<p>

– Слушай, а чего мы ждём? – прошептал он, отрываясь от бинокля. – Ну, колючая проволока, ну знаки «Проход запрещен!», так что? Может здесь военная база какая-то…</p>

<p>

– Тише ты! – прошипел Валька. – Скоро увидишь. Егорович должен нас уже догнать, только смену сдаст. Кстати, я ему посоветовал фотоаппарат взять: отсюда, конечно, далековато будет, но может у нас выйдет подползти поближе…</p>

<p>

– Ты что, хочешь эту запретную территорию сфотографировать? – ужаснулся Сергей. – Нас же потом в цемент закатают и бросят на дно болота, не подумал?</p>

<p>

Валька хотел ответить, но внезапно пригнул Серегину голову почти к самой траве, где ползали и щекотали нос вездесущие муравьи. Не хватало ещё чихнуть, чего доброго, вот была бы потеха! Двое горе-разведчиков  наблюдают за секретной базой, и поди потом докажи, что ты грибы собирал с биноклем в руках.</p>

<p>

– Стоп! – едва слышно прошептал Валька. – Вот, начинается. Пригнись к траве и не шевелись. Когда скажу, тогда поднимешь голову. И самое главное – молчи. Сейчас патруль будет проезжать.</p>

<p>

…Вдалеке послышался мерный рокот работающего двигателя. Деревья стояли сплошной стеной, и эхо приближающегося мотора гулко отдавалось среди их вековых стволов, плавно поднимаясь к кронам с  уже опавшей листвой.</p>

<p>

Минуты через две из-за ближайших дубов и берёз показался армейский УАЗик без крыши, какие Сергей в своё время видел в американских боевиках, посещая с Маришкой разнообразные видеосалоны, которых расплодилось по всему городу с самого начала перестройки. Подпрыгивая на кочках и громко урча, он стал медленно продвигаться по едва заметной тропинке, извивающейся среди деревьев. Вскоре он показался  напротив друзей, метрах в двадцати от них, и Валька с Сергеем почувствовали горький запах отработанных газов. Ещё больше впечатавшись во влажную почву, они, дрожа от возбуждения всем телом, уткнулись носами в ладони. Вот когда Сергею пригодилась его куртка, настоятельно рекомендованная Валькой. Сырость от земли пробирала всё тело до косточек, но приходилось терпеть, тем более что муравьи уже начали свой великий исход  к вершине его воротника, пытаясь добраться до ушей и носа.</p>

<p>

Наконец, пытка кончилась: машина медленно проехала мимо. Осторожно подняв головы, друзья потихоньку выглянули наружу. Кроме удалившегося в кабине водителя, вдоль бортов сидели еще трое солдат в военной форме неизвестного рода войск: во всяком случае, Сергей не встречал раньше таких погон и петлиц на гимнастерках. Один патрульный смотрел в левую от борта сторону, второй осматривал целостность проволоки, а третий, сзади, свесившись, внимательно обшаривал взглядом тропинку, высматривая какие-либо подозрительные следы. У всех были автоматы, камуфляжные накидки и зеленые, в тон растительности, береты.</p>

<p>

– Десантники, – еле слышно резюмировал Валька, прежде чем они услышали едва уловимый шум хрустящих под ногами веток. Через минуту шорох раздался ближе, и кто-то тихо щелкнул языком подобно белкам, которые забавлялись тем, что скидывали с деревьев на головы друзей всякий мусор в виде шишек, желудей и сухих комков глины. Приходилось терпеть.</p>

<p>

– Это Егорович, – переведя дух, расслабился Валька.</p>

<p>

Тот подполз и примостился рядом, кивнув Сергею. Раньше Сергей видел его несколько раз, знал, что Валька иногда наведывается к нему в сторожевую будку на полустанке лесного массива, но там никогда не был. Егоровичу было под пятьдесят, и одному богу известно, каким образом их с Валькой свела судьба: одного пылкого, ветреного и непутевого, и другого – молчаливого, серьёзного и одинокого. Егорович жил без семьи, краем уха Сергей слышал о какой-то давней трагедии, вследствие чего тот потерял и жену, и тогда ещё маленького сынишку. С тех пор постаревший путеобходчик больше не женился, а Сергею хватало такта не спрашивать об этом Вальку, да он, очевидно и сам не интересовался у своего старшего приятеля. Каковы были их общие интересы, Сергею приходилось только догадываться. Ну, дружат и дружат, чего тут такого, хоть и разница в возрасте довольно ощутимая. Егорович работал посменно, сутки через трое, в будке железнодорожников ещё с тремя сменщиками: выходил с жёлтыми флажками провожать поезда, никогда, за исключением курьерского и электричек, на его полустанке «Кубанская» не останавливающихся. Валька частенько приезжал к нему, брал велосипед, доезжал до болот, и потом пешком мерил лес в разных направлениях, иногда летом ночуя там среди оврагов и деревьев. К Сергею Егорович относился с почтением, как и подобает взрослому разумному человеку, и, следовательно, Сергей подобным образом относился к старшему Валькиному товарищу. Вот и сегодня, сдав смену, он на третьем велосипеде доехал до заранее условленного с Валькой места, укрыл транспорт рядом с двумя другими, и последовал за друзьями по известному только ему с Валькой маршруту. Они уже третий день наблюдали за объектом, теперь к ним присоединился и Сергей.</p>

<p>

Таково было положение дел, когда Егорович, кивнув Сергею, тихо поинтересовался:</p>

<p>

– Патруль уже проехал?</p>

<p>

Валька молча кивнул, голодными глазами уставившись на его рюкзак. Те бутерброды, что Сергей прихватил с собой, они съели ещё на подходе к месту разведки. Теперь у него отчаянно бурчало в животе, и кроме Егоровича харчей, его, по-видимому, в данный момент больше ничего не интересовало.</p>

<p>

– Ну, раз проехали, то можно слегка подкрепиться, – заметив его взгляд, предложил, улыбаясь, Егорович. – Ближайшие двадцать минут ничего интересного происходить не будет, а я как раз захватил с собой фляжку с коньяком и сало нарезанное с солеными огурцами. У напарника день рождения – стало быть, угостил меня, чем мог: я ему сказал, что в лес иду по грибы, и меня там друзья ждут. Понятливый мужик. Достойный.</p>

<p>

Валька накинулся на еду, а Егорович, отхлебнув глоток из фляги, немного сморщил лоб. Обернувшись к Сергею, скептически хмыкнул:</p>

<p>

– Ох, и смена была сегодня. Два товарняка в тупике пришлось обходить простукивать от начала до конца. Потом какие-то озорники решили пошутить и перевели стрелку на восьмом километре. Пришлось на дрезине ехать – исправлять. И вот, что я вам скажу, ребята, – он понизил голос еще тише. Валька уминал бутерброды, а белки продолжали забрасывать его древесным мусором, абсолютно не обращая внимания на его грозящие кулаки, поднятые кверху.  – Ты помнишь, Валентин, сразу за восьмым километром есть тупиковая ветка в сторону заброшенного комбината?</p>