Вереща в молебном трансе намертво вбитые в их крошечный мозг формулы, смысла которых не понимают, они ритуальными клинками вспарывают глотки своим же соплеменникам, которых гонят к ним вереницами. Вторая группа погонщиков следит, чтобы вокруг нароста всегда было достаточно тварей для переброски. Многочисленные жертвы и ритуал заставляют оба побега резонировать, ненадолго создавая хрупкую связь между планами.

Это классическая схема принудительной культивации. Но здесь используется её улучшенная версия — всё то же самое, но с одним ключевым отличием: ещё одна группа сеятелей, которая тоже режет глотки, но их ритуал направлен не на связь, а на защиту дочернего побега. Именно поэтому его так сложно разрушить.

— А есть способы обойти эту защиту? — не стал ходить вокруг да около Артур.

— Разумеется, — от одного моего слова по лицам троицы тут же разлилось облегчение. — Например, оказать настолько мощное разовое воздействие, чтобы оно превзошло силу защитного ритуала. Думаю, авиационной бомбы хватит. Чего рты открыли? Да, я знаю про эти штуки, как раз в больнице смотрел документальный фильм про войну. Надеюсь, в арсенале штаба есть такие?

— Кооостяяя… Хвааатит, — задыхаясь от смеха, протянул Боров, утирая слёзы. — Я щас обоссусь!

— А что такое?

— Ты с таким непосредственным видом спросил, будто про хлебушек в сельской лавке, — откровенно веселилась Мара. — Такие бомбы, как и самолёты, есть только у армии объединённых княжеств. Для нас это как звёзды с неба.

— Понятно. Значит, остаётся магия.

— Снова тот ритуал провернёшь, как с тем наростом в реке? — полюбопытствовал командир.

— Нет, Артур. Пентагерон «Слияние» можно использовать, но из-за защитного ритуала его эффективность будет ничтожной. Здесь нужно проявить творческий подход. Сейчас что-нибудь придумаю.

— Э-эм… Костя, — приступ веселья схлынул с Мары, уступив место волнению, — правильно ли я понимаю, что ты не знаешь, что делать с этой «сосулькой»?

— Конечно, знаю. Её нужно убрать, очевидно же! Правда, готового решения у меня нет. — Я непроизвольно почесал затылок. — Если бы в моём распоряжении был источник святой силы, то эта штука не доставила бы никаких проблем. За неимением такового придётся импровизировать, и идея у меня уже есть. Осталось придумать, как её воплотить. Артур, можешь дать карандаш и блокнот, ну тот, в котором пометки обычно делаешь?

— Не вопрос.

Получив желаемое, я принялся делать схематическую зарисовку начертания, опираясь на законы магии. Процесс занял несколько минут, и ещё пара ушла на проверку рун.

— Готово, — удовлетворённо сказал я, демонстрируя зрителям свой художественный шедевр. — В теории должно сработать. Осталось проверить на практике, но сначала кое-что подготовить. Давайте вернёмся к Уварову.

— Не нужно, — Боров кивнул мне за спину. — Он сам к нам идёт. И не один.

— Ну что, Костя? — уже на подходе спросил Уваров, шагая рядом с Букреевым. — Придумал, как эту хреновину выкорчевать?

— У меня план творческий, граничащий с авантюрой, — уклончиво ответил я, сразу переходя к сути: — Для начала нужно предупредить командиров групп в оцеплении. Не хочу, чтобы меня подстрелили, когда пойду к наросту в перерыве между волнами. Магов Воротынского это тоже касается. Ещё мне понадобятся люди — десяток человек.

— Людей организуем, — тут же решительно включился Букреев. — С оружием что? Какое предпочтительнее?

— Никакое. Лишь расторопность и физическая сила, — мой ответ явно удивил обоих, но я продолжил:

— И последнее: две большие бочки с горючей смесью. Подойдёт та, что для грузовиков используют: хоть она хуже вспыхивает, но дольше горит. Или топливо, годное для фитильных ламп — керосин, кажется. Как вы наверняка заметили, между волнами тварей есть паузы по восемь-десять минут. За это время нужно оттащить туши и залить горючим землю вокруг нароста. Дальше — моя работа.

— Хм… Керосин не обещаю, но есть идея получше, — подумав, ответил Букреев. — Могу организовать топливозаправщик с соляркой. Это будет проще, чем с бочками и вёдрами плясать…

— Разумно, — поддержал Уваров, одобрительно хлопнув полицейского начальника по плечу. — Суетись, Николай. А я пока побеседую с командирами и экзорцистами.

— Да, это критически важно. Не хочу, когда всё начнётся, ненароком схлопотать пулю или словить волшбу. Пусть вообще не стреляют — или только в самом крайнем случае, если какая-то тварь вырвется из огненной ловушки. Магам Воротынского вообще запретите вмешиваться.

— Организую, — лаконично ответил Уваров, резко кивнув. — Не будем терять времени.

Позже

«Думаю, пора начинать».

Прошло около минуты, как отгремели последние выстрелы. Новые твари больше не появлялись у нароста — значит, по ту сторону началась «уборка» жертвенных туш. Наверняка, их скопилось так много, что подступиться к наросту стало практически невозможно.

Выйдя из-за стены мешков с песком, я быстрым шагом направился к переправе, поигрывая в пальцах стержнем ритуального мела. Мой выход стал сигналом для остальных участников операции.

Обойдя нагромождение тел убитых тварей, я вплотную приблизился к наросту. Подпитываемый моей духовной силой грифель заскользил по шершавой поверхности, выписывая сложные узоры. В это время бойцы штаба охотников и милиции начали оттаскивать тела, расчищая пространство.

Через минуту с небольшим ритуальное начертание было завершено. Едва последняя руна заняла своё место, магический круг слабо мигнул, а нарост чуть завибрировал, издавая почти неслышный гул.

«Хороший знак. Кажется, всё получилось».

Ещё раз проверив письмена и разметку, я повернулся и поднял руку, подавая сигнал Уварову и Букрееву. Задерживаться здесь больше не имело смысла, потому решил отправиться на свою позицию.

Благодаря тому, что в уборке участвовало больше бойцов, чем было заявлено, справились за несколько минут. Затем в дело вступил топливозаправщик. Во время обсуждения я не стал задавать лишних вопросов, что это за зверь такой— на деле оказалось, что это оранжевый автомобиль с огромной бочкой — цистерной.

Сдавая задом, грузовик приблизился к наросту. Двое бойцов подскочили к задней части цистерны. Что они там делали — я не разглядел, но через несколько секунд оттуда хлынула мощная струя горючего.

«Отлично! Прав был Букреев. Это куда эффективнее, чем бегать с вёдрами. Эх, всё же у меня ещё мало знаний об этом мире. Поскромничал… Нужно было сразу такой автомобиль просить».

Вскоре на привокзальной площади образовалось целое озерцо солярки, в центре которого возвышался инфернальный нарост. Я скрестил руки над головой, подавая знак, что топлива достаточно.

— Может, хоть теперь посвятишь в детали своего плана? — в лоб спросил подошедший ко мне Уваров. — Всё ещё не понимаю, как нам поможет то, что мы сейчас сделали. Если надеешься сжечь переправу, то…

— Я прекрасно знаю, что огонь бесполезен против инфернального нароста, — перебил я его. — Эта ловушка для «гостей», коих вскоре будет больше, чем в любую предыдущую волну.

Я хотел объяснить подробнее, но в этот момент начертание на наросте мигнуло и начало источать белесый свет.

— Началось! Степан Алексеевич…

— Понял, не мешаю. — Уваров развернулся в сторону баррикады, бросив через плечо перед уходом: — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Не знал бы — не делал, — буркнул я себе под нос, но начальник штаба уже не слышал. — Вот и представился случай попрактиковаться…

Сила моего огненного источника послушно пришла в движение, и на указательном пальце вспыхнуло рыжее пламя. Я повернул голову и ухмыльнулся, не сказать — оскалился, глядя в сторону группы местных «кудесников».

«Сейчас я вам покажу, как должна выглядеть „настоящая“ огненная волшба».

Очертив перед собой магический круг, я начал вписывать в него младшие руны. Когда девятый символ занял своё место, письмена мигнули, и вокруг моей кисти завертелся рыжий вихрь подготовленного заклинания. В тот же миг на тыльной стороне ладони проступил сигил Авнаса. Пламя стало гуще, насыщеннее, почти кровавым.