То, что цветы были именно украдены, а не куплены в цветочной лавке, только придало букету ценности и порозовевшая от смущения Рунита, опустилась в кресло и уткнулась лицом в цветы, источавшие сладкий аромат. Кортеж въехал во двор президентского дворца и началась вторая часть церемонии, не такая многолюдная, но тем не менее такая же торжественная и пышная. К тому же репортеров во дворце было куда больше, чем в космопорте и все ждали с какими приветственными речами выступят обе стороны.
На этот раз Гирш Меир-Симхес высказался кратко и отделался общими фразами, заверяя правительницу Звездного Антала в своем радушии и доброжелательности. Речь Руниты, тщательно подготовленная для нее Энси и Бэкси, была более продолжительной и на этот раз отличалась тем, что содержала очень ясные и конкретные предложения и прямо говорила о причинах визита Звездного Княжества на Хельхор.
Рунита сказала о том, что Звездный Антал ищет взаимовыгодного сотрудничества, не является просителем и очень щедр на дары. Кроме того Звездный Антал приглашает правителя Хельхора к дружественному диалогу, предлагает установить дипломатические отношения и обменяться посольствами. Просто и без какой-либо таинственности Рунита объяснила, что Звездное Княжество прибыло к этой планете в надежде провести межзвездную мирную конференцию, главной целью которой было официально подтвердить объединение двух могущественных кланов-государств Варкена, заложить основы для объединения всей планеты под властью единого правительства и найти Звездному Анталу союзников. Свою речь Рунита завершила весьма неожиданно, пылко сказав:
– Мне нравится Хельхор. Мне нравятся его обитатели. Я люблю вас.
Эти слова вызвали взрыв аплодисментов и недоуменные взгляды послов из других миров, присутствующих на церемонии встречи. Уж больно откровенна была эта красавица. Слишком откровенна в проявлении своих чувств и слишком уж многообещающие и царственно роскошные предложения были сделаны ею Хельхору.
Вкупе с тем, что по десяткам каналов супервизио, вот уже более суток, демонстрировался фильм, показывающий, как раскрашенный в яркие цвета космический корабль хельхорской постройки так мужественно и решительно отражал атаки врага и при этом даже ракеты-потрошители не приносили ему никакого вреда, а голос за кадром говорил, что правительство Хельхора вскоре заимеет секрет таких защитных экранов, речь Руниты для некоторых показалась чуть ли не вызывающей. Тем более, что эта красотка прибыла на Хельхор не в том маленьком кораблике, а на огромном звездолете.
Как только церемония была окончена, правительство Антала чуть ли не в полном составе село за стол переговоров, Натали, Бэкси и Ракбет Доул принялись отвечать на вопросы корреспондентов. Бэкси была столь мила и непосредственна и отвечала так остроумно, что ни у кого не возникло впечатления, что она является в Антале фигурой малозначительной и неинтересной.
Кое у кого уже были в руках рекламные буклеты Антала и ей задали вопрос не боится ли Антал того, что под видом людей, желающих стать подданными Звездного Князя, на его борт попадут всякие прощелыги. Бэкси немедленно представила всем Верховного Судью Антала, упомянув при этом о том, что Ракбет Доул является хьюмеритом, имеет постоянный ментальный контакт с родным миром и входя в состояние Суда Хьюма способен в течении нескольких минут определить истинные мотивы каждого претендента на гражданство Звездного Антала.
Это вызвало целый шквал вопросов, обращенных к Ракбету Доулу, на которые он отвечал быстро, остроумно и не без юмора, чем изрядно развеселил репортеров. Когда его спросили, возможно ли вообще такое, проводить Суд Хьюма за пределами планеты, Ракки достал из кармана свою шапочку Слушающего и заявил, что готов выслушать любого, кто жаждет справедливости прямо на людях. Свой приговор он обещал объявить немедленно и всей планете.
Желающих рискнуть не нашлось и направленность вопросов изменилась. Теперь всех интересовало то, действительно ли Антал обладает секретом производства сверхмощных защитных экранов и правда ли то, что Звездный Князь предложил правительству патент на их изготовление, чтобы придать продукции "Хельхорских космических верфей" совершенно новое качество.
Ответ, разумеется, был утвердительным, а в своем пояснение Бэкси сказала, что при этом Антал хочет лишь одного, установить с Хельхором равноправные, дружеские отношения, обменяться посольствами и заключить договор о мире, сотрудничестве и взаимной военной помощи. После этого ответа, на пресс-конференции несколько минут царила тишина и лишь то, что среди репортеров тут же был распространен полный текст предлагаемого договора, вывело их из состояния глубокой задумчивости, похожей на транс.
Заканчивая пресс-конференцию, Натали Клеманс объявила всем, что с десяти утра завтрашнего дня Звездный Антал будет открыт для хельхорцев и все желающие смогут беспрепятственно попасть на борт огромного звездолета. Для Натали и Ракбета на этом программа визита была завершена, но они не вовсе не собирались посвятить остаток дня праздным развлечениям и потому присоединились к своим друзьям. Веридор Мерк демонстративно устранился от переговоров, свалил все на Руниту и Эда Бартона, а сам, тем временем, на пару с Хардом Вирровым, любезничал с супругой президента.
Неброская реклама, устроенная Анталу, Натали посредством пресс-конференции, быстро дала необходимый результат и как только наступил урочный час, сотни орбитальных челноков с пассажирами на борту взмыли в небо. Вот с этого-то момента в Звездном Антале настали по-настоящему веселенькие деньки. Настолько веселые, что большинство обитателей Звездного Княжества предпочли, на время приема гостей, спуститься на Хельхор.
Веридор Мерк не находил в этом ничего предосудительного, так как и сам вскоре собирался покинуть Антал на весьма длительное время. Еще не дожидаясь окончания переговоров, он откланялся и вместе с Хардом Вирровым покинул дворец, чтобы начать с ним свои, куда более важные, переговоры. Телепортом добравшись до Антала, Веридор Мерк с загадочной улыбкой на лице проводил Харди в один неприметный дом и, сказав ему напоследок, что там его ждут весьма интересные открытия, удалился.
Прежде, чем начать с Хардом Вирровым переговоры, он предложил ему немного осмотреться в Антале, а сам решил как следует подготовиться к переговорам. Хард Вирров не был сенсетивом и потому вряд ли стал бы относиться к нему с полным доверием, если он не предложит начать их на равных. Поэтому Веридор Мерк решил вновь прибегнуть к методу, ставшему для него в последнее время привычным. Он намеревался вновь, на непродолжительное время замкнуть в себе свои сенсетивные способности и предстать перед Хардом Вирровым самым обыкновенным человеком, больше полагающимся на свой ум и сообразительность, нежели на сенсетивные способности.
Харду Виррову, не смотря на то, что он, за прожитые им тысячелетия, порядком успел насмотреться на всякие чудеса, Антал все же не показался слишком унылым и неуютным местом. Помня о том, как ловко провел его Веридор Мерк, выдав горную долину в своем Звездном Княжестве за весь Варкен, он уже не удивлялся всему остальному. И все-таки, когда Хард Вирров вошел в отведенный ему дом, он несказанно удивился некоторым деталям его обстановки.
Прежде всего его удивила гостиная, вдоль двух стен которой стояли высокие шкафы с множеством полок, полностью заставленных книгами. В отличие от подавляющего большинства галактов, Хард Вирров сразу сообразил, что это были старинные книги. Возможно не древние, какие находились в музеях, отпечатанные совсем недавно, но являвшие собой репринтные издания, что тоже было огромной редкостью. Одна книга лежала не в книжном шкафу, а на низком столике, стоявшем возле кресла, поставленного напротив большого камина, в котором ещё совсем недавно горели самые наст оящиедрова.
Пораженный этим открытием, он бережно взял эту книгу в руки. Это была большая толстая книга в темно-зеленом, золоченом коленкоровом переплете, на котором было написано: Мишель Монтень, "Опыты". С замирающим сердцем, он открыл книгу и осторожно тронул тонкие страницы, покрытые ровными строчками букв, которые никуда не исчезали и не появлялись вновь, как это происходило на плоских, миниатюрных экранах современных книг-компьютеров. Не были они и озвучены, а их иллюстрации не имели эффекта трехмерного изображения, которое можно было вертеть как угодно и для удобства чтения можно было выводить бегущую строку. Для того, чтобы читать эту книгу, нужно было сесть в кресло, стоящее возле горящего камина, удобно устроиться в нем и держать книгу в руках, повернув её к свету.
