До самой посадки платформу сопровождал почетный эскорт хельхорских легких истребителей. Президент Хельхора был заранее предупрежден, что парадная космояхта княгини Руниты имеет не совсем обычный вид, но и он был поражен столь смелым техническим решением. Как человек, прекрасно разбирающийся в космическом кораблестроении, он знал, как трудно изготовить стайларовый кокпит такого размера, да к тому же без обязательной несущей основы из кристаллизованного вольфрамокерамита, а этот кокпит, вдобавок ко всему, не давал бликов в ярких лучах полуденного Раатона.
Совершив в воздухе последние эволюции, космояхта "Льдинка Варкена", а это разумеется была именно она, плавно опустилась возле широкой дорожки, сплошь усеянной разноцветными цветами, источающими чудесные, изысканные ароматы. Тотчас грянул оркестр, заигравший приятную и нежную мелодию, которая была представлена всем, как гимн Звездного Антала.
Хельхору тоже было чем удивить своих гостей. По этому ковру из живых цветов, не рискуя испортить благоухающей прелести нежных лепестков, в которых блестели капельки росы, мог смело идти даже космодесантник в тяжелом боескафандре. С борта космояхты спустилась широкая аппарель, покрытая яркой, зеленой травой и на её ступени ступила княгиня Антальская, графиня Рунита фрай-Роантир, одетая в изящное платье, в котором всякий опытный глаз мог мгновенно узнать Серебряную Тунику. Княгиню вел под руку высокий статный красавец, одетый в пышный наряд золотой парчи, голова которого была покрыта широкополой шляпой с семью огромными, белоснежными перьями, а на поясе висела тяжелая шпага, украшенная дивными драгоценными камнями.
Граф Нейзер ант-Олс, который в связи с отказом своего друга показываться на публике, выбрал для первого визита наряд, который был вполне обычен для любого терилаксийского чиновника такого ранга, был противен нормальному мидорцу, но так полюбился ему на Галане. Нейз шел справа от Руниты, а слева от нее шел Калвин Норд и нес на руках маленькую Лариту, которая мирно спала на его могучих руках, вложенная в варкенскую плетенную детскую корзинку-люлбку. Над головой Калвина висело клубящееся облачко, надежно закрывавшее кроху от палящих лучей Раатона и если бы не этикет, этот варкенец немедленно сгустил бы тучи над всем космодромом, чтобы уберечь драгоценное для его клана дитя от зноя, а так он пошел лишь на то, что работал при ней небольшим мобильным кондиционером.
Если бы кто смог сейчас проникнуть сквозь ментальный щит Калвина, то он был бы поражен тем, что этот варкенец накрыл полем телепатической локации круг чуть ли не в тысячу километров в поперечнике и точнее ковра из живого мха, реагирует на малейшее выражение неудовольствия в адрес своей подопечной. Как только Калвин уловил то, что кто-то из техников космопорта, забравшийся на крышу ангара, принялся разглядывать Лариту в электронный увеличитель, он тотчас телепортировал его за полсотни километров в какой-то малолюдный парк. Может быть внимание этого парня просто привлекла простая ивовая корзинка-люлька, в которой лежал ребенок, но её крестный отец не стал этого выяснять и поспешил избавиться от любопытного типа прежде, чем в его голове мелькнула какая-нибудь мысль.
Следом за ними шел папаша Рендлю в маршальском мундире, воротничок которого нещадно терзал его шею, но он терпеливо сносил эти муки, глядя влюбленными глазами на Натали, которая шла с ним под руку и что-то тихо говорила Ракбету Доулу, одетому в белоснежный костюм. Рядом с ним шел Эд Бартон, как всегда одетый в безукоризненно пошитый смокинг и тоже что-то негромко говорил ему, но тот явно ничего не слышал. Эненсия Макс вся сияла, укутанная облаками тончайших кружев, а её муж, вынужденный вместо привычных для себя импозантных нарядов надеть строгий фрак, был необычайно оживлен и взволнован. Он радовался визиту на Хельхор, но совсем по другим причинам и уже выискивал в толпе встречающих Харда Виррова.
Стоило только Руните ступить на цветочный ковер, поверхность которого была твердой, как хорошо закаленный стайлар, как по обе стороны от дорожки мгновенно выросли две коренастые фигуры варкенских сенсетив-коммандос, одетых в клановые туники. При следующем шаге княгини, сделанном навстречу счастливо улыбающемуся президенту Хельхора, варкенцев стало уже четверо.
Поскольку длина её пути, покрытого цветами, была заранее согласованна и строго рассчитана, то прежде, чем Рунита подошла к Гиршу Меир-Симхесу и его супруге Салмайе, по краям дорожки встало ровно сто восемьдесят варкенцев, которым в этот день выпало заступить в наряд. Все они, как и Калвин, были предельно собраны и контролировали каждый жест, каждый вздох, каждую эмоцию многотысячной толпы, собравшейся для встречи их повелительницы.
Их действия координировал даже не Калвин, который персонально охранял только Лариту, а Веридор Мерк собственной персоной, который уже занял свое место в огромном правительственном лимузине и теперь весело болтал с Харди Вирровым, курившим длинную, толстую сигару. Казначей Лиги Галактических Трейдеров все никак не мог привыкнуть к толпам народа и подобным церемониям и потому предпочел подождать Руниту и весь её двор в президентской двенадцатиместной машине, где к нему и присоединился Веридор Мерк, который так же не хотел афишировать своего присутствия, но уже из других соображений. Харди, моментально стал выяснять у него, с чем это связано и нисколько не удивившись его появлению спросил:
– Эй, парень, тебе что, уже все надоело? Ведь вся эта толпа собралась только для того, чтобы поглазеть на тебя и твою жену. Их даже не пришлось сюда зазывать специально. На сегодняшний день эта тусовка котируется на хельхоре выше любой другой.
Веридор Мерк, одетый в клановую тунику, попробовал отшутиться:
– Харди, ну, мне-то варкенцу, зачем вся эта шумиха? Рунита в полном восторге и от цветов, и от улыбок, да, и музыканты играют неплохо.
– Ну, да, так я тебе и поверил, Хитрюга. Наверняка, за этим что-то кроется. Уж меня-то ты точно не проведешь варкенец. – Широко улыбнулся в ответ Харди.
– Да, я, в общем-то, и не делаю секрета, Харди. – Спокойно сказал ему Веридор – Как только мы подпишем с тобой все бумаги, я немедленно лечу за живыми бриллиантами, ну, разве что задержусь на день, другой, чтобы посмотреть на то, как Рунита будет справляться со всей этой напастью. Это ведь, по сути дела, её первый выход в свет и хотя у нее есть отличные и верные друзья, самые превосходные советники, для девчушки, которой еще нет двадцати стандартных галактических лет, это большое испытание. Но увы, всем нам когда-то приходилось учиться быть самостоятельными. Так что это её визит, Харди, и я с самой первой минуты решил не путаться у Руниты под ногами.
Хард Вирров мечтательно прикрыл глаза и негромко чертыхнулся:
– Дьявол меня побери, варкенец. Мне бы твою решительность. Взять в жены такую девчушку! Нет парень, ты решительно мне нравишься. Послушай, как же ты нашел себе такое сокровище? Неужели она и правда принцесса из какого-то дикого и отсталого мира?
Веридор Мерк махнул рукой и воскликнул:
– Харди, ты что, смеешься? Моя Рунни на Галане была просто горничной в гостинице, но, правда, когда мой друг, император Сорквик узнал, что я хочу сделать ей варкенское предложение, то он немедленно её удочерил и эта девчонка в одночасье стала принцессой. Правда, для меня она была, есть и останется навсегда королевой всей Вселенной, Харди, и тут уж ничего не поделаешь. Так что успокойся на её счет.
Хард Вирров насмешливо посмотрел на своего собеседник и снова стал вглядываться в Руниту. Он даже встал из кресла, чтобы ему было лучше видно, как она идет по цветочному ковру. Опустившись, он презрительно скривил губы, покрутил головой и сказал, как отрезал:
– Черта с два, Хитрюга. Или ты мне вешаешь лапшу на уши, как говорили в древности, или тебя безбожно надули галанцы, или после рождения Руниты в её семье произошла какая-то трагедия. Я за пять световых лет чую в ней древнюю и благородную кровь. Ты посмотри на то, парень, как грациозно она ступает, взгляни, какая у нее благородная осанка. Нет варкенец, это точно, ты ни хрена не понимаешь в бабах, или успел уже слишком привыкнуть к этому чуду. Посмотри, это же не просто женщина, это настоящая богиня. Клянусь божественным молоком Индры, это, воистину, небесное создание!
