Я уже было обрадовался, что на этот раз удержал «деликатес», как вдруг порыв ветра подхватил пустой пакет и понёс его по припорошённой снегом бетонке. Проследив за его полётом взглядом, тут же обнаружил, что за мной наблюдает весьма представительная аудитория.

Поглощённый «заготовительством», я даже не заметил, как ко мне в полном составе подобрались Артур со всей командой «паладинов», хмурый директор завода и еще один мужчина в утеплённой робе и красном пластиковом шлеме — похоже, начальник смены, но не уверен.

— Вот об этом я и говорил… — прошелестел Юрий, почти не размыкая губ и толкая Панарина в бок локтем.

— О! Артур, как раз вовремя! — осторожно ступая, я подобрался к нашему командиру, развернувшись к нему боком. — У меня в кармане пакеты. Достань один, будь добр. Нужно печень упаковать, а то сейчас всего себя испачкаю. Жалко такой ценный компонент…

Договорить мне не дали. Директор завода странно побледнел, пошатнулся, начал медленно оседать и рухнул бы на бетон, если бы не Боровиков, молниеносно подхвативший его под мышки.

— Тяжёлый, блин…

Мужчина в красной каске, стоявший рядом, вдруг резко рванул прочь — к штабелю ржавых труб. Перегнувшись через них, несчастный начал издавать вполне однозначные и малоприятные звуки.

— Чего это они? — искренне не понял я, опуская добычу в пакет, который Артур, наконец, извлёк из моего кармана.

— К этому… э-э-э… сложно привыкнуть с первого раза, — деликатно заметила Мара, стараясь смотреть куда-то в сторону и уже роясь в своей сумке с красным крестом. — Сейчас, нашатырь где-то тут…

— Спасибо, Артур. — Сняв липкие перчатки и бросив их на бетон, я принял у Панарина пакет и туго завязал его. — Весьма ценный материал. Отменный гарр попался — в самом расцвете сил, в отличие от второго. Тот еще сопляк.

— Я вижу, вы совсем не удивлены, — оценил реакцию присутствующих Юрий, делая шаг в мою сторону. Его взгляд выражал крайнюю степень недоумения. — Костя, я, конечно, тоже не фанат демонической нечисти, но твои… увлечения несколько… Как бы это помягче… Специфичны! Твари уже мертвы. Какой смысл издеваться над бездыханными телами?

— Эммм… — Я вопросительно уставился на присутствующих.

— Да Юрий застал тебя за процессом и, скажем так, неправильно истолковал картину. Он решил, что ты… — вздохнул Артур и многозначительно покрутил пальцем у виска. — Примчался ко мне с глазами по пять рублей, рассказал, что ты ведёшь себя… странно. Мы, естественно, забеспокоились и поспешили за ним, не вдаваясь в детали. Сам понимаешь, как эти «Похождения матёрого мясника» выглядит со стороны.

— Как добыча полезных компонентов? — с самым невинным видом на свете предположил я, с усмешкой глядя на растерянного Молотова. — Юрий, с моей головой всё в полном порядке. Понимаю, как это смотрится со стороны, но даже с трупа инфернальной твари можно извлечь немало полезного. — Для наглядности я снова поднял пакет с печенью. — Выглядит неаппетитно, согласен. Но правильный подход плюс нескольких простых действий дадут на выходе сильнейшее средство против большинства ядов инфернальных тварей. Нужен нашей группе такой антидот?

— Ещё бы! — замешательство на лице Молотова сменилось живейшим интересом. — Ведьмовство какое-то?

— Грубоватое определение. Я бы назвал это фармацевтикой, — уклончиво ответил я, следуя наказам Артура и Уварова не шокировать новичка с порога.

Не то чтобы я не доверял Юрию. Как раз Молотов был из тех людей, которые сразу располагают к себе. Лёгкий в общении, умный, тактичный, дисциплинированный, отличный стрелок и, что важнее всего, — прекрасно вписывался в команду. Всё идеально! Слишком! Возможно, он просто очень хочет произвести хорошее впечатление. Делать окончательные выводы рано, гадать бессмысленно — время покажет.

— Костя, ты тут уже всё собрал? — перебил мои размышления Артур, одновременно успокаивая пришедшего в себя директора, который что-то бессвязно бормотал о «сатанистах» и «дьяволопоклонниках». — Нам пора в Орёл. Уваров ещё вчера объявил об общем сборе командиров и пообещал немыслимые кары тем, кто не явится в штаб к трём часам. Остальные члены групп также должны присутствовать, только чуть позже. Не хотел бы я видеть его в гневе.

— Уже заканчиваю, Артур. — кивнул я. — Сейчас дотяну гарра до общей кучи, сожгу и можно ехать. Поможешь?

Тем же днём

Штаб вольных охотников.

— Миша, и как ему удалось тебя в это впутать? — вздохнул Уваров, качнув при этом головой в мою сторону.

— Степан, а ты телевизор смотришь? — неожиданно спросил развалившийся на гостевом диване князь, вызвав лёгкий ступор у главы штаба. — Вот и я не смотрю. Ладно… забудь. Я со своими поговорил. Они, конечно, не в восторге, но подчинятся, уж придётся. Сразу не взбрыкнули, и то хорошо. Теперь дело за твоими вояками.

— Неспокойно мне, — Уваров помассировал левое плечо, дёрнув рукой. — Хоть бы не бесанулись, как в прошлый раз. Рано мы это затеяли, Миша. Выждали бы немного, дали людям успокоиться, расслабиться, а тогда бы…

— … повторили ту же ошибку, что и все предыдущие разы, — решительно парировал Воротынский, многозначительно посмотрев на меня. — В его предложении есть здравое зерно. Моё чутьё подсказывает, а оно меня редко подводит, сам знаешь. Со своими магами я вопрос худо-бедно утряс, а это уже половина дела. Теперь всё зависит от твоих бойцов. И от тебя, Степан.

— Не знаю, Миша… Тебе лучше известно, что для моих ребят одно слово «маг» — как красная тряпка для быка.

— Нам всем может что-то нравиться или нет, — вклинился я в разговор двух «иерархов». — «Вольные» упрямы, спорить не буду. Но ФАКТЫ ещё упрямее, а значит нужно тыкнуть в них носом тех, кто предпочитает не замечать очевидного.

— И какие же это «факты»? — Уваров прищурил глаз, всем видом показывая, что ждёт чего-то действительно весомого.

— Шеф, у какой группы сейчас самые высокие показатели?

— У вашей, ясное дело! На похвалу напрашиваешься?

— И в мыслях не было, — широко улыбнулся я. — А всегда ли четвёртая группа возглавляла рейтинг?

— Конечно, нет! Что за дурацкие вопросы? — нахмурился глава штаба. — Она вырвалась в лидеры после твоего прихода.

— И последний вопрос, который укажет на ускользающий от вас момент: я кто, по вашему мнению?

— Маг… экзорцист… — Уваров замер с приоткрытым ртом, глядя на меня так, будто увидел впервые. — А ведь точно…

«Твердыню Баала мы так и не заметили» — вспомнилась старая паладинская прибаутка.

— Когда мы сидим в «Своих», я не только уничтожаю запасы жареных крыльев, но и прислушиваюсь к разговорам, оцениваю обстановку, настроения охотников, — продолжил я. — Шутка в нашу сторону про «одолжите нам своего мага на пару заданий» уже стала крылатой. Учитывая нехватку людей, вряд ли командиры будут против мага, а то и двух, в своей группе. Сложно игнорировать боевую мощь, которую даёт источник силы.

О том, что большинство этих «магов» — бездарности, не идущие ни в какое сравнение с настоящим специалистом, я тактично умолчал. Эту тему мы затронем позже.

— Если всё решили, я пойду в холл. Скоро начало собрания…

— Постой, Костя, — остановил меня Воротынский, жестом предлагая вернуться на место. — Насчёт твоей второй идеи… Я кое-что приобрёл для твоих экспериментов. — Князь запустил руку в карман пиджака и извлёк небольшой бархатный мешочек.

— Признаться, не ожидал, что так быстро, Михаил Иванович. — Я поспешно подошёл, взял мешочек и высыпал его содержимое на ладонь. — Довольно много! Некоторые просто загляденье… А они точно дешёвые?

— Оправа — серебро низкой пробы, камни — полудрагоценные, но природные. Всё, как ты просил.

— Что это у вас там? — заинтересовался Уваров, приподнимаясь с кресла. — Кольца?

— Это не просто кольца, — приоткрыл я завесу тайны. — Если всё получится, они станут настоящим оружием против скрытых «нарывов» Орла. Но рано обольщаться — пока не уверен, что моих нынешних сил хватит для воплощения задумки. Всему своё время. А теперь я пойду, хочу успеть в первые ряды, когда начнётся действо.