— Прошу, присаживайтесь, вы голодны? — учтиво поинтересовался тот.

— Я… — начал отвечать я и с удивлением осознал, что зверски голоден. Странно, раньше такого не случалось, неужели отсутствие постоянного бурного притока маны повлияло на организм, заставляя его искать иные пути насыщения ресурсами? Звучит логично. А потому я продолжил: — … Не откажусь.

— Хорошо, Маша с утра приготовила плов, вас устроит?

— Никогда не пробовал, — честно признался я.

Григорий бросил на меня удивлённый взгляд, но комментировать не стал. Вместо этого удалился в соседнюю комнату и вскоре вернулся с двумя полными тарелками вкусно пахнущего горячего блюда.

— Похоже на кашу с мясом, — пригладив бороду, заключил я.

— Верно. Это рис с кусочками мяса. Очень вкусно, — улыбнулся он.

— Спасибо, — я благодарно кивнул и приступил к еде.

Всё оказалось именно так, как и говорил Григорий. Рис таял во рту, нежное мясо почти мгновенно проваливалось в желудок, не успевая толком задержаться на языке, а божественный запах так бил в нос, что голова начинала кружиться от удовольствия.

— Добавки? — спросил Григорий, заметив, что я уже расправился с пловом. В то время как сам Григорий и половину не съел.

— Если вас не затруднит, — довольно щурясь, сказал я.

— Это малое, что я могу для вас сделать, — улыбнулся он.

Когда я, тяжело дыша, откинулся на удобном мягком стуле, гостеприимный хозяин предложил чая, за которым я коротко рассказал о стычке в подворотне.

— Были мысли устроить им экзекуцию на месте, но решил повременить, — закончил я свой рассказ.

— Почему? — с интересом спросил он.

— Внучку вашу пожалел, — сказал я, вспомнив, как вложил в Слова «скрытый смысл» в виде меток, по которым позже найду ублюдков. Насильничать они вздумали средь бела дня! Ну, ничего, мне работники на восстановлении замка нужны. Мне там ещё сад в порядок приводить…

— Благодарю ещё раз, — улыбнулся Григорий, и в этот момент к нам вошла Маша.

— Уважаемый Павел, большое вам спасибо. Может, я могу отплатить вам чем-нибудь? Какой-нибудь работой… — обратилась ко мне смущённая девушка.

Её лицо уже не было заплаканным, а одежду она сменила на серенькую блузку и синие штаны в крапинку.

— Я не для этого тебя спасал, — покачал головой я, не злясь на неё. Видно, что она от всей души говорила.

— Ну, может, что-то? Может, есть какое-то дело, ради которого вы приехали в город? — подключился её дед. — Вы не думайте, мы от чистого сердца!

Я несколько мгновений поразмышлял и решил:

— Я приехал в город переодеться и подстричься. А ещё узнать, как маг моего калибра может заработать. Я буквально вчера вышел из комы. Но это не означает, что я сам не решу все эти вопросы.

— Но мы ведь можем помочь? — с затаённой надеждой спросила Маша, уставившись на меня немигающим взглядом.

— Если только сами захотите, — сдался я.

В конце концов, почему нет, если люди оказались хорошими и сами понимают, что на добро нужно отвечать той же монетой, как и в случае со злом.

* * *

Гнус бежал по улицам, не разбирая дороги. Он уже и не помнил своего настоящего имени, если такое вообще было. Ещё со времён детдома его звали не иначе как «Гнус» за специфический голос и манеру речи.

Выбившись из сил, как недавно его жертва, он перешёл на шаг, опираясь о стену. Тяжело дыша, Гнус подошёл к неприметной тёмной дверце и три раза постучал с интервалом в три секунды.

— Кто? — открылось небольшое смотровое окошко, в котором появилось два злых глаза.

— Конь в манто! — прогнусавил Гнус.

— Хрен в кимоно! — заржали в ответ.

Послышался звук отпираемого замка, и дверь бесшумно отворилась.

— Не телись, — рявкнул на него здоровенный детина с густой рыжей бородой и лысой, как коленка, башкой.

На это Гнус ничего не ответил и устало зашагал по тёмному лабиринту коридоров. Цокольный этаж здания на отшибе был полностью оккупирован городской мафией, в которой состоял Гнус.

Он проходил мимо различных дверей, за которыми творились разные нелегальные дела, начиная от безобидного подпольного казино, заканчивая такими, от которых кровь стыла в жилах.

На пути ему встретилось несколько знакомых, с которыми он коротко поздоровался, и одна из ночных бабочек Мамы Розы. С последней Гнус немного поболтал, слегка облапав, но, вспомнив причину своего прихода, поспешил к боссу.

Подходя к покрытой алым бархатом двери, он несколько мгновений мялся, не решаясь постучать. Когда Гнус всё-таки набрался смелости и занёс руку, дверь резко распахнулась, а из кабинета донёсся знакомый до дрожи в коленках голос:

— Входи уже!

Гнус шумно сглотнул. Не любил он эти фокусы и всю эту жульническую магию-шмагию.

Кабинет главаря городской мафии был исполнен в светлых тонах металла и стекла, а ещё здесь было стерильно чисто и не было запаха, вообще. Босс ненавидел грязь в любых её проявлениях, отчего редко лично обходил свои угодья, предпочитая наблюдать за всеми из многочисленных камер видеонаблюдения.

— Босс, — вошёл Гнус и поклонился.

— Рассказывай, с чем пришёл, — без лишних слов потребовал глава мафии.

Гнус оглядел пустой кабинет и вздрогнул от раздавшегося отовсюду голоса. Он никогда не видел вживую босса и всегда лишь разговаривал так, стоя на пороге пустой комнаты. Это откровенно пугало и заставляло торопиться в докладах. Поэтому Гнус опустил глаза на чистую гладкую поверхность светлого пола и затараторил:

— Как вы и приказывали, мы с Орангутангом наехали на Акиньшина, который лавку в городе магическую держит. А он в отказ. Ну, мы его внучку подкараулили да хотели приголубить, чтобы дед стал сговорчивее.

— Что значит «приголубить»? — громом среди ясного неба прогремел голос босса.

Гнус резко побледнел и невольно попятился.

— Это… ну… — проблеял он. — Напугать хотели.

Все знали нелюбовь босса к насильникам, а потому Гнус тут же прикусил язык, костеря себя последними словами.

— И как?

— И тут появился старикан! — с облегчением от смены темы заторопился Гнус. — Он, короче, из одарённых, и нас с Орангутангом приложил так, что мы чуть не сдохли.

— И где он сейчас?

— Ну, в переулке я его в последний раз видел. Наверное, его уже порешили. Он же тупой как пробка, — пожал плечами бандит.

Несколько мгновений глава мафии молчал, а затем притворно спокойно спросил:

— Где одарённый?

— А, — озадаченно почесал затылок Гнус. — Я без понятия, босс.

— А почему ты без понятия? — угрожающе спокойно уточнил глава мафии.

— Э-э-э-э-э-э… — только и смог выдавить из себя Гнус, виновато потупив взгляд.

Ещё несколько секунд босс молчал, а затем заговорил:

— Проследи за артефактором и, если заметишь одарённого, доложишь.

— Арте… кто? — нахмурился Гнус и даже поднял глаза, уставившись на пустой стеклянный стол посреди кабинета.

Ещё секунда молчания, и нарочито спокойный голос главы мафии произнёс:

— За Акиньшиным проследи.

— А-а-а-а-а! — протянул Гнус.

— А теперь — вон! — рявкнул босс так, что казалось, даже стены задрожали.

В следующий миг Гнус сделал то, что у него получалось лучше всего в жизни — сбежал.

После чего дверь за ним резко захлопнулась, а пространство у стола задрожало. Несколько мгновений, и в кабинете появился устало массирующий виски средних лет мужчина.

— Какой же идиот! — пробормотал он. — Придушил бы голыми руками, но кто тогда будет работать? Как же всё это мне осточертело!

* * *

Я критически осматривал свой внешний вид и не мог понять своё отношение. Вроде как сам хотел что-то эдакое, современное и необычное, но это уже, казалось, чем-то за гранью.

Чёрная кожаная куртка с венценосным двуглавым орлом на спине, заплетённая в косу борода, невероятно удобные тёмные штаны и солнцезащитные очки с повязкой на голове того же цвета. И ботинки! Высокие, крепкие, из хорошей кожи.