Как бы то ни было… когда удлинитель снова оказался направлен на запад, между ними и Англией уже ничего не стояло.

Свет распространялся по ним, открывая каждую палубу, словно слой торта. Следуя за кормой, семьдесят четыре корабля «Никатор» были полностью обнажены в слабом солнечном свете, хотя всего несколько минут назад они были невидимы.

Помощник капитана Тавернер, который тоже наблюдал за судном, крикнул: «Палуба! Корабли горят!» Он словно задыхался. «Боже, сэр, я не могу их сосчитать!»

Кин схватил рупор. «Это капитан!» Пауза, дающая время тонкой связи скрепиться, чтобы месяцы тренировок и годы дисциплины вновь проявили себя. «А что насчёт врага?»

Болито подошел к перилам квартердека и наблюдал за поднятыми кверху лицами, что резко контрастировало с почти веселым видом, царившим в тот момент, когда Кин объяснял, что он имел в виду в этот самый момент.

«Два линейных паруса, сэр! Ещё один потерял мачту». Он замолчал, и Болито услышал, как капитан пробормотал: «Это не похоже на Боба. Значит, всё плохо».

Скорость, с которой дневной свет срывал их оборону, усугубляла ситуацию с каждым мгновением. Должно быть, противник наткнулся на конвой ещё до наступления темноты вчера, когда они выбирались из залива, думая только о спасении.

Должно быть, они захватили или уничтожили весь конвой, оставив зачистку до рассвета. До сих пор.

Кин устало сказал: «Слишком поздно, сэр».

Внезапное эхо канонады пронеслось над морем и пронеслось сквозь мачты и хлопающие паруса, словно приближающийся шквал.

Тавернер крикнул: «Корабль без мачт открыл огонь, сэр! Он ещё не погиб!» Дисциплина, казалось, покинула его, и он закричал: «Бей их, ребята! Бей этих ублюдков! Мы идём!»

Кин и Болито уставились друг на друга. Безмачтовый, беспомощный корабль был «Бенбоу». Другого варианта не было.

Болито сказал: «Руки вверх, Вэл. Все паруса. Как если бы мы были призом и эскортом». Он увидел нетерпение и отчаяние в глазах Кина и сказал: «Другого пути нет. Мы должны захватить внезапность и сохранить анемометр». Он почувствовал, как напряглись его мышцы, когда ответный бортовой залп перекрыл другой, и понял, что противник разделит оставшуюся огневую мощь «Бенбоу», а затем возьмёт его на абордаж и захватит. Корабль не мог даже маневрировать, чтобы защитить корму от полного бортового залпа. Он сжал кулаки до боли. Херрик скорее умрёт, чем сдастся. Он и так потерял слишком много.

«Черный принц» уверенно наклонился под растущим давлением парусов и начал поворачивать к западному горизонту за размытым мысом земли, к морю, где все еще царила тьма.

С каждой минутой дневной свет открывал ужасающие свидетельства проигранного боя. Рангоут, люковые крышки, дрейфующие шлюпки, а вдали – длинный тёмный киль судна, перевернувшегося под обстрелом. По мере того, как тьма продолжала отступать, они увидели другие корабли. Некоторые были частично лишены мачт, другие внешне не повреждены. На всех над английскими флагами развевался французский триколор, словно ослепительные пятна веселья на фоне катастрофы.

Второго эскорта, описанного Тьяке, не было видно вообще. Под флагом Херрика он бы тоже пошёл ко дну, а не наносил удар.

Голос Тавернера снова стал хладнокровным: «Палуба! Они прекратили огонь!»

Кин почти в отчаянии поднял свой рупор: «Они нанесли удар?»

Тавернер наблюдал из своего личного гнезда. Все годы он провёл на кораблях под началом самых разных капитанов, но постоянно учился, пряча всё это, словно носорог в ящике для мелочей.

Он крикнул: «Большой корабль стоит в стороне и поднимает паруса, сэр!»

Болито схватил Кина за руку. «Они нас заметили, Вэл. Они идут!»

Он увидел своего племянника, мичмана Винсента, дико уставившегося поверх сетей, пока далекие крики то затихали, то исчезали сквозь удлиняющуюся завесу густого дыма от одного или нескольких затонувших кораблей.

Тоджонс процедил сквозь зубы: «Что это, во имя ада?»

Кин посмотрел на него и категорически ответил: «Лошади. Их застали под палубой, когда их корабль разорвало на части».

Он увидел, как Болито коснулся своего раненого глаза. И вспомнил. Ужасные крики армейских коней, умирающих в ужасе и тьме, пока море наконец не положило им конец.

Болито заметил, что некоторые моряки смотрели друг на друга с гневом и болезненным смятением. Люди, которые и глазом не моргнули бы, увидев падение врага, а то и своего, если время было неподходящим. Но беспомощное животное – это всегда было по-другому.

«Можно, Вэл?» И тут он снова оказался у поручня, его голос звучал на удивление ровно и сдержанно, когда все матросы повернулись к нему.

«Этот корабль идёт на нас, ребята! Что бы вы ни думали или ни чувствовали, вы должны держаться молодцом! За каждым портом стоит двуствольное орудие, и англичане готовы открыть огонь по моему приказу!» Он замер, увидев крошечную фигурку Оззарда, спешащего по правому трапу к баку с одной из больших сигнальных труб на плече, словно булавой.

Он оторвался от мыслей о том, каково это было. Беспомощные корабли; Херрик, словно скала, стоял между ними, и противник был не в силах противостоять им. Возможно, Херрик погиб. В тот же миг он понял, что это не так.

«Держитесь вместе! Это наш корабль, и те люди там — наши родичи! Но это не месть! Это правосудие!»

Он замолчал, измученный, опустошенный. Он тихо сказал: «У них не хватит на это духу, Вэл».

«Всё, ребята! Ура нашему Дику!» Корабль словно задрожал от внезапного взрыва ликования. «Ура нашему капитану, чья невеста ждёт его в Англии!»

Кин обернулся, глаза его были полны слёз. «Вот тебе и ответ: они отдадут тебе всё, что у них есть! Ты не должен был сомневаться!»

Эллдей схватил Оззарда и проклял людей за то, что они ликовали, не осознавая, с чем столкнулись.

«Что ты, чёрт возьми, делал? Я думал, у тебя голова закружится, как у туземцев на солнце!»

Оззард опустил телескоп и уставился на него. Он казался очень спокойным. Более спокойным, чем когда-либо мог припомнить Олдэй.

Он сказал: «Я слышал, что сэр Ричард только что сказал им. Что это не месть». Он посмотрел в мощный телескоп. «Я не очень разбираюсь в кораблях, но это я знаю достаточно хорошо. Как я мог забыть?»

«Что ты имеешь в виду, приятель?» Но пульсирующая боль в груди уже предупредила его.

Оззард взглянул на Болито и капитана. «Мне всё равно, как её называют и под каким флагом она ходит. Она та самая, что уничтожила наш «Гиперион». Это будет месть, точно!» Он посмотрел на друга, и его мужество испарилось. «Что нам делать, Джон?»

На этот раз ответа не было.

Мичман Роджер Сигрейв уперся ладонями в поручень квартердека и сделал несколько глубоких глотков воздуха, словно задыхался. Всё его тело было словно натянутая проволока, и когда он посмотрел на свои руки и кисти, он ожидал увидеть, как они неудержимо трясутся. Он быстро взглянул на окружающие его фигуры. Капитан и его помощники у компаса, четыре рулевых с запасными руками, стоявшие рядом, но притворявшиеся людьми, которым нечего было делать. Это было похоже на безумие. Трап левого борта, тот, что был ближе всего к высокому вражескому трёхпалубнику, был заполнен матросами, все безоружные, по-видимому, болтавшие друг с другом и изредка указывавшие на другие корабли, как будто те не имели к этому никакого отношения. Сигрейв опустил глаза и увидел, как раскрылась ложь. Под трапом, и под стать ему, на двух палубах ниже, орудийные расчёты теснились у своих орудий. Под рукой были ганштыки, трамбовки и губки, и даже затворы были откинуты, чтобы не допустить ни секунды промедления.

Он посмотрел на Болито, который стоял рядом с капитаном Кином, уперев руки в бока, иногда указывая на другие корабли, но в основном не отрывая взгляда от борта. Даже без мундиров они выделялись среди остальных, подумал Сегрейв с яростью. Господствующий мичман Бозанкет разговаривал с флаг-лейтенантом, и Сегрейв увидел сигнал.

Флаги были свёрнуты и готовы к пригибанию, частично скрытые гамаками, развёрнутыми для просушки на солнце. Только морские пехотинцы не пытались скрыть свою истинную сущность. Их алые мундиры заполнили грот-марс у приплюснутых вертлюжных орудий, а ещё два отделения были развернуты с примкнутыми штыками на баке и корме, у юта.