Снаружи внезапно поднялся гул голосов, затем — короткая пауза. И вдруг три десятка глоток синхронно взревели — не от ужаса, а от восторга.

В палатке мгновенно стихло.

Полог взлетел в сторону, и внутрь ворвался запыхавшийся боец.

— Господа! Скорее на улицу! — затараторил молодой маг, тыча пальцем куда-то за спину. — Вы такое не видели!

— Шеф! Ребята! — крикнул другой, зазывающе махнув рукой. — Скорей на выход. Там, в центре лагеря, Святой из четвёртой такое вытворяет!

Чернавский штаб. Стена главных ворот.

— Сагар, нужны ещё твари. Скажи своим, чтобы помогли.

Экзорцист в бирюзовом плаще замолчал, встретившись взглядом с низшим, чьё серое лицо крест-накрест пересекали два застаревших глубоких шрама. Покрутив в пальцах костяной жезл, загонщик тварей уставился на наглеца горящими бусинами глаз.

— Человек, думаешь, они у меня на деревьях растут? — Когтистая рука, удивительно похожая на человеческую, если не считать полосы грубой шерсти по всей длине, указала на инфернальный нарост в центре двора. — Видишь — новых резервов нет. И со стен я тебе никого не дам.

— Тогда я возьму магов, — не унимался офицер. — Мы должны прорваться к источнику, где засели недобитки Воротынс…

Костяной жезл резко опустился на голову липецкого экзорциста, и тот рухнул, хватаясь за рассечённую кожу темени. Несколько капель крови брызнули на бетон стены.

— Это напоминание, человек. Здесь главный — я. Не забывай, или следующий урок будет последним.

— Сагар! — окликнул его кто-то из магов на стене. — Глянь на поле, левее дороги. Там человек в камуфляге, руками машет, без оружия. Похоже, говорить хочет. Что делать?

— Хмм… Сейчас узнаем, что ему нужно.

Небрежно вытерев пятнышко крови о плащ корчащегося под ногами мага, Сагар тут же использовал жезл, отправив мысленный зов своему питомцу. Не прошло и десяти секунд, как из хмурых туч рухнула вниз огромная тварь, напоминающая крылатую ящерицу. Казалось, пикирующая гадина вот-вот разобьётся о землю, но у са́мой стены она резко распахнула кожистые крылья, мягко приземляясь.

Сагар поднялся по крылу, как по трапу, и занял место в седле. Взмах жезла — и навершие вновь полыхнуло инфернальной магией. Тварь взмыла в воздух, описала круг над полем и по новому приказу пошла на посадку. Взглянув через голову питомца на одинокую фигуру, низший мягко скатился по крылу и без тени страха направился к визитёру.

— Пришёл договариваться по поводу пленных? — без каких-либо предисловий бросил Сагар молодому брюнету в камуфляже.

— Вы не берёте пленных, — на беглой демонической речи с лёгким столичным акцентом парировал незнакомец. — Я здесь по другому поводу: хотел взглянуть на «дракона» своими глазами. Вернее, на то, что им назвали по невежеству.

— Откуда ты знаешь нашу речь? — Сагар откинул голову жестом аристократа, вглядывающегося в неожиданно умного плебея.

— Долгая история, рогатенький. Ты главный у заговорщиков?

— Что, если так? — в голосе низшего зазвенела сталь. — И, если ты не расслышал, я задал тебе вопрос, человечишка.

— А я ответил — долгая история, — ничуть не смутился брюнет, с интересом разглядывая вытянувшего шею ящера. — Отличная скальная плащеносная агама. Я её забираю. Мне нужно осмотреть территорию штаба с воздуха и расставить заклинки для будущего ритуала.

— Человек! — взревел низший, полыхнув яростью. — Ты спятил⁈

— Вполне здравомыслящ. Просто забираю у тебя агаму, — буднично констатировал брюнет и поднял правую руку, демонстрируя тыльную сторону ладони.

Внезапно вся кисть человека вспыхнула алым светом инфернальной силы от уже подготовленного заклинания, сокрытого «Тенью», на шее ящера проступила пылающая цепь из демонических рун. Брюнет сжал пальцы в кулак — и тварь издала оглушительный рёв. Сагар отчаянно попытался вернуть контроль, но его воля наталкивалась на глухую стену — и так несколько раз.

Прежде чем низший успел сообразить, что делать дальше, брюнет что-то коротко приказал, и Агама взмахнула мощной лапой, швырнув бывшего хозяина в снег. Тот кубарем прокатился, собрав перед собой сугроб, и не успел опомниться, как челюсти ящера сомкнулись на его ногах.

— Только прикуси, — посоветовал брюнет, легко взбираясь по крылу на холку своего экзотического скакуна. — Иначе подавишься гадостью, а он мне пока живым нужен.

Сейчас…

Агама приземлилась, послушно подставив крыло для спуска. По жилам ещё бежала эйфория от полёта, которую портили лишь намертво отмёрзшие уши и нос.

«Выплюни эту падаль», — мысленно приказал я ящеру через магический поводок. Изогнув шею, тварь с глухим стуком бросила низшего на заледенелую землю. Демон взвыл — теперь я видел, что после удара у него сломаны рука и нога.

— Основательно ты его, — похвалил я питомца и повернулся к распластанной фигуре на снегу. — Где ваш тыловой штаб, рогатенький?

— Так я и сказал, мразь! — выдохнул низший, пытаясь плюнуть в мою сторону.

— Понимаю, упрямство — твоя врождённая черта. — Почувствовав, как гаснет печать Форнеуса, я подкинул в её топку два камня души. — Значит, уговоры не помогут.

— Верно понял, человек.

Я поднял руку, объятую инфернальной энергией «Поводка», жестом подзывая агаму.

— Переломай ему ноги. Медленно.

Ящера не пришлось просить дважды: на несколько секунд воздух наполнился воем и отвратительным хрустом костей в клыкастой пасти чудовища.

— Афанасьево! Село Афанасьево! Илецкая улица! Ааа! Прекрати! Князь тоже там… Аааа!

— Видишь, как всё просто. А ты упрямился. — Я вновь поднял руку с поводком, мысленно и вслух приказав агаме:

— Теперь сожри его.

Не прошло и двух десятков секунд, как от низшего осталось лишь кровавое пятно, несколько клочьев шерсти и жезл.

«Спасибо, ящерка… и прости. Будь мы в Инферно, я бы отпустил тебя, но здесь… новый погонщик из крепости снова наложит на тебя поводок, либо окрестные деревни станут твоими охотничьими угодьями. А я не могу этого допустить. Склони голову, и я всё сделаю быстро и без боли».

Агама изогнула шею, укладывая голову на снег. Шесть клыков недавно убитого падальщика рассыпались прахом в моих руках.

— Аппрео!

Стрела «Инфернального клыка» прошла навылет через лобовую кость, разорвала основание шеи и вонзилась в туловище. Летающий ящер завалился на правый бок и обмяк, заходясь мелкой дрожью.

— Спасибо за службу.

Под восторженные крики зевак я нашёл взглядом Уварова и князя, что стояли с каменными лицами в окружении офицеров и командиров. Подойдя к взиравшим на весь этот беспредел иерархам, я развёл руками.

— Прошу прощения за задержку. Пришлось кое-что подготовить и и немного осмотреться на местности.

— Попутно ликвидировав вражеского командира? — Уваров прикурил, косясь на мёртвую агаму и алое пятно на снегу. — Странные методы разведки, но одобряю.

— Так вышло, — мне и правда было нечего добавить. — Я тут придумал, как вернуть штаб за пару часов почти без потерь. Интересует?

Глава 17

Офицерская палатка

— Никак не пойму, хоть убей. — Кряжистый экзорцист с бородой-лопатой тряхнул головой, будто отгонял назойливую муху. — Это ерунда какая-то, а не штурм.

— А я и не предлагал штурмовать. Не будет ни боя, ни наступления, ни героического побоища, — пришлось разжёвывать для «великого стратега», в чьей черепной коробке плескалась непомерная бравада.

— Хотя, если хотите украсить стену павшими — милости просим: шлите своих «фокусников» на убой, как только откроете или уничтожите ворота. Мне, в общем-то, без разницы.

— Стоп, — Воротынский резким жестом прервал перепалку, обращаясь к командиру магов. — Здесь я полностью на стороне Ерёмина, Богдан. Напрасные жертвы нам не нужны. — Князь склонился над картой, обведя пальцем квадрат крепости. — Костя, план твой прост, но у меня два вопроса. Первый: почему захватчики должны побежать из штаба?