— Кххх-кххх! Отменное качество, — выдохнул я и, подавив слёзовыделение, кончиком иглы коснулся чёрного содержимого склянки.

Отставив пузырёк, уселся на кровать, держа в руках иглу и зажигалку. Колёсико сухо чиркнуло по кремню, а на фитиле заплясал ровный огненный язычок. Поднес кончик иглы к пламени, выдержал паузу ровно в три секунды и щёлкнул крышкой, гася огонь.

Приготовления были завершены. Я задёрнул занавески и, выключив свет, улёгся на кровать, держа в пальцах иглу с нейтрализованным ядом первородного призрачного химерида.

«Твой первый просчёт, Форнеус».

Ловким движением я вогнал иглу себе в левое плечо.

«Яд разложения души не для ямона, он — для меня».

Едва успел вновь надеть защитный колпачок на иглу, как провалился в пустоту.

День спустя. Утро. Штаб вольных охотников.

«Ох, меня будто Моракс прожевал и выплюнул прямиком в свою кучу».

Чуть не споткнувшись о последнюю ступеньку, я вполз в холл штаба. Махнул рукой пожилой женщине на проходной и уже было направился к лестнице, как услышал:

— Парень, это ты Ерёмин?

Выглядывая из-за высокой стойки, Надежда Павловна, если меня не подводила память, переспросила: — Ты Константин Ерёмин?

— Он самый, — подтвердил я, поворачиваясь. В голове на мгновение помутнело, разноцветные пятна перед глазами заводили хороводы, но неприятное ощущение тут же отступило. Напоминанием о вчерашнем остался лишь тонкий, сходящий на нет писк в ушах.

— Шеф велел, чтобы ты к нему направился, как только объявишься. Или… «если» объявишься? — засомневалась старушка, недовольно пожевав дужку очков. — Да неважно! В общем, он тебя ждёт.

— Благодарю! — бросил я уже на лестнице.

Поднявшись на последний этаж, без труда нашёл нужный кабинет, постучал для порядка и, не дожидаясь приглашения, юркнул внутрь.

— Ну заходи, наша «звёздочка», — как-то желчно произнёс глава штаба, указывая на ряд из стульев перед своим столом.

— «Звёздочка»? — озадачился я. — Это в честь чего такие почести?

— Порой мне кажется, что ты кукуешь где-то на Северном полюсе, без связи с внешним миром, — Уваров пода́лся вперёд и протянул мне сложенную газету. — Взгляни-ка на первую полосу. Узнаешь кого-нибудь?

— К сожалению, да.

На первой странице местного «сборника новостей» — газеты — красовался снимок: я на фоне пылающего нефтяного озера, из центра которого высился тот самый инфернальный нарост.

— Хорошо, что со спины запечатлели. Лица не видно, — поделился я соображениями, на что Уваров лишь хмыкнул.

— А толку? Мне вчера все телефоны раскалили журналисты. Хотели у тебя интервью взять.

— У меня ничего такого нет. — Ещё немного подумав, поспешил добавить: — Точно нет! Я даже не знаю, что это такое.

— Это когда тебе задают вопросы, а потом по твоим ответам статью пишут.

— А-а-а! Как у отцов-инквизиторов! — до меня быстро дошло, сменившись лёгкой растерянностью. — Но вроде бы не за что… Ничем таким не занимался.

— Эээ… Проехали. Забудь. — Уваров обречённо махнул рукой, вновь становясь серьёзным и собранным. — Артур с командой и новеньким уже в гараже штаба.

— Новеньким?

— Да, Ерёмин. К вам в группу новый боец попросился, — ответил Уваров и строго добавил: — Если бы ты соизволил утренние планёрки посещать, то был бы в курсе.

— Новый боец — это хорошо. У нас и так людей не хватает.

— Это мягко сказано. Потому: не спугните! Особенно тебя касается, Костя. Если он вам подойдёт, то первое время воздержись от потрошения демонюг в его присутствии. Хоть он и «стреляный воробей», не стоит сразу шокировать человека. Пусть притрётся. Уяснил?

— Так точно, шеф! — бодро отрапортовал я, хотя некоторые моменты остались для меня загадкой.

— Тогда ступай в гараж. Третьи ворота, если считать слева. Покажись там, а потом… Возьмите уже наконец хоть какую-нибудь работу. Хватит бездельничать! Всё! Долой с глаз моих, Еремин. Я занят. Тут пачка новых заказов от Воротынского пришла. Нужно ознакомиться, отобрать самые вменяемые, а остальное вернуть на доработку бумажным крысам нашего князька.

Сразу уловив «намёк», я решил лишний раз не нервировать начальника и, пообещав зайти позже, уже направился к выходу, но Уваров окликнул:

— Стоять, Ерёмин! Вернись-ка!

Степан Алексеевич, что-то бубня, начал рыться в железном шкафу за своей спиной.

— Что такое? — я подошёл к столу, опёрся на него руками и принялся терпеливо наблюдать за действиями главы штаба.

— Вот, держи! — развернувшись, он протянул мне плотный конверт толщиной в палец. — Твоя премия, как и обещал. — Дождавшись, когда конверт исчезнет в моём подсумке, Уваров вручил мне небольшую коробку. — А это, чтобы ты на связи был. Знаю, что у тебя нелады с техникой. Артур объяснит что к чему. Теперь — ступай.

По изображению на упаковке я тут же догадался, что мне попало в руки. Поблагодарив шефа, поспешил указанным маршрутом. Преодолев центральную лестницу, вышел из здания и, обогнув его, направился к кирпичной одноэтажной пристройке с рядом ворот. Как и велели, я подошёл к третьим — они были приоткрыты.

Группа «паладинов» нашлась тут же в полном составе. Молчун с Марой о чём-то беседовали, сидя на потёртой софе в углу рядом с верстаком. В противоположном конце гаража Боров в огромных перчатках колотил подвешенный на цепи тяжёлый кожаный мешок.

— А теперь? — крикнул из кабины служебной «буханки», где всё было перевёрнуто вверх дном, неизвестный мне шатен лет тридцати семи в камуфляже.

— Одна фара всё равно не горит, — доложил стоявший перед авто Артур.

— Гмм… Зараза! — расстроился незнакомец, поправил очки и снова принялся копаться в пучке разноцветных проводов, торчащих из-под руля.

— Стоп! Теперь обе горят! — прокричал наш командир.

— Скрутка была хреновая, — прокомментировал шатен, заёрзав на сиденье. — Сейчас переделаю заново, а по-хорошему, тут всю проводку менять нужно. Вон… Даже погрызы мышиные. Жесть!

— Кто к нам пожаловал! — раздался радостный возглас Боровикова, заметившего меня при смене позиции для атаки своего «соперника».

— Привеееет! — оживилась Мара, махая мне рукой. — А мы уж думали, ты и сегодня не появишься.

— У меня слишком много, как их… ммм… хотелок! Да! — улыбнулся я в ответ. — Слишком много, чтобы отлынивать от работы.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся Артур, пожимая мне руку. Затем он кивнул в сторону шатена в очках, который как раз выбирался из кабины, поспешно вытирая руки ветошью. — Как видишь, у нас потенциальное пополнение. Знакомься…

— Вроде чистые, — осмотрев ладони, гладко выбритый шатен с острым подбородком поправил очки пальцем и протянул мне руку, которую я тут же пожал. — Юрий Александрович Молотов. Можно просто Юрий. Будем знакомы.

Глава 5

Орловская область. Свердловский район. пгт Змиёвка. Улица Почтовая 1. Колбасный завод «Змий-Колбас».

— Кажется, последний, — Молотов пнул изрешечённую свинцом тушу беса-визгуна и закинул «пистоль» на плечо, поправляя очки. — Фух! Употел, будто впервые «калач» в руках держу. Давно не стрелял так много.

— Костя, ты бы мог… — Артур дёрнул головой в сторону дальнего прохода, но как-то замялся на полуслове. — Ладно, я сам проверю.

Этот проход вёл к двум дальним комнатам, определенных, судя по планировке, под кладовые.

— Там никого нет.

— Демоны коварны, — в голосе Юрия не звучало ни тени сомнения. — Пойду всё же, проверю для самоуспокоения, не то отвернёмся — какая-нибудь гадина в спину вцепится. — Он взглянул на Артура, ожидая одобрения.

— Там никого нет, — повторил я, пряча улыбку — Не тратьте время.

— А вдруг? — не унимался Молотов, всё так же поглядывая на Артура.