Подхватив забравшегося на стол Коша, крутанулся с ним на носке и поставил обратно. Гордиться, в общем-то, было нечем: я не обрёл могущества, способного испепелять легионы владык, но ощущение того, что удалось стать немного сильней, грело душу.

Радость, впрочем, была недолгой. Взгляд на часы — и, поминая всех инфернальных лордов по очереди, я ринулся в спринтерский забег по комнате, сгребая в рюкзак всё необходимое. Следующие пятнадцать минут слились в один сплошной вихрь, из которого я вынырнул лишь под гудок машины и девичий крик с улицы:

— Проповедник, да я быстрее собираюсь!

Потрепал Коша по холке, набросил куртку и, схватив рюкзак, вылетел из комнаты. По пути пришлось заскочить на второй этаж к Сёмкину, чтобы вручить тому ключи. Перебросился с книгочеем парой фраз, стремглав слетел вниз, пронёсся через холл и вывалился на улицу.

— Наконец-то наша девонька красная вышла! — возвестила Злата, сияя, будто парадная мантия первого кардинала Зориана.

В меня тут же швырнули комком снега, который рассыпался облаком пара, не долетев до цели десяток вершей. Девушка слегка удивилась, но сделав вид, что так и задумано, величественно указала на автомобиль.

— Как тебе, Проповедник? — Блондинка с гордостью продемонстрировала машину, напоминавшую небольшой автобус. — Это «Фольц Мультивен T4». Не новенький, но всё же получше той чиходырой рухляди, от которой даже демоны угорали, когда мы подъезжали. У папы выпросила, в аренду.

— Доброе утро, Злата… Ребята, — кивнул я, окидывая взглядом «демонический экипаж». — С виду, конечно, покрасивее, но суть та же.

— Блииин… — Злата расстроенно посмотрела на Мару, которая хихикала, сидя в салоне.

— Говорила же, что Костя не оценит, — бросила Локтионова с таким видом, будто мы только что обменялись секретным рукопожатием. — Костя, скажи честно, ты сейчас думаешь что-то вроде: «Да мне в любой хреново!».

— Прямо в точку, — не стал отнекиваться я. — Мария, ты, кажется, читаешь мои мысли.

— Да ё-моё… — Бочкина с поражённым видом сунула купюру в требовательно вытянутую руку Локтионовой. — Ладно, проиграла. Откуда мне было знать, что ему вообще плевать, на чём трястись до Чернавского штаба. Не удивлюсь, если он и на телеге поедет… Твою ж мать! Где он⁈

— Чего кричишь? — поинтересовался я, стоя от неё по левую руку.

— Постой! Ты же только что… — Злата мотнула головой, на её лице отразилось напряжённое раздумье, длившееся ровно две секунды. — А, и ладно! Наверное, я устала. Запрыгивай быстрее! Воротынский уже раз десять звонил: «Вы выехали?», «Где Костя? Он с вами?». Такое чувство, будто ты ведёшь объединённые армии на решающую битву.

Злата поймала мой взгляд и, видимо, как-то по-своему истолковав мою усмешку, округлила и без того огромные глаза.

— Да ладно! Проповедник, ты правда поведёшь нас в атаку? Офигеть!

— А что тут такого? — встрял в разговор Артём, подмигнув мне. — У Кости в прошлой жизни таких стычек — не сотня, а больше. Если он будет командовать, славная битва получится.

— Не бывает славных битв, Артём. — Я уже чувствовал, как подкатывает легкая тошнота стоило авто двинуться. — Неважно, какие цели: благие или низменные. Битва — это всегда смерть и кровь, а её «славный дух» — это смрад горелой плоти, крови и того, что выходит из вспоротых кишок.

— Жёстко, — присвистнул кто-то с заднего сиденья.

— Но правдиво, — поддержал Юрий с водительского места и обернулся ко мне: — Костя, как ни крути, а у тебя наверняка есть мысли насчёт Чернавского штаба. Поделишься? Дорога долгая…

— Э-э-э… Я бы с радостью… — я сглотнул, чувствуя, как воздух в салоне становится густым и спёртым. — Откройте окно. Твою ж… Думал, начал уже привыкать…

Четыре часа спустя

Липецкое княжество. Измалковские владения. Полевой штаб рядом со Съезжим лесом.

— Сильно тебя размотало, Святой, — Боровиков протянул мне бутылку с водой. — Держи, попей. А вроде дорогу стал переносить сносно. Что случилось?

— Думаю, дело в машине, — после нескольких жадных глотков я выдохнул. — В «Буханке» трясло так, что не до тошноты было, а эта «демоническая повозка» катится так плавно, что аж сразу к горлу подкатывает.

— В следующий раз на бревне поедешь! — фыркнула Злата, стоявшая у входа в палатку. — «Повозка» ему не нравится… Зато тепло и не скрипит! Вот всегда так: стараешься для них, а в ответ — сплошная чёрная неблагодарность.

— Не кипятись, Злата, это только мои трудности, — поспешил я успокоить слегка задетую девушку. — Все остальные не в претензии.

— Ладно уж, — снисходительно изрекла блондинка, не забыв задрать нос. — Воротынский тебя жаждет видеть. Так заждался, что срывается на всём, что шевелится.

— Сейчас зайду к нему, только осмотрюсь немного, — пообещал я, с любопытством оглядывая собравшихся. — Мы далеко от стен штаба встали?

— Метров пятьсот, — выдал Артур, помогая мне подняться. — Ты точно в порядке, Святой? Может, ещё полежишь?

— Всё хорошо, спасибо. Сейчас воздухом подышу — и как новенький. Простите, что приходится нянчиться со мной.

— Нашёл о чём виниться! — возмутилась Мара, а стоявший рядом Молчун кивнул в поддержку. — Лежи лучше, а князь — не невеста под венцом, подождёт.

— Да я в порядке. Схожу на разведку, ноги разомну. Занимайтесь своими делами.

— Ты там смотри в оба, — предупредил Артур и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: — В воздухе шныряют мелкие серые бесы и сверху всякую гадость кидают. Кирпичи, мусор… И не только. Одному парню прямо на голову приземлился пакет с дерьмом. Не пострадал, но боевой дух, скажу я тебе, теперь ниже плинтуса.

— Серые мелкие бесы… Значит, импы, — мгновенно определил я. — Обычные, не магические. Вояки никудышные, но пакостники первоклассные. Опасность представляют только в стае, но из-за скверного характера между собой долго не уживаются. На здорового человека в одиночку не нападут, но на раненого — запросто.

— Костя, да ты, похоже, про всю демонскую нечисть в курсе? — поинтересовался Молотов.

Я лишь кивнул:

— Профессиональная деформация. Ладно, пойду прогуляюсь и к князю загляну.

— Постой! — окликнул меня Артур, заставляя задержаться. — В воздухе не только импы. Иногда из штаба вылетает предводитель захватчиков. На драконе.

От этого заявления у меня правая бровь непроизвольно поползла вверх, а челюсть — вниз. На драконе? Я тут же сообразил, что здесь явная ошибка, но разводить сейчас дискуссию не было ни времени, ни желания.

— В таком случае, у меня появился ещё один повод прогуляться с поднятой головой.

Некоторое время спустя

— Да где он, чёрт возьми, ходит⁈ — Князь снова начал закипать, находя невольную поддержку в комментариях командиров и своих штатных магов.

— Сейчас появится, — спокойно парировал Уваров, не отрываясь от чистки ствола ТТ. — Он дух переводит после машины. Хрен чем проймёшь парня, но стоит ему немного проехать — и всё, раскисает.

— Мы бы уже давно план составили, — заявил один из офицеров-магов.

Стоявший рядом коренастый мужчина в синем плаще смерил говорившего взглядом:

— А какой тут, к грязному копыту беса, план? Он один: мои ребята ворота выносят, залетаем толпой и мочим всех, кто против, не разбирая, демон там или человек.

— Гениально, — флегматично выдал Стакан, командир девятой группы вольных охотников. — Я не Кутузов, но чуйка подсказывает, что они только и ждут, чтобы мы попытались прорваться через эти злополучные ворота. Прямо в пасть к ним напросимся!

— Стакан дело говорит, — поддержал кто-то из командиров. Несколько магов согласно загудели.

Обсуждение скатилось в хаотичный спор без намёка на конкретику. Накал рос, грозя перерасти в настоящую перепалку. Уваров уже с тоской поглядывал на свой пистолет, подумывая выстрелить в вверх, дабы утихомирить присутствующих, но не пришлось.