«Вот она, ребята!»

Польша рявкнула: «Запишите имя этого человека!»

Но он всё же поднял глаза и увидел первый слабый отблеск света, коснувшийся потрёпанного и потрёпанного шкентеля на мачте, а затем стекший вниз, словно жидкость, оставляя следы на вантах. Нежный, лососево-розовый. Скоро он разольётся по горизонту, расширит свой цвет, даст жизнь целому океану.

Но Поланд ничего этого не видел. Время, расстояние, скорость – вот факторы, управлявшие его повседневной жизнью.

Эллдей развалился на влажных сетках. Когда корабль ляжет на новый курс, они будут забиты гамаками. Причал? Казалось вероятным, но Эллдей чувствовал беспокойство капитана, так же как и свои собственные тайные тревоги. Обычно, как бы плохо ни было, он был рад, если не сказать облегчен, покинуть берег и вернуться на корабль.

На этот раз всё было иначе. Словно они были неподвижны, и только бурные движения корабля создавали ощущение жизни вокруг.

Весь день слышал, как они говорили о человеке, которому он служил и которого любил больше всех. Он задавался вопросом, о чём на самом деле думал, пока Трукулент продирался сквозь каждый долгий день. О чём-то другом. Не об их корабле. Он позволил своему разуму исследовать эту мысль, словно пальцы, ощупывающие свежую рану. Не как старый Гиперион.

15 октября, меньше четырёх месяцев назад. Неужели это всё? В сердце он всё ещё чувствовал грохот и рев этих ужасных бортовых залпов, крики и безумие, а затем… Старая боль пронзила грудь, он сжал её кулаком и жадно хватал ртом воздух, ожидая, когда она утихнет. Ещё одно море,

Разные битвы, но всегда напоминавшие о том, насколько переплелись их жизни. Он мог догадаться, что думал суровый Польша. Таким, как он, Ричарда Болито никогда не понять. И им тоже.

Он помассировал грудь и слегка улыбнулся про себя. Да, они так много видели и сделали вместе. Вице-адмирал сэр Ричард Болито. Даже их пути были связаны судьбой. Эллдей вытер брызги с лица и откинул длинную косу на воротник. Большинство, вероятно, считало, что Болито ни в чём не нуждается. Его последние подвиги охватили морские порты и таверны Англии. Чарльз Дибдин или кто-то из его товарищей сочинил балладу: «Как Гиперион расчистил путь!» Слова умирающего моряка, чью руку Болито держал в тот ужасный солнечный день, хотя он был нужен сразу в сотне других мест.

Но только те, кто разделил это, действительно знали. Силу и страсть человека за золотым галуном и сверкающими эполетами, который мог вести за собой своих матросов, будь они полубезумными, полуоглушенными адским грохотом битвы; который мог заставить их ликовать даже перед лицом Дьявола и в момент неминуемой смерти.

И всё же именно он мог воротить нос лондонскому свету и сплетничать в кофейнях. Олдэй выпрямился и вздохнул. Боль не возвращалась. Пока. Все бы удивились, если бы узнали, как мало у Болито, подумал он.

Он услышал, как Поланд резко ответил: «Хороший человек наверху, мистер Уильямс, будьте любезны!»

Оллдэй почти пожалел первого лейтенанта и скрыл усмешку, когда ответил: «Уже сделано, сэр. Я послал помощника капитана на фок-мачту, когда вахта пришла на корму».

Поланд отошел от него и сердито взглянул на рулевого вице-адмирала, который слонялся без дела.

«Только Афтергард и мои офицеры...» Он закрыл рот и подошел к компасу.

Эллдэй спустился по трапу и позволил запахам и звукам корабля приветствовать его. Смолы, краски, снастей и моря. Он услышал отрывистые приказы, визг брасов и фалов, проходящих через блоки, топот десятков босых ног, когда матросы бросились навстречу рулю и ветру, и корабль начал менять галс.

У двери большой каюты возле дико вращающегося фонаря стоял часовой из Королевской морской пехоты; его алый мундир принял еще более крутой наклон, когда штурвал резко наклонился.

Олдэй кивнул ему, распахивая сетчатую дверь. Он редко злоупотреблял своими привилегиями, но гордился тем, что может приходить и уходить, когда ему вздумается. Ещё одна причина для раздражения капитана Поланда, подумал он с мрачной усмешкой. Он чуть не столкнулся с Оззардом, маленьким, похожим на крота слугой Болито, когда тот спешил с рубашками для стирки.

«Как он?»

Оззард взглянул на корму. За спальнями и шатающейся койкой Поланда каюта снова погрузилась в почти полную темноту, если не считать одного-единственного фонаря.

Он пробормотал: «Не тронулись». И исчез. Преданный, скрытный, всегда рядом, когда он был нужен. Олдей верил, что Оззард всё ещё размышляет о том октябрьском дне, когда их старый «Гиперион» прекратил свою последнюю борьбу и пошёл ко дну. Только сам Олдей знал, что Оззард намеревался остаться и отправиться вместе с ним на морское дно, со всеми погибшими и некоторыми умирающими на борту. Ещё одна загадка. Он гадал, знал ли Болито или догадывался о том, что чуть не произошло. Он не мог понять, почему.

Затем он увидел бледную фигуру Болито в обрамлении широких кормовых окон. Он сидел на скамейке, подтянув одно колено, его рубашка казалась очень белой на фоне бурлящей воды.

По какой-то причине увиденное тронуло Аллдэя. Он видел Болито таким на многих кораблях, где они плавали после той первой встречи. Столько утр. Столько лет.

Он неуверенно сказал: «Я принесу еще один фонарь, сэр Ричард».

Болито повернул голову, его серые глаза были в тени. «Скоро рассветёт, старый друг». Незаметно для себя он коснулся левого века и добавил: «Возможно, сегодня мы увидим землю».

«Как спокойно это сказано», – подумал Олдэй, – и всё же его разум и сердце, должно быть, переполнены воспоминаниями, как хорошими, так и гнилыми. Но если горечь и звучала в его голосе, он никак её не выдал.

Олдэй сказал: «Думаю, капитан Польша будет ругаться и клясться, если их там нет, и это не ошибка!»

Болито улыбнулся и повернулся, чтобы посмотреть на море, которое бурлило от руля, словно какая-то огромная рыба собиралась выскочить на поверхность, преследуя резвый фрегат.

Он всегда восхищался рассветом на море. Так многочисленны и разнообразны воды: от синих, безмятежных глубин Великого Южного моря до бушующих серых пустынь Западного океана. Каждая из них уникальна, как корабли и люди, бросившие им вызов.

Он ожидал, даже надеялся, что этот день принесёт хоть какое-то облегчение от его тягостных мыслей. Чистая, аккуратная рубашка, одно из лучших бритьё Аллдея – всё это часто давало ощущение благополучия. Но на этот раз оно ускользнуло от него.

Он снова услышал пронзительные крики и представил себе стройную суету на палубе, когда паруса убирали, а брасы и фалы стряхивали провисание. В душе он, возможно, всё ещё оставался капитаном фрегата, каким был, когда Оллдея взяли на борт по принуждению. С тех пор было пройдено столько лиг, слишком много лиц стёрто, словно мел с грифельной доски.

Он увидел первые проблески света на гребнях гор, брызги, разлетающиеся во все стороны, когда рассвет начал спускаться с горизонта.

Болито встал и оперся руками о подоконник, чтобы внимательнее рассмотреть морскую гладь.

Он вспоминал, как будто это было вчера, когда адмирал открыл ему горькую правду, когда он протестовал против единственного назначения, которое он мог выпросить в Адмиралтействе после выздоровления от ужасной лихорадки.

«Ты был капитаном фрегата, Болито…» Двенадцать лет назад, а может и больше.

В конце концов ему дали старый «Гиперион», и то, вероятно, только из-за кровавой революции во Франции и последовавшей за ней войны, которая бушевала почти без передышки вплоть до сего дня.

И всё же «Гиперион» был тем кораблём, которому суждено было изменить его жизнь. Многие сомневались в его суждениях, когда он просил сделать старый семидесятичетырёхтонный корабль своим последним флагманом. От капитана до вице-адмирала; это казалось правильным выбором. Единственным.

Она затонула в октябре прошлого года, возглавляя эскадру Болито в Средиземном море, сражаясь с гораздо более мощными силами испанских кораблей под командованием давнего врага, адмирала дона Альберто Касареса. Это был отчаянный бой по любым меркам, и исход его был неясен с первых залпов.