расы!
— Неужели? — Баал едва заметно приподнял бровь, а затем усмехнулся. — И ты считаешь, что справился бы лучше? Я правильно понимаю, граф Халфас?
Тридцать восьмой лорд начал осознавать, что разговор вылетел с предсказуемой орбиты и вступил на крайне скользкую «дорожку», но поворачивать было уже поздно.
— Считаю, и готов это доказать, — решил пойти ва-банк граф. — Одно ваше слово — и город смертных будет лежать в руинах, а голова Константина украсит ворота вашей твердыни, Верховный Владыка.
— И как ты это сделаешь? — обманчиво мягко спросил Баал. — Направишь туда один из своих легионов? Или корпус боевых магов? Тебе придётся вырезать всех своих подданных для жертвенного ритуала.
— Нет, но… — замялся Халфас, подбирая слова. — Элигос слишком осторожничал. Я же намерен действовать решительнее. Чего медлить? Константин растерял свою былую мощь. Он неопасен. Мы должны…
— Ох, Халфас… Именно поэтому Элигос — мой генерал, а ты — нет. Ты импульсивен, но даже не в этом проблема: ты мыслишь старыми шаблонами, как наши предки.
Владыка поднялся и начал медленно прохаживаться вдоль стола, заложив руки за спину. Халфас хотел что-то сказать, даже приоткрыл рот, но внезапно осознал странную деталь. Он снова взглянул на Баала — и понял, что нет, не показалось.
— Владыка… почему вы босиком?
— А? Мне так лучше думается, — буднично ответил тот, возвращаясь к теме. — С чего бы начать… — его лазурный взгляд остановился на Халфасе. — С тебя и начну. Ты хорошо одет, ухожен, не испачкан запёкшейся кровью, в зубах не торчит кусок сухожилия, волосы прибраны — и вообще сохраняешь человеческую форму, как того требует хороший тон. Ммм… И даже приятно пахнешь. Поправь, если я где-то ошибся.
— Как же иначе! — встрепенулся Халфас, всё ещё не понимая, к чему клонит патрон. — Я же не могу предстать перед вами в боевой форме. Это непозволительно… Лорда Моракса в расчёт не берём — он старых нравов.
— Я тоже о нём вспомнил. Именно поэтому он редкий гость в моих чертогах, — хмыкнул Баал и, заметно поменяв интонацию, продолжил: — Всё так, Халфас, но перенесёмся во времена «Истока», когда весь твой род прокляли бы, перед этим разорвав тебя на части. И за что… Только лишь за твой человекоподобный вид. И я бы лично проследил за этим.
— Владыка, я…
— Почему я не делаю этого сейчас? — Баал продолжил, не давая вставить и слова. — Ответ прост. Время идёт, эпохи и правители сменяются, рушатся замки, а на их месте возводятся новые; то, что раньше считалось неприемлемым — становится нормой и так далее. Мы, демоны, тоже меняемся — даже с нашей вечной жизнью и чередой воплощений. Мы стали цивилизованнее, социальнее, а звериная сущность отошла на второй план, многие жертвуют ею, отказываясь от грубой мощи в угоду магии. Мы развиваемся и эволюционируем. Вечная война с Арс Ноторисом сформировала определённые правила и принципы. Теперь перед нами новый мир — и он качественно иной. Скажи, Халфас, если он иной, может, и нам стоит действовать иначе?
— Я даже не думал об этом в таком ключе, Верховный Владыка, — Халфас поёрзал в кресле, задумчиво потирая подбородок. — Но как? По мне, так все людишки одинаковы.
— Защита Арс Паулуса ещё крепка. Можно бить тараном в крепостные ворота, и в какой-то из ударов они падут, несомненно. — Баал подошёл к столу и взял толстый, туго свёрнутый свиток. — А можно не ломиться, а постучать костяшками пальцев, направив силы в более продуктивное русло. Подумай над этим. К следующей встрече подготовь свои соображения. Вот, — Владыка протянул свиток Халфасу. — Это поможет тебе мыслить… шире. И да, насчёт «слабости» Константина: скажи, почему нечестивая душа, пройдя через Сердце Инферно, возрождается, а даже самая жалкая человеческая душонка, пройдя через его горнило, рождает дюжину новых демонов?… Халфас? Халфас!
— Простите, Верховный Владыка, я… я засмотрелся на то, что вы мне дали.
— Нравится? — Баал вовсе не рассердился на рассеянность подчинённого.
— Это поразительно! Акустический динамик, щёточный электродвигатель, гидравлические механизмы… И чертежи приложены. — Граф возбуждённо пробежался глазами по незнакомым терминам, затем уставился на Владыку. — Откуда это?
— Кое-какие технологии из мира людей. Мои слуги только недавно закончили перевод. Учитывая твою страсть к фортификации, военной амуниции и осадной машинерии, это поручение — исключительно для тебя, Халфас. Изучи всё, что описано, и предложи, как мы можем это применить. Сообщи о первых результатах. Не задерживаю.
Арс Паулус. Орёл. Вечер. Приют «Соловушка».
«Мысли путаются. Всё же не тех демонами называют, ох, не тех…»
Взглянув на черно-белые листы, вновь погладил их пальцами.
«Ксерокс — просто чудо. Не магия копирования, но жизнь облегчает. Полосы смущают, но мне сказали, что виноват „старый картридж“. Нужно менять».
Утро выдалось адским. Оказалось, пилюля «Цитрамон» не избавляет от всех последствий обильных возлияний. Выпив почти всю воду из крана в помывочной, я уже надеялся прилечь, но за мной прислали «демонические повозки» — эти ужасные «автомобили». Для меня они сродни орудиям пыток из мучильни одного из лордов. Не знаю, как выдержал бы поездку, если бы не ложка мёда апидов, два шарика пыльцы и раствор трёх ложек молока на стакан внутрь. Сам виноват.
Утро после празднования разрушения нароста на вокзале прошло в туманной дымке воспоминаний. Весь приют переполошился, когда за мной приехала муниципальная милиция. Зачем? Память услужливо подсказала, что ещё вчера, соревнуясь в выпивке с Уваровым и Букреевым, я сам (сам!) вызвался «по-православному» ликвидировать оставшиеся наросты с утра. Они отговаривали, но я уже загорелся идеей. Глава муниципальной полиции пытался убедить меня отоспаться, но после моих фраз: «Демоны не спят!» и «А кто тылы чистить будет? Баал?» — сдался. Пообещал прислать за мной экипаж, раз уж я рвусь в бой.
Тогда я не принял во внимание одну «маленькую» проблему, потому что частенько забываю, что сейчас моё тело — не то, что раньше. Сам не понял, как полусонный и полупьяный, я оказался в этой адской повозке. Да благословенны будут оперативники Дмитрий и Серёга, что даровали мне какую-то горячую алхимическую жижу в белом стакане, назвав её «лапшой». Стало легче. Ещё советовали «похмельные супчики» из пакетов, но предупредили, что вслед за ними может прийти некий «Гастрит». Имя этого демона показалось мне угрожающим, так что я вежливо отказался.
После расправы с семью наростами меня вернули в приют. Мучительная поездка подарила семь духовных камней от пустых душ. Награду также выдали исправно, и даже помогли донести до комнаты две тяжеленные сумки. По пути я узнал, что это копии, сделанные прибором «Ксерокс». Бросив их в угол и убедившись в отсутствии инфернальной энергии, я насыпал Кошу корма и рухнул на кровать, провалившись в сон до позднего вечера.
По пробуждению, полностью восстановившись, я заглянул в сумки и сразу же порадовался, что не сделал этого сразу по возвращении — иначе снова не уснул бы. В той, что побольше, лежали кипы копий: сводки о бесчинствах инфернальных тварей по Орлу и окрестностям.
Другой пакет преподнёс сюрприз ещё весомее. Вспомнилась фраза хмельного Уварова, приобнявшего Букреева за шею: «Да Костя у нас любитель всякой чертовщины». На что тот мрачно буркнул: «Если что, у меня этой херни хоть жопой жуй! Куда ни плюнь — сплошная сатания!». Чутьё подсказывало: тяжёлая папка с надписью «Чертовщина» заняла вторую сумку именно благодаря ему.
