Болито пытался сдержать свою внезапную надежду. Остатки его эскадры и фрегат. Это было словно услышанная молитва.

Он поднял стакан со стойки и направил его на приближающийся корабль. Где сейчас Адам, подумал он? И куда ушло время? Стояла середина января 1809 года. Новый год, ничем не примечательный. Он подумал об Англии, о пронзительном ветре с Атлантики, обдувающем старый дом и сады. А как же Кэтрин? Сможет ли она быть счастлива в такой жизни, одна среди людей, которые по большей части всегда будут ей чужими? Или же ей станет скучно, она потеряет терпение и обратится к другим развлечениям?

Через два часа Тибальт был почти на расстоянии выстрела, и Болито сказал: «Капитан, прибудьте на борт, как только вам будет удобно, Вэл».

Он нахмурился, когда один из орудийных расчетов в замешательстве запаниковал, когда двенадцатифунтовое орудие, отцепившись от казенной части, на мгновение вышло из-под контроля.

Седжмор закричал: «Черт побери, Блейк, сегодня все твои люди — калеки!»

Болито коснулся медальона под влажной рубашкой и улыбнулся. О чём он думал? Они были любовниками. Ничто не могло разрушить эту связь.

Он подождал, пока фрегат ляжет в дрейф и спустит гик, а затем спустился в свою каюту. Пусть на этот раз будут новости.

Капитан Уильям Эсс, высокий и худой, с приятной улыбкой и старомодными манерами, которые, казалось, не соответствовали его двадцатипятилетнему возрасту, положил на стол каюты холщовую сумку и сел очень осторожно, словно опасаясь, что его длинные ноги запутаются.

«Какие новости, капитан Эссе? Мне нужно знать как можно скорее».

Эссе улыбнулся и взял стакан у Оззарда. «На Ямайке было жарко, сэр Ричард, а восстание рабов было всего лишь стычкой. Дополнительные солдаты были совершенно не нужны». Он пожал плечами. «Поэтому мы вернули их на Антигуа».

«А как насчет лорда Сатклиффа?»

Эссе бросил на него пустой взгляд. «Он всё ещё жив, сэр Ричард, хотя меня не приглашали к нему». Он увидел выражение лица Болито и поспешно добавил: «Быстрый пакетбот зашёл в Английскую гавань. Вам письма из Англии».

Болито коснулся тяжёлого мешочка. Письма от Кэтрин, по крайней мере одно. Это было словно голод, тоска. Всё остальное было разочарованием. Не было никаких вестей о враге. Возможно, угроза была лишь в его воображении. Или, может быть, путешествие в открытой лодке каким-то образом притупило его расчёт?

Прошло больше трёх месяцев с тех пор, как он покинул Спитхед. Казалось, прошла целая вечность. А Сатклифф всё ещё бросал вызов смерти. Он гадал, как Херрику удаётся держаться подальше от неприятностей.

Эсс воскликнул: «Но я чуть не забыл, сэр Ричард! Как только мы снялись с якоря, «Анемона» вошла в гавань. Мне не удалось много поговорить с капитаном Болито, но, насколько я понимаю, он вез депеши для лорда Сатклиффа. Он крикнул мне, что это что-то важное. Но я не уловил сути».

«Как странно. Я только что думал о своём племяннике, наблюдая, как Тибальт мчится к нам. Но почему здесь? Должно быть, что-то серьёзное». Вопросы без ответов повисли в неподвижном воздухе каюты. Донесения для адмирала. Но Адмиралтейство, вероятно, не знало о состоянии Сатклиффа.

Он настаивал: «Не можете ли вы вспомнить что-нибудь еще из этого разговора?»

Эссе нахмурился так, что его тусклые глаза исчезли. «Я не обратил на это внимания, сэр Ричард, поскольку это не касалось эскадры».

«Что он сказал?»

«Французы. Он что-то сказал о вражеских кораблях… Я предположил, что он имел в виду внутренние воды».

«Боже мой!» Болито увидел Оззарда, выглядывающего из люка. «Приведите капитана и моего флаг-лейтенанта!»

Ошеломлённому Эссу он сказал: «Я отдам вам письменные приказы. Вы должны вернуться в Английскую гавань как можно скорее. Вы встретитесь с контр-адмиралом Херриком и проследите, чтобы копии моих донесений были немедленно отправлены на Сент-Китс и в Лондон». Он отвернулся, чтобы Эсс не видел его отчаяния. Лондон? Пусть это будет луна, сколько пользы она сейчас принесёт.

Вошли Кин и Дженур. Болито коротко сказал: «Адам пришёл из Англии. Донесения из Адмиралтейства, без сомнения, иначе они бы ни за что не выпустили фрегат».

Кин мягко сказал: «Но мы не знаем наверняка, сэр».

«Я отвечаю за это, Вэл». Он попытался улыбнуться, но улыбка не получалась. Уже несколько месяцев ходили слухи, что французы тайно усиливают свои эскадры в Карибском море. Теперь они были готовы. Через несколько недель объединённые силы флота и сухопутных войск атакуют Мартинику. А учитывая, что часть английских эскадр поддержки застряла на Ямайке… Он почувствовал холодок по спине. Это будет повторение истории с уничтоженным конвоем Херрика.

Он тихо сказал: «Убедитесь, что контр-адмирал Херрик всё понял. Все корабли и гарнизоны должны быть готовы. Как только противник рассеет наши силы вторжения, он непременно нападёт на Антигуа».

Эссе кивнул, его лицо оставалось совершенно спокойным. «Я сделаю всё, что в моих силах».

«Оставьте меня. Мне нужно диктовать свои условия».

Оставшись наедине с Кином и Дженуром, пока корабль покачивался на небольшой зыби, а верхняя палуба вторила скрипу и грохоту учебного сражения Седжмора, Болито сказал: «Вы считаете меня сумасшедшим?»

«Вовсе нет, сэр», — Кин помолчал. «Но следует сказать: это всего лишь догадки».

«Возможно. Но по прошлой неделе мы знаем, что здесь нет никаких вражеских перемещений. Значит, корабли должны быть где-то в другом месте, верно?»

«Если они идут сюда, сэр».

Болито расхаживал по каюте. Новостей не было. Так какое ему дело, если у него безумный начальник, который любую инициативу, даже с его стороны, сочтет вопиющим нарушением субординации? Вот это был бы горький поворот судьбы, если бы Херрик оказался свидетелем на его военном суде!

Вслух он резко сказал: «Но мне не всё равно. Мы здесь именно для этого!»

Обращаясь к Кину, он ровнее сказал: «Разворачивай корабль, Вэл, и дай сигнал остальным оставаться на месте. Сегодня ночью мы пройдём пролив Сент-Люсия. Путь будет длиннее, но ветер будет попутным. Если повезёт, мы встретимся с кораблями капитана Кроуфута, и тогда сможем идти против ветра. К тому времени Тибальт присоединится к нам. Если же нет…» Больше ему говорить не пришлось.

Кин сказал: «Я готов, сэр».

Болито улыбнулся ему. «В последнюю битву, даже до врат ада, если понадобится, а, Вэл?»

Кин не улыбнулся в ответ. «Да», — сказал он. «Всегда».

Контр-адмирал Томас Херрик стоял у открытого окна и вытирал лицо платком. Полуденная жара мешала думать, а постоянные нападения комаров и других насекомых постоянно раздражали.

Сидящий за столом капитан Джон Пирс, ставший его заместителем из-за отвратительной болезни адмирала, но обычно капитаном оживлённой верфи, настороженно наблюдал за ним. Пирс был вполне доволен своим назначением, хотя и знал, что на флоте не поднимется выше. Он долго прослужил в Индиях и привык к экстремальному климату; также достаточно долго, чтобы избежать многочисленных лихорадок и болезней, которые еженедельно приводили к морским погребениям или похоронам на маленьких гарнизонных кладбищах с их жалкими полковыми гербами и названиями городов и деревень метрополии, которые Пирс едва помнил. Он гадал, что же так тревожит Херрика. Сатклифф умирал; он должен был умереть, иначе сведёт с ума своих подчиненных, как и себя. Ужас его ужасного состояния – язвы, чёрная рвота и почти полная слепота – пронизывал всё здание, и настроение Херрика с каждым днём становилось всё более тревожным.

Только что произошло одно из таких проявлений беспричинного гнева, когда к ним пришёл гонец с сообщением, что фрегат «Тибальт» прошёл вход и теперь направляется к эскадре Болито, и что, по сообщениям, ещё один фрегат стоит у берега. «Это «Анемона», сэр, 38, под командованием…» Он не смог продолжить. Херрик прорычал: «Я знаю, кто им командует, приятель — племянник сэра Ричарда! Хватит тратить моё время!»

Пирс осторожно произнёс: «Думаю, будет благоразумно отозвать Тибальта, сэр. У Анемон могут быть новости, требующие внимания».