– И сколько выпили?

– Полторы канистры… – Жалобно произнес Равалтан.

– Ну, что же, это меняет дело, ребята. – Восторженно ахнув, сказал папаша Рендлю и предложил – Тогда заходите, только я спрошу сначала у Натали, согласна ли она на пустить вас к очагу.

Натали была вовсе не против того, чтобы двое уставших друзей зашли в их дом и даже разогрела для них жареной оленины и поставила на стол большой глиняный кувшин с молодым вином. Все трое с жадностью накинулись на жареное мясо и Натали невольно залюбовалась тем, с каким аппетитом они его ели. Она же сидела одетая в майку с короткими рукавами цвета хаки, которая была ей слишком велика и, мечтательно улыбаясь, смотрела на своего Железного Рена. Налив вина в четыре глиняных кружки, Веридор взял свою и нетрезвым, но веселым голосом воскликнул:

– Предлагаю тост. За братство зеленых мехов, парни! За то, что мы все обрели благодаря острову Равелнаштарам!

Тост Веридора Мерка не вызвал никаких возражений и все выпили за это с удовольствием. Насытившись горячим, вкусным и нежным мясом, Веридор сообщил Рену о том, что уже через шесть часов они отправляются в дальний полет и вызвал по коммуникатору себе и Раву транспортное средство, чтобы больше не совершать пеших прогулок по лесу. Попрощавшись с Натали, он ухватился за руку Равалтана и, шатаясь из стороны в сторону, потащил его к выходу. Помощь явилась к ним в виде двух легких пассажирских робоплатформ-антигравов, доставившей их обоих в дом, но не сразу к женам.

Правда, прежде чем отправиться в Южный Антал, оба друга заглянули на часок в Северный, где Веридор Мерк угостил Равалтана добротной варкенской выпивкой, после изрядной дозы которой они вошли в свои жилища буквально на бровях. Разумеется, ни о каком раннем отлете уже не могло идти и речи, а потому Нэкс немедленно скорректировал время старта "Молнии Варкена" и перенес его на двенадцать часов дня, справедливо полагая, что раньше этого времени никто из всех троих все равно не проснется.

Справедливости ради надо заметить, что вечером этого дня надрались в лоскуты не только Звездный Князь и его лучший друг, но и многие другие антальцы, а Нейзера и вовсе пришлось выносить из зала, где для хельхорских высокопоставленных правительственных чиновников был устроен банкет, буквально на руках. Зато Нейзер был полностью уверен в том, что не посрамил флага и перепил самых могучих хельхорских выпивох, которых вынесли из зала задолго до этого момента.

Из всех хельхорцев абсолютно трезвым оставался только полковник Зоран Мирриш, на плечи которого легла обязанность следить за тем, чтобы не перепились гвардейцы его собственного полка и космодесантники, посланные в Звездное Княжество со столь важным и ответственным заданием. Надраться в первый же день знакомства с Анталом, по его мнению, было бы недостойным для хельхорского офицера, да еще и родственника супруги президента и потому Зоран Мирриш был зол на весь мир и особенно на своих корешей из военного ведомства, которые, на его взгляд, только опозорили военно-космические силы Хельхора.

Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".

Вся непутевая троица, Веридор, Рендлю и Равалтан, прибыла в ангар, где находилась "Молния Варкена", только минут за пять до старта, причем Веридор Мерк притащился последним. Не смотря на то, что Нэкс отложил старт, выглядел он довольно помятым и усталым, так как Рунита сначала устроила ему скандал за то, что он так надрался, а затем, наскоро приведя супруга в чувство, затащила его в спальню. Разумеется, бессонная ночь, как завершение нескольких напряженных дней, отнюдь не способствовала появлению здорового румянца на его лице. Зато старина Рав и папаша Рендлю выглядели так свежо и бодро, словно они только что вышли из камеры темпорального релаксатора.

Хмуро буркнув в ответ на приветствия, Веридор занял капитанское кресло в навигационной рубке, но включать пульт не стал. Андроид Нэкса, сидящий в пилотском кресле, повернувшись к нему, спросил:

– Шкипер, корабль к старту готов. Как будем стартовать и примерно в каком направлении?

– Штатно. Держи курс на большое пылевое скопление вблизи Сартианской федерации. – Устало сказал Веридор и зевнув добавил – Ребята, вы тут разбирайтесь сами, а я пойду вздремну. Рав, свяжись с Харди и объясни ему, почему мы стартуем без лишней помпы.

Нисколько не заботясь о дальнейшем, Веридор Мерк поднялся из своего капитанского кресла и удалился из рубки, оставив корабль на попечение Нэкса. Спустя полторы минуты "Молния" стартовала и, сразу набрав приличную скорость, помчалась заданным курсом. Папаша Рендлю тут же устроился поудобнее в своем кресле и задремал, нисколько не заинтересовавшись тем, что принялся втолковывать Харду Виррову его друг. Бэкси сидела в кресле неподвижно и ни на что не реагируя, у нее было слишком много забот в Антале, чтобы отвлекаться на то, что происходило на борту "Молнии Варкена". Тем более, что на борту космического корабля не происходило ничего такого, что требовало её присутствия.

Впервые с тех пор, когда мозг древней боевой машины лантийцев очнулся от беспамятства и к нему вернулась способность воспринимать и анализировать поступающую информацию, Нэкс и Бэкси расстались с Веридором Мерком в прямом смысле этого слова. Мозг боевой машины и огромное количество вспомогательных компьютеров был помещен в самом защищенном месте Звездного Княжества, откуда теперь и управлял двумя андротелами.

Нэкс и Бэкси впервые стали полноправными членами экипажа. Нэкс, сидя в кресле пилота, действовал в режиме реального времени и ему приходилось нажимать на кнопки, переключать тумблеры и двигать рычагами, чтобы управлять кораблем. Разумеется, он был готов в любой момент переключиться на прямой контроль, но этого пока что не требовалось. Полет проходил штатно.

Для Нэкса и Бэкси этот полет был самым серьезным испытанием новой системы мгновенной связи, которая позволяла им обрести еще большую степень свободы. Первоначально Бэкси предлагала Веридору отказаться от личного участия в этой экспедиции, но тот наотрез отказался. Поскольку ничем не мотивированный отказ совершенно не устраивал Бэкси, Веридор был вынужден признаться ей во всем. Главная причина его бегства заключалась в том, что Калвину и Руните, в случае его уважительного отсутствия будет гораздо легче договориться с лордами-хранителями об объединении Варкена. Экспедиция за живыми бриллиантами была всего лишь ловким тактическим ходом в предстоящей политической игре.

Пока архо-варкенец из клана Мерков Антальских с риском для жизни зарабатывает деньги для уплаты планетарного долга Варкена, его супруга объединяет два враждующих клана. Забота женщины о всех варкенцах так велика, что она готова отдать Варкену свою дочь, разумеется, при том условии, что для нее будет подготовлен императорский трон, который она займет по достижении своего совершеннолетия. Для Бэкси такие объяснения были вполне достаточными. Именно потому она и настояла на том, чтобы их мозг был снят с борта "Молнии" и перенесен в Звездный Антал. Рунита нуждалась в их помощи гораздо больше, чем Веридор Мерк.