Я, в принципе, радовалась возникшему у меня, пусть и слабому, но любопытству. Для меня испытывать хоть каплю эмоций уже подобно чуду…

София проводила меня в “розовый” сад и осталась ждать неподалёку.

Я поприветствовала императрицу реверансом.

Происходящее всё ещё казалось чем-то нереальным, словно я действительно отыгрываю роль.

– Садись, – милостиво позволила она, беря хрупкую на вид фарфоровую чашку. – Завтра Его Величество отдаст указ о твоём браке с лордом Мором – главой магической башни. Надеюсь, ты осознаёшь ситуацию… – произнесла многозначительно.

Несмотря на то, что я ожидала именно такого развития событий, сердце всё равно пропустило удар. Просто это так странно, когда события, о которых ты прочла в книге, начинают не только сбываться, а происходить именно с тобой.

– Этот выскочка слишком стремительно завоёвывает расположение дворян и перетягивает на свою сторону влиятельных людей с помощью камней-маны. Теперь аристократы, которым раньше магия была недоступна, могут пользоваться ею за деньги. А он умён… – восхищённо протянула эта женщина, так похожая на змею. Холодная. Скользкая. Опасная и ядовитая. – Помолвка немного умерит его пыл, а брак с тобой покажет знати, что между императором и главой магической башни нет разногласий, и это остановит их от желания устроить заговор.

Я пристально вглядывалась в серые, словно туманная дымка, глаза императрицы, но так и не смогла понять, ни что она чувствует, ни какая у неё мотивация, ни какие цели преследует.

– Зачем вы так стараетесь, матушка? – спросила прямо, зная, что, возможно, рискую. – Разве не лучше было бы, чтобы заговор всё же случился?

Лицо императрицы перекосило от злости, она занесла руку и залепила мне довольно увесистую пощёчину.

… дёрнулась голова, заалела щека.

Мне показалась, что лопнула кожа. Почему-то щипало и жгло в месте удара.

– Т-ц! – раздражённо цыкнула императрица, глядя на свою ладонь. – Кольцо не сняла… – произнесла досадливо и в следующее мгновение бросила в меня платок. – Вытри, – приказала сухо. – Когда закончим, Морис уберёт следы.

Я прижала белую ткань к щеке, размышляя о том, кто же такой “Морис”? Не помню его имени в романе. Но… если я верно оценила ситуацию, и у меня на лице рассечение, оставленное кольцом императрицы, то Морис, должно быть, целитель.

Если так, то многое становится понятным. Например, почему на моём теле нет шрамов. Императрица более расчётливая и предусмотрительная, чем я предполагала…

– Больше не смей произносить вслух подобную чушь, – строго велела она, презрительно вытирая руки. – Следи за тем, что говоришь и делай только то, что я велю. Забыла? То, что ты всё ещё жива, – только моя заслуга…

– Я понимаю, матушка, – вымолвила бесстрастно, рассматривая платок, пропитавшийся кровью. – Но что, если я не хочу выходить замуж за лорда Мора?

“Да я сегодня прямо по краю хожу…” – подумала отстранённо.

Нет, мне не нравилось такое обращение ко мне, и я точно не была склонна к мазохизму, но только так я могла определить те самые “границы дозволенного”, чтобы суметь составить надёжный план для своего выживания.

– Ты с ума сошла? – раздражённо процедила она, сжимая пальцы в кулаки. – Я приложила столько усилий, чтобы ты не принимала участие в “играх наследников”, и так ты меня благодаришь? Решила показать характер?

– Нет, всего лишь спросила, – произнесла невозмутимо.

“Хорошо, что рану залечат. Горит…” 

– Ох, Ария! – сокрушённо вздохнула императрица, откидываясь на спинку стула, растеряв свою “величественность”. – Что за глупые вопросы? Конечно, ты не можешь отказаться. У тебя вообще нет выбора… делай, что от тебя требуется, молча.

– Я услышала вас, матушка, – кивнула, вновь прижимая платок к щеке. – Тогда… будет ли у меня возможность встретиться с женихом до свадьбы? – спросила осторожно.

Хотелось понимать, на что я вообще могу рассчитывать. Смогу ли хотя бы поговорить с главным героем до того, как мы станем мужем и женой?

В принципе, бежать будет гораздо проще после замужества. Я уже не буду принцессой Арией Энтильен, а буду её светлостью Арией Мор, это даст мне свои преимущества. Да и сбежать из дворца невозможно: меня убьют “наследники”, как только хоть на минуту останусь без охраны. Пока я даже не могу свободно перемещаться…

– В этом нет необходимости, – отрезала императрица, делая глоток чая. – И не стоит давить на мага слишком сильно, после указа он точно будет в ярости. Поймёт, что Его Величество пытается надеть на него ошейник и посадить на цепь. Правильнее будет дать официальное заявление, которое опубликуют в газетах, но без банкета. А вам пока лучше не пересекаться: я боюсь, что ты можешь натворить глупостей.

– Я не разочарую вас, матушка, – произнесла, быстро осознав, что от меня требуется, каких ответов от меня ждёт императрица.

Продолжу упрямиться – только наврежу себе. Спасибо за показательную порку, всё встало на свои места…

– Эй! Отведи её в комнату “покаяния” и позови Мориса, – выкрикнула эта безумная женщина.

Моя фрейлина вздрогнула и поспешила подойти.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – вымолвила покорно, кланяясь.

– Выпустишь завтра, – добавила, поморщившись.

О комнате “покаяния” ничего не говорилось в книге, поэтому я могла лишь предполагать. Наверное, это тёмное, маленькое пространство, в котором меня запрут на сутки без воды и еды. Хотя, не исключено, что это пыточная…

– Всего доброго, матушка. Берегите себя, – произнесла я и учтиво откланялась.

Весь обратный путь до моего крыла София с неподдельной тревогой в голосе отчитывала меня за непослушание. Умоляла больше не перечить её величеству и не упрямиться, если жизнь дорога.

Мне была непонятна причина её волнения, но у меня было достаточно времени для раздумий. Целые сутки…

Всё-таки Кастиан Мор не единственный герой романа, от которого зависела моя судьба. Прямо на территории императорской резиденции проживал ещё один… Мой единокровный брат – Ридиан Иштар. Я могу попытаться сблизиться с ним, чтобы в будущем… у него не было причин желать моей смерти. Таким образом, я почти не затрону оригинальный сюжет.

Но для осуществления этого плана мне понадобится помощь. Моя фрейлина подходила на роль “соучастницы”. Осталось определить истинную природу её беспокойства за меня и найти к ней подход…

Комната “покаяния” по сути являлась сырой одноместной камерой, находящейся в подземной темнице. А ещё в ней водились крысы и пауки.

… стоял затхлый воздух и царила кромешная темнота.

Могу предположить, что нормальному человеку трудно вынести долгое нахождение в подобных условиях. Для многих тишина мучительна, как и отсутствие хотя бы тусклого света. Но для меня это вообще не проблема.

Удручало разве что отсутствие воды и нормального туалета, но продержаться всего сутки можно. Главное – не зацикливаться на своих нуждах. Можно просто сесть, закрыть глаза и неспешно поразмышлять над ситуацией…

Я вспоминала свою жизнь и думала, как бы она сложилась, заметь я психическое отклонение раньше? Смогла бы тогда социализироваться, не боясь ранить окружающих своей безэмоциональностью? Завела бы семью? Друзей? Был бы тогда счастлив отец?

… когда он умер, я тоже не плакала.

Для меня похороны были раздражающими хлопотами. Позже я узнала, что люди в таких ситуациях испытывают грусть и печаль, для них это горе. Но даже от слов психолога я не чувствовала, что сделала что-то не так, и только со временем научилась подстраиваться под ситуации и выдавать подходящие эмоции. Пусть и не очень правдоподобно…

Пока отдыхала, периодически вспоминала содержание “Тёмного мага”.

Ридиану на данный момент исполнилось пятнадцать, его встреча с Кастианом произошла ещё четыре года назад, когда тому исполнилось шестнадцать и он стал главой магической башни.

В книге говорилось, что Ридиан выглядел ужасно, был в гематомах и ранах, сильно измождён. А значит, никто не занимался его лечением. По сути, его просто бросили в угловом замке. Умирать. Но он выжил…