— Так! — хлопнул Воротынский ладонью по столу, и его тяжёлые перстни громко стукнули о поверхность. — Я понял! Это какой-то фокус! Иллюзия!

— Будь по вашему, князь, если это поможет вам спать спокойно.

Спорить с ним у меня не было никакого желания; более того, подобная реакция не стала сюрпризом. Было бы странно, если бы он тут же проникся, — значит, я зря сюда пришёл.

— Много не прошу: выслушайте меня, Михаил Иванович, а потом можете выгнать. Вернее, я сам уйду.

— А я чем, по-твоему, сейчас занимаюсь? — огрызнулся собеседник.

— Начнём с того, как… Цитирую: «Объединённые силы вольных охотников, экзорцистов, княжеской и муниципальной милиции остановили прорыв!» — торжественно объявил я, повторив заголовок из газеты. — Прорыв… Ага. Как же! То, что я показал — вот это называется «прорыв». А произошедшее в Орле подходит под формулировку «мелкая бесовская пакость», и то с натяжкой. Даже «мелкая шалость» — так точнее. Теперь посмотрим, чем же это обернулось…

— Ты меня сюда обвинять пришёл? — сверкнул глазами князь, сжав губы.

— В этом нет никакого смысла, Михаил Иванович, — искреннее заверил я. — Я начал этот разговор, потому что считаю, что именно вы способны изменить ситуацию. То, что мы имеем сейчас — никуда не годится. Одно маленькое нападение нанесло колоссальный урон Орлу, я знаю, что вы потеряли много экзорцистов.

— Ещё бы тебе не знать, — фыркнул он, наморщив нос, но развивать тему не стал.

— В штабе вольных охотников тоже потери, как и в муниципальной и княжеской милиции. Знаете, там, откуда я родом, было выражение: «Пять настоятелей в одном приходе, и у каждого — своя проповедь». Это идеально описывает ситуацию в Орле. Опустим пока милицию и сосредоточимся на экзорцистах и вольных охотниках. Две… эмм, силовые структуры, что воюют с демонами, но между ними не налажено взаимопонимание. Смешанная на короткое время группа из магов и охотников не в силах действовать эффективно. Отчёты наспех сформированного штаба обороны Орла — прямое тому подтверждение.

— Костя, ты думаешь, я здесь сижу и просто украшаю это кресло своим присутствием? Или ты один такой умный? — Аристократ залпом опустошил стакан и нервно отодвинул его в сторону. — Мной предпринималось несколько попыток, но они провалились уже на этапе организации.

— Я беседовал с Уваровым, с которым вы дружней, чем может показаться. Он тоже участвовал в том «воссоединении». Тогда бо́льшая часть «Вольных» готова была сложить охотничьи ярлыки. Сейчас обстоятельства иные. В тот момент вы руководствовались своими инициативами, которые не оценили те, кого это касалось напрямую. Сегодня необходимость заменила все инициативы. Штаб «Вольных» понёс потери: во всех без исключения группах нехватка бойцов. Некоторые командиры вынуждены отказываться от заданий — просто не потянут. Замечу, что у входа я не увидел очереди из желающих вступить в ряды «демоноборцев». Среди ваших магов — те же проблемы. Ситуация скверная, но я вижу в ней шанс исправить одну старую ошибку. Это убережёт вас от будущих проблем и повысит боеспособность Орла.

— О какой ошибке идёт речь? — не понял мой намёк Воротынский.

— Как вы думаете, почему Петру Колесникову удалось найти единомышленников и восстать против вас? Чушь про «искушение демонами» сразу отметаем: они просто знали, куда надавить, не более. — Видя, что последняя фраза вызвала у князя затруднение, я перешёл к сути. — Ответ прост: вы своими же руками возвели магов в привилегированный класс. Из ваших рук они получили право на исключительность и в какой-то момент позабыли, кому обязаны. Как следствие — они решили, что выше вас, и захотели избавиться от «бремени». А те, что не захотели, даже слова поперёк не сказали. Уровень лояльности ваших «вассалов», князь, оставляет желать лучшего. Может, стоит им «ненавязчиво» напомнить, кому они обязаны своим положением и благами?

— «Ненавязчиво» — это как? — полюбопытствовал Воротынский, постукивая указательным пальцем по столу.

— Среди оставшихся магов наверняка есть те, кем вы не совсем довольны? — Собеседник медленно кивнул, и я продолжил. — Предлагаю доукомплектовать ими группы вольных охотников на якобы временной основе. Так мы убиваем нескольких бесов одним ударом: налаживаем взаимодействие, обеспечиваем стабильное выполнение задач, а вы показываете остальным, что есть… Ммм, забыл. Командир нашей группы как-то выразился… Калач и хлыст? Печенье и плётка…

— Кнут и пряник, — освежил мне память князь, смеряя задумчивым взглядом. — В твоих словах есть смысл, Константин.

Хозяин кабинета встал, начав прохаживаться вдоль окна, что находилось за его креслом. Отмерив с дюжину отрезков, он поправил пальцами складку на шторе, с прищуром взглянув на меня вновь.

— Есть ещё соображения? Готов выслушать.

— Эээ… Вот так сразу? — Воротынский сумел меня удивить. Или изящно насмехался? — Вы сейчас смеётесь надо мной, Михаил Иванович?

— По-твоему, я улыбаюсь, Константин?

— Нет. Просто ведёте себя… странно.

— Поясни, — Он приподнял бровь, и в его взгляде мелькнуло нетерпение.

— Странно то, что ноблес… то есть, князь собирается слушать наставления «крестьянина», возомнившего себя умнее вельможных советников.

— То-то в моём кабинете выстроилась целая толпа «вельможных советников», — съязвил Воротынский и широко раскинул руки, обведя пустую комнату, затем стал серьёзнее прежнего. — У тебя обо мне сложилось ложное мнение… Уясни на будущее, Костя: я не слушаю лишь идиотов! Пока ты мне таковым не кажешься, поэтому выкладывай все свои идеи…

Глава 7

Орловское княжество. Кромской завод металлоизделий ООО «Мастак».

— Объект зачищен, Дмитрий Саныч, тварей нет, — бесстрастно отчитывался Артур перед коренастым стариком в драповом пальто и шляпе, явно знававшей лучшие времена. — Осталось только провести утилизацию тел тварей. После этого ваши люди могут возвращаться на смену. Ничего необычного, если не считать парочки падальщиков. Довольно неожиданные гости для этих мест. Видимо, заблудились.

— Вам-то, конечно, «ничего необычного»! — фыркнул директор завода. — Эти твари угробили троих моих работяг и цехового мастера! Завод простаивает четвертые сутки, а у меня контракты, штрафы за срыв поставок… А вы, я смотрю, совсем не торопились! Четыре дня… Четыре!

— Скорость реагирования, к сожалению, не входит в наш список магических способностей, — сухо парировал Артур, проигнорировав упрёки и переводя взгляд на торопливо приближающегося Юрия. — Это не от нас зависит.

— Хороши же «защитнички»! Тьфу! — скривился старик и сплюнул под ноги.

— Турик, там кое-что… — Молотов ухватил командира за рукав. — Я даже не знаю, как описать. Тебе лучше самому это увидеть.

Тем временем…

«Ну что за красавчик».

Я с почти что нежностью покрутил в руках саблевидный плоский коготь гарра, проведя пальцем по идеальной режущей кромке.

«Почти три верши в длину. Волчков будет облизываться, учитывая его страсть к колюще-режущему, поэтому надо прихватить все. Нарочно такие не сыщешь… Что ж, кровь почти стекла… Эх, повесить бы тушку по-правильному, да не на чем».

Запах ржавого металла, машинного масла и чего-то безвозвратно испорченного витал в воздухе, смешиваясь с тишиной опустевшего цеха.

Я поправил ведро, в которое с эстакады медленно капала последняя кровь из полуразрубленной туши падальщика, и принялся раскладывать добытые «полезности» по пакетам. Коллекция выходила внушительная: ядовитая железа, с два десятка зубов, печень, желчный пузырь и несколько роговых наростов.

Приготовив очередной пакет, я аккуратно взгромоздил на него склизкую, отвратительно пахнущую печень гарра, которую уже чуть не упустил разок. Резиновые перчатки — штука удобная, но, измазанные в маслянистой демонической крови, они предательски скользили.