</p>
<p>
…Все последующие дни пошли один за другим сплошной круговертью. События наслаивались друг на друга, возрастая в геометрической прогрессии как снежная лавина, катящаяся среди горных массивов. Спустя сутки свалился Егорович, ещё через день – Анатолий.</p>
<p>
Марк Данилович в срочном порядке связался с секретной лабораторий столицы и немедленно ввёл на территории базы карантин. Всех путешественников закрыли в лазарете до приезда из Кремля передвижной лаборатории. К приятелям никого не пускали и ограничили доступ даже для медицинского персонала.Тимофей Фёдорович и Лариса, примкнувшая к группе путешественников последней, подверглись тщательному осмотру, но, к счастью, никаких патологий выявлено не было. Марк Данилович разводил руками и решительно не знал, что делать дальше. Через сутки приступы прекратились сами собой.</p>
<p>
Казалось, угроза миновала.</p>
<p>
Пока в один прекрасный день по всем путешественникам не прошла волна приступа, начиная с Сергея и заканчивая Егоровичем, лежащих в палатах, под присмотром приехавших из столицы сотрудников КГБ.</p>
<p>
На этот раз было уже страшно всем.</p>
<p>
Приступы прекратились, но оставили после себя необратимые последствия: поседение, морщины, выпадение зубов, облысение. Признаки старения организма.</p>
<p>
Любашу и Алёну отправили в город в центральную больницу, где им предстояло провести все последующие дни перед родами Любы. В течение недели весь персонал и личный состав секретного объекта был эвакуирован грузовиками в неизвестном направлении. На территории постоянно дежурили четыре передвижные лаборатории и появились люди в комбинезонах. На базе остались только участники проекта, посвящённый в эксперимент персонал и добровольцы офицеры во главе с капитаном и старшим лейтенантом охраны.</p>
<p>
Сергей, Дима, Толик и Егорович лежали каждый отдельно в одной из передвижных лабораторий, не имея возможности, даже переброситься парой слов друг с другом: контактировать между собой им запретили. Тимофей Фёдорович уже не контролировал ситуацию: теперь на базе хозяевами стали люди в комбинезонах. Каждое помещение, включая гаражи, склады, оранжереи и скотные загоны были обработаны специальным раствором; домашних животных и птиц вывезли за границу базы, а столовая, клуб и казармы опечатаны особым распоряжением из столицы.</p>
<p>
Ещё через пять дней путешественники один за другим пришли окончательно в себя; вначале Сергей с Димой, затем и Егорович с Толиком.</p>
<p>
Но друзей было не узнать. Все четверо путешественников за эти двенадцать дней превратились… в настоящих стариков.</p>
<p>
*** </p>
<p>
Стремительнее всех начал стареть Николай Егорович, так как по возрасту был самым старшим из всей четвёрки. Сейчас он выглядел дряхлым беззубым девяностолетним стариком, которого приходилось кормить из ложки. За ним ухаживала Евдокимовна. Тот Егорович, что был душой всей компании, который одним из первых обнаружил комбинат, локомотив, убитого ученого и саму базу, который первым покорил пространство-время, теперь что-то невнятно бормотал и не узнавал никого вокруг. С прискорбием и печалью было видно, что дни его уже сочтены.</p>
<p>
Чуть «лучше» выглядел Анатолий, лет на двадцать моложе, но не более того. Редкие седые волосы, морщины, избороздившие некогда забавное и умное лицо, делали теперь путешественника из будущего неузнаваемым. Он едва видел что-то в расплывчатых силуэтах и Лариса, так и не познавшая его любви, с покорностью и печалью ухаживала за ним все последующие дни. Толик, семидесятилетний теперь старец, слушал её утешительные речи, но ответить ничего не мог: череда приступов лишила его способности говорить.</p>
<p>
Дима, этот неутомимый говорун и любопытный во всех начинаниях друг выглядел лет на шестьдесят. Он мог общаться с персоналом, гулять по территории базы, но увидев себя в зеркале после посещения его возбудителем инфекции, надолго замкнулся в себе, подпуская к своей постели только Тимофея Фёдоровича. Тело теперь принадлежало не ему. Тело принадлежало ВРЕМЕНИ. Он наотрез отказался говорить о себе что-либо Любаше, и бедной девушке в поликлинику города пришлось сообщить, что их всех четверых на какое-то время отправили в столицу, без права общения по телефону. С Любашей случилась истерика, а дополняло создавшуюся трагедию отсутствие вестей от Сергея, так же не захотевшего, чтобы Алена узнала, в каких немощных старцев они превратились за время их отсутствия. Сергей, хоть и выглядел «моложе» всех, но из озорного двадцатилетнего парня с веселыми взглядами на будущее, он превратился в пятидесятилетнего лысеющего человека.</p>
<p>
Марк Данилович каждый день присутствовал на совещаниях «комбинезонов», и каждый день звонил девушкам, придумывая новые отговорки и сочиняя очередные небылицы, что их друзей задерживают в столице ещё на неопределённый срок.</p>
<p>
И…</p>
<p>
Над базой появились вертолёты.</p>
<p>
Над лесом.</p>
<p>
С белыми крестами.</p>
<p>
Шесть машин, по кругу в небе.</p>
<p>
В проекте «Петля Мёбиуса» назревала катастрофа.</p>
<p>
*** </p>
<p>
Николай Егорович, бывший путеобходчик, первый путешественник во времени и просто добрый одинокий человек умер 2 августа, тихо и безболезненно, прямо во сне. Марья Евдокимовна, она же баба Маша, пришедшая утром в лабораторию покормить старика, нашла того уже остывшим и окоченевшим. Тело высохло до неузнаваемости, но на вытянутом заостренном лице застыла умиротворенная улыбка, будто говорившая кому-то неведомому: «Я покорил ВРЕМЯ. Я проник в тайну иного измерения, и теперь оно меня отпустило».</p>
<p>
Марк Данилович впервые разрешил приятелям собраться на воздухе, чтобы почтить память своего умершего приятеля. Трое путешественников, наконец, могли обняться, с трудом узнавая друг друга. Весть о кончине их старшего товарища привела всех в удручающее настроение, хотя каждый по-своему и был готов к этому трагическому концу. Каждый ведь знал, что они стареют очень быстро, буквально за месяц, проходя все стадии возрастных изменений организма, в реальной жизни которому понадобилось бы два-три десятилетия, чтобы прийти в такое дряхлое состояние, а Егорович, к тому же был и самым старшим из них. И каждый уже знал, что следующим будет Анатолий.</p>
