Каждый раз, когда Кастиан являлся во дворец для ежемесячного отчёта, он заходил к брату. Оставлял зелья исцеления, а ещё дал ему серьгу, что служила средством связи. Один “гвоздик” с камнем маны был у главного героя, второй – у его брата. Так они могли телепатически общаться.

Ничего же, если я попробую подружиться с Ридианом и завоюю его доверие? Тогда позже у меня будет шанс на побег и надежда на то, что меня просто не станут разыскивать…

Время моего заключения пролетело незаметно.

Кроме лёгкой слабости, вызванной небольшим обезвоживанием и нехваткой кислорода, я ничего не испытывала…

– Ваше Высочество. Служанки подготовили ванну, – произнесла София, заводя меня в покои. – Как вы себя чувствуете? Я велю подать суп.

– Кажется, ты сильно беспокоишься за меня, – ровно произнесла я, машинально трогая щёку, на которой не осталось и следа. Целитель хорошо постарался.

– Это естественно, я же ваша фрейлина, – отозвалась она. В голосе слышалась жалость. – Держите. Вам, наверное, было тяжело, – произнесла, протягивая стакан с водой.

– Не особо, – ответила честно и маленькими глотками выпила всю воду. – Спасибо, – поблагодарила и сразу направилась в купальню. Местный аналог ванной комнаты.

Долго отмокала в тёплой воде, уже привыкнув к постоянной заботе слуг. Если бы начала отказываться, это было бы странно. Да и когда тебя моют, одевают и причёсывают, не так уж и плохо…

Когда вышла, София тут же поднялась с кресла, отложив книгу, и поспешила проводить меня в спальню. Но вместо того, чтобы лечь, я села за бюро. Прямо в сорочке и тапочках.

– Вы хотите кому-то отправить письмо? – спросила она осторожно, не спеша уходить.

В книге фрейлина принцессы никак не упоминалась, поэтому я не могла знать её истинных намерений. Оставалось только одно…

– А что? Хочешь доложить императрице? – поинтересовалась бесстрастно, макая перо в чернила.

Хорошо, что у меня было время попрактиковаться в письме…

София сильно смутилась, покраснев.

– Это моя обязанность, Ваше Высочество. Прошу понять.

Я кивнула и начала составлять список необходимых мне вещей.

– Понимаю. Но лучше, если ты будешь держать это в тайне, так между нами возникнет доверие. А когда выйду замуж, заберу тебя с собой. Быть компаньонкой леди тоже довольно перспективно и почётно. Или ты хочешь остаться во дворце?

Глаза девушки взволнованно заблестели.

– Вы говорите серьёзно?

– Не думаю, что умею шутить, – отозвалась, лишь мельком взглянув на неё. – Ты же понимаешь, что в поместье лорда Мора ты будешь в большей безопасности? Всё, что от тебя требуется – это доказать свою преданность. Сможешь?

– Приложу для этого все силы! – горячо заверила она, низко поклонившись. – Но, Ваше Высочество… надеюсь, вы не задумали ничего опасного?

– Не беспокойся, – улыбнулась я, подсушивая чернила. – Если и попадусь, то всю вину возьму на себя и сурового наказания не понесу, потому что ничего серьёзного не замыслила. Просто достань для меня эти вещи. И… объясни, как наиболее незаметно пройти к угловому замку. Должна быть короткая дорога…

Фрейлина взволнованно облизала губы и подрагивающей рукой взяла лист со списком.

– Только не говорите, что вы хотите навестить Его Высочество Ридиана?

– Именно, – не стала отрицать и потянулась, ощущая усталость. В темнице я только дремала, да и тело затекло от нахождения в одной позе. – Поэтому мне нужна форма служанки и расписание, когда ему относят еду. Я постараюсь сделать всё, чтобы никто не узнал об этом.

– Но… – неуверенно протянула София и судорожно сглотнула. – Её Величество велела вам не сближаться с наследниками императора. Если вас поймают…

– То максимум снова накажут, – равнодушно перебила я. – Ридиан – мой брат, скажу, что мне стало жаль его, а ты ничего не знала. Ясно? Но повторю ещё раз, я буду осторожна. Нам нужно продержаться всего год. Давай обе приложим все силы и сделаем это?

София тяжко вздохнула и присела в реверансе.

– Как пожелаете, Ваше Высочество. Постараюсь достать нужные вам вещи… – она вновь посмотрела на список и озадаченно нахмурилась. – Мужская рубашка и штаны? Заживляющая мазь? Книги, униформа служанки… Будет немного проблематично. Ещё и еда…

– Насколько мне известно, угловой замок никем не охраняется, – произнесла я, поднимаясь. – Поэтому у меня есть все шансы пройти незамеченной.

На самом деле Ридиану не нужна заживляющая мазь, он использует зелье Кастиана, но он-то не знает, что мне об этом известно. Поэтому проявлю немного бесполезной заботы.

– Главное, будьте осторожны, Ваше Высочество, – смягчившись, произнесла она и, приобняв меня за плечи, проводила к кровати. – А теперь отдыхайте. Даже представить не могу, как тяжело вам было.

– Не преувеличивай, – отмахнулась, заползая под одеяло. – Разве я не привыкла к подобному?

Вопрос был риторическим. Я просто хотела проверить свою догадку.

– Вы правы… – сочувственно вздохнула София, подтверждая её.

Ария регулярно подвергалась наказаниям, но благодаря стараниям целителя, на её теле не оставалось и следа. При этом её моральный дух был, скорее всего, подавлен, а воля сломлена.

В книге она описывалась как безэмоциональный, безвольный и довольно робкий персонаж. И только встретив героя, у неё появилась надежда, которая, к сожалению, не оправдалась. Принцессе так и не удалось заполучить внимание Кастиана. Его ненависть ко всему императорскому роду была слишком сильной…

***

Подготовка к осуществлению моего плана заняла три дня. Мне нужно было знать точное время, когда Ридиану приносили еду, когда менялся караул и в какой день главный герой является во дворец. Лучше нам пока не сталкиваться. Если увидит меня сейчас, после указа императора о нашем браке, воспылает ко мне ещё большей ненавистью. А если узнает, что я навещаю его брата, может заподозрить меня в чём-то. Хотя о том, что глава магической башни и бастард Тирана – родственники, никому неизвестно.

Переодевшись в униформу служанки, спрятав волосы под белой косынкой, я… вылезла в окно. Это была рисковая авантюра, в жизни ничем подобным не занималась. Я ведь архитектор, а не альпинист. Но выбора особого не было. Оценив все риски, я просто решила, что смогу это сделать. Да и высота была небольшой…

Встав на карниз, я осторожно опустилась, затем повисла на нём и спрыгнула на землю, предусмотрительно надев удобную обувь без каблука.

– Моя леди, вы как? – выглянув в окно, обеспокоенным шёпотом поинтересовалась София.

– В порядке. Спускай, – произнесла, поправляя платье.

Фрейлина привязала к корзине с “провизией” верёвку и аккуратно спустила её мне. Сверху лежала еда, внизу – всё остальное. Даже если попадусь страже, скажу, что несу обед бастарду.

София заранее выяснила наиболее безопасный маршрут и даже смогла нарисовать импровизированную карту. Брать её с собой не стала, просто запомнила: я с детства обладала хорошей памятью. Она не раз меня выручала…

Мне нужно было пройти через кленовый сквер, перейти небольшую речку по деревянному мосту и там, среди массивных деревьев, куда почти не проникал солнечный свет из-за густых крон, стоял “угловой замок”. Слишком громкое название для небольшой крепости.

Обойдя здание по кругу, я приметила наружную лестницу, ведущую на смотровую площадку, рядом с которой располагалось полукруглое окно. Заходить через главный вход не рискнула: вдруг столкнусь с реальной прислугой. Или с кем-нибудь из детей Тирана: по книге они неоднократно пытались избавиться от Ридиана. Только вот… он не такая лёгкая добыча.

По сюжету Ридиан обладал “кровавой аурой”, которую скрывал до последнего, но это не значит, что не пользовался ею. Более того, он был умён и давно планировал свержение Тирана.

Автор описывала его как сломленного, психически нездорового ребёнка, которому чужды привязанности, сострадание и жалость. Он жил одной лишь местью и убрал бы даже собственного брата, если бы тот встал у него на пути. Хотя Кастиан питал к нему искреннюю привязанность.