Мог ли рассвет ослабить его, заставить убраться обратно в преисподнюю, из которой он вылез, скрыться в зыбком чёрном тумане?

Я знала, что нет.

Время суток или время года не имели для него значения, если он шёл за чем-то своим. За тем, что принадлежало ему по праву.

Моетейн был прав.

Признавая это, я всё ещё не была готова сдаться.

Пробравшись через густой кустарник, я тихо охнула, потому что впереди, за поредевшими деревьями, показалась новая дорога. Вместо того чтобы безвозвратно заблудиться в этом лесу, я выбралась к людям.

Не зная, где именно нахожусь и как далеко оказалась от цели своего пути, но это было лучше, чем пропа́сть навсегда в чёрной чаще.

Раздвинув ветки, я шагнула вперёд, почти поверив в то, что и на этот раз мне удалось вырваться.

А потом передо мной возникает экипаж.

Он словно вырос из-под земли, преграждая мне дорогу, прямо передо мной оказалась пока что закрытая дверь.

Я увидела его так близко, что смогла разглядеть вбитые в него, но тут же шарахнулась назад.

Не страшно стало даже оглянуться, потому что теперь я знала точно: его там нет. Он не стоит позади меня, не идёт по следу.

Он сидел внутри и ждал, чтобы я упала и заплакала, чтобы сама согласилась присоединиться к нему.

Едва не падая, путаясь в собственном подоле, я ринулась вперёд, обгоняя оставшийся стоять на месте экипаж, чтобы снова попытаться выскочить на дорогу.

На помощь людей я не надеялась, да и не было тут в такой час никаких людей. Но там, за доро́гой, чернел новый лес, и почему-то мне казалось, что надо туда. Что именно он спрячет меня так надёжно, что никто не догонит и не найдёт.

Спасёт так же, как спасла сила Монтейна, которую он разделил со мной в момент нашего соития. Именно она позволила мне продержаться так долго, она помогла выдержать и не упасть без сил ещё несколько часов назад. Сама бы я так не сумела.

Экипаж снова возник передо мной, и на этот раз я успела увидеть, как кучер повернул голову, а лошадь, вместо глаз у которой были чёрные провалы, наполненные тем самым туманом, дёрнула ухом.

— Катись к чёрту, тварь. Катись к чёрту!

Я выкрикнула это задыхаясь, и снова побежала вперёд.

Экипаж преградил мне путь в третий раз.

Он больше не пытался поймать меня, но и не выпускал из леса. Давал вполне очевидный выбор: либо к нему, либо умирать здесь, и оказаться у него уже полуживой, неспособной ни на какое сопротивление.

Отвергая это предложение, я сделала несколько шагов назад, красноречиво скрываясь за деревьями, вдохнула и быстро пошла вперёд.

Экипаж тоже тронулся, медленно покатился по дороге почти вровень со мной.

На этот раз кони шли по земле, но я по-прежнему не слышала ни скрипа колёс, ни стука копыт.

Он был, но его как будто не было.

Мог ли он существовать лишь в моём воображении?

Могла ли я сойти с ума?

Стиснув зубы, я запретила себе даже и думать об этом.

Он был настоящим.

Лес был настоящим.

И Вильгельм Монтейн, с которым я была так счастлива прошлой ночью, тоже был.

Он в действительности существовал где-то там далеко позади. Быть может, метался в растерянности по пустой деревне, поняв, что меня нет.

После того как он спас меня, как избавится от тел убитых мною подонков, после того как он для меня пел… Я просто не могла подвести его.

Дважды я использовала доставшуюся мне силу, чтобы убить. Впервые — случайно. На берегу озера — по доброй воле.

Пока мой род был что-то должен её хозяину, она должна была охранять нас.

Я остановилась, и чёрный экипаж замер на дороге, отстав от меня не больше, чем на десяток шагов.

Это было рискованно.

Это было безумием.

Это было единственным моим шансом.

— Ну давай, чёртова сука. Сбереги меня.

Я процедила это сквозь зубы, а потом собрала остатки сил и ринулась вперёд.

Весь мой гнев, весь мой страх, вся моя боль и досада — всё в эту минуту было направлено на них. На этих адских лошадей, на безмолвного кучера, на того, кто скрывался внутри.

Они всё-таки заржали. Не издали ни звука, ничего, что напоминало бы настоящих коней, но я почувствовала, как отчаянно, как яростно пошёл рябью воздух.

Экипаж двинулся вперёд и тут же замер, словно что-то попало ему под колесо.

Я обогнула его на бегу, и кони встали на дыбы. Чудовищные, огромные чёрные копыта с расколотыми подковами взметнулись в воздух прямо над моей головой, грозя опуститься на самое темечко, но я не позволила себе даже замедлиться.

Лес, по которому меня гнали, остался позади, впереди, уже совсем близко, виднелся новый.

За спиной произошло какое-то движение, — кучер спрыгнул на землю, — а мне под ноги подвернулся камень.

Я споткнулась о него, чудом устояла, но на следующем же шаге поскользнулась на влажной от росы траве и полетела вперёд.

Удар виском о шершавый ствол высоченной старой ели оказался последней каплей.

Всё.

Я больше не могла бежать, не способна была защищаться.

Оставалось только вскинуть голову, чтобы встретить свою участь лицом к лицу, и я обернулась.

Ни чёрного человека, ни чёрного экипажа на дороге больше не было.

Звуки и запахи вернулись.

Прозрачный, уже подсвеченный подступающей осенью рассвет наполнил лес, стерев кошмары прошедшей уже ночи.

Я ещё немного посидела под елью неподвижно, восстанавливая дыхание и пытаясь поверить в то, что за мной больше никто не гонится, а потом поднялась, опираясь на ствол.

Нужно было идти дальше — глубже в этот гостеприимный лес, прочь от пустой дороги.

Каждая клеточка в теле горела и ныла от боли, но интуиция подсказывала, что убраться отсюда мне стоило как можно быстрее.

По каким-то причинам Чёрный человек не мог больше следовать за мной, но это вовсе не значило, что он отстанет. Пугать меня с дороги, лишать воли и разума — это всё ещё было в его власти.

Вместе с тем, чем дальше я уходила в лес, тем надёжнее он меня скрывал.

Чужой, незнакомый мне и очень старый лес. Заблудиться в нём ничего не стоило, а страх перед тем, чтобы искать дорогу, был достаточно велик, чтобы эта прогулка могла стоить мне жизни.

Вот только умереть от голода и жажды в лесу было не так страшно, как снова попасться ему.

После отчаянного бега пить хотелось почти невыносимо, и я едва не вскрикнула от радости, заметив ручей.

Стараясь не думать о том, что он попался мне как будто специально, словно этот лес решил поприветствовать меня в качестве гостьи, я пила пригоршню за пригоршней и постепенно начинала мыслить связно.

Без лошади, без денег, даже без плаща, да ещё и в ужасающем виде я едва ли могла рассчитывать хоть на что-то. Сто́ит выйти к любой деревне, и местные тут же обратятся в ближайшую комендатуру, приняв меня за жертву преступления или разбойницу.

О том, чтобы явиться к герцогскому порогу, не могло быть и речи.

Либо же, напротив, это могло увеличить мои шансы на успех?

В любом случае ничего другого, кроме как идти вперёд, мне не оставалось. Нужно было добраться до людей и попытаться выяснить, где же я в конечном счёте оказалась и как далеко от этих мест герцогство Керн.

Я споткнулась и едва не упала, в последний момент испугавшись того, что побежала вовсе в противоположную сторону.

Что, если пеший путь растянется на несколько дней?

Что, если добраться туда пешком окажется вовсе не реально?

Смогу ли я при необходимости украсть лошадь?

Бояться любой из этих перспектив было уже поздно — по тысяче объективных причин вернуться к Монтейну я уже не могла, иного выхода, кроме как продолжать двигаться вперёд, не знала.

Рассечённое ветками лицо горело, как от пощёчин, ушибленная нога болела, но я запретила себе хромать, зная, что потом будет только хуже.

Ни под ноги, ни по сторонам я особенно не смотрела — лес всегда бы лесом, а этот, к моему великому удивлению, продолжал вести меня сам.