Эйвери, похолодев, смотрел вверх, как брам-стеньга разлетелась на куски, штаги и фалы разлетелись, словно разорванные змеи, прежде чем с грохотом рухнуть вниз за борт. Он протёр глаза и снова взглянул. Внезапно это стало важным, личным. Он увидел четыре алые фигуры на вершине, смотревшие на сломанную мачту, но в остальном нетронутые.

«Руку сюда!»

Эвери бросился на помощь, когда Йорк поймал одного из приятелей своего хозяина, на которого нанзилась заноза размером с его запястье.

Йорк занял его место и хрипло пробормотал: «Держись, Нэт!»

Эвери спустил матроса на палубу. Он больше ничего не услышит. Когда он снова смог поднять глаза, Эвери увидел брам-стеньги «Американца», стоящие почти рядом. Он знал, что это невозможно; судно всё ещё находилось в полукабелевом от него.

Он услышал крик Добени: «Как повезет! Огонь!»

По всему борту корабля, от присевшего льва до этого места на квартердеке, каждое орудие изрыгало огонь и дым, а расчёты бросались на тали и гандшпили, чтобы ускорить перезарядку. Но на этот раз не было двойного выстрела. Это заняло бы слишком много драгоценных минут.

Морской пехотинец упал с сетей, не сказав ни слова; на палубе не осталось даже явного следа от выстрела.

Болито сказал: «Пойдем со мной, Джордж. Эти стрелки сегодня слишком нетерпеливы».

«Бежим! Готовы! Огонь!»

Раздался надтреснутый лик, когда бизань-мачта «Возмездия» закачалась и опрокинулась вместе со штагами и вантами, прежде чем рухнуть с грохотом, слышным даже сквозь беспощадный рёв орудийного огня. Йорк прижимал тряпку к окровавленной щеке, хотя и не почувствовал осколка, который пронзил её, словно нож.

Он крикнул: «У нее руль дрейфует, сэр!»

Болито резко сказал: «Опусти штурвал, Джеймс! Наш единственный шанс!»

И вот враг уже здесь, не далёкий образ грации и жестокой красоты. Он развернулся к ним, вода бурлила и плескалась между двумя корпусами, в то время как длинный утлегарь, а затем и бушприт «Неукротимого» врезались в ванты противника, словно гигантский бивень.

Сила удара раздробила грот-рей «Неукротимого», сломала рангоут, разорвала такелаж, а раненые марсовые матросы упали на расставленные сети «Хоккенхалла», словно мусор.

Тьякке крикнул своим орудийным расчетам: «Еще один, ребята! Бейте их!»

Затем он пошатнулся и хлопнул рукой по бедру, оскалившись от боли. Мичман Карлтон бросился ему на помощь, но Тьякк выдохнул: «Щука! Дай мне пику, чёрт тебя побери!»

Мичман сунул ему одну пику и уставился на него, не в силах пошевелиться, пока Тьяке вонзал пику в палубу и держался прямо, используя ее как опору.

Болито почувствовал, как Олдэй приблизился, как и Эйвери, внезапно схватив пистолет. Среди обломков и раненых он увидел, как Тьяке поднял руку, указывая на упавшие мачты. Мост, соединяющий их с врагом.

Орудия грохотали и снова отскочили, команды отпрыгивали в стороны, чтобы подобрать свои абордажные сабли, шатаясь, словно от смертельной усталости, пока они карабкались на другой корабль, который был вынужден прижаться к ним. Разбитый утлегарь «Неукротимого» болтался рядом с носовой фигурой противника.

Раздался грохот вертлюжного орудия на фор-марсе, и град картечи обрушился на группу американских моряков, бежавших отражать абордаж. Морпехи ахали и ликовали, стреляя, перезаряжая оружие, а затем бросаясь на гамаки, чтобы снова прицелиться. И снова. Сквозь все эти шумы Болито слышал, как Тьяке выкрикивает приказы и подбадривает своих людей. Он не собирался сдаваться ни перед чем, даже перед раной в бедро. После всего, что он уже выстрадал, было оскорбительно думать, что он может это сделать.

Лейтенант Протеро первым оказался на трапе «Возмездия» и первым, кто пал от выстрела из мушкета, попавшего в него с расстояния всего нескольких дюймов. Он упал и оказался зажат между двумя скрежещущими корпусами. Болито видел, как он упал, и запомнил его как юношу, который приветствовал его на борту.

Он крикнул: «Ко мне, Индомы! Ко мне, ребята!»

Он тащился по бурлящей воде, слыша вспышки пистолетных выстрелов и выстрелы более крупного калибра, а также слыша, как Эллдей идёт следом и хрипит: «Остановитесь, сэр Ричард! Мы не можем сражаться со всем чёртовым кораблём!»

Болито было трудно дышать, лёгкие наполнились дымом и смрадом смерти. Затем он оказался на борту другого корабля и увидел, как Хокенхалл, коренастый боцман, убил человека абордажным топором и умудрился после этого улыбнуться Аллдею. Должно быть, он спас его от гибели. В ужасной кроваво-красной ярости битвы, в поглощающем безумии, Болито всё ещё помнил сына Аллдея и то, как Аллдей обвинил Хокенхалла в том, что тот отправил его на уязвимую квартердек, где тот и погиб. Возможно, это положит конец этой мучительной обиде.

Эйвери вырвал руку и выстрелил в упор в скорчившуюся фигуру, появившуюся у их ног. Затем он тоже пошатнулся, и Болито показалось, что его ранили.

Но Эвери кричал, пытаясь перекричать крики, вопли и лязг стали, клинка о клинок.

Затем Болито тоже услышал это. Он качнулся навстречу морпеху с безумными глазами, его окровавленный штык уже был готов к новому удару, разум всё ещё отказывался понимать. Слабо, но верно. Кто-то ликовал, и на один леденящий душу миг ему показалось, что у американцев было больше людей, чем он думал, что им удалось взять на абордаж «Неукротимого». Значит, Тайк мёртв. Иначе им не пройти мимо.

Эйвери схватил его за руку. «Вы слышите, сэр?» Он дрожал и говорил почти бессвязно. «Это Жнец! Она присоединилась к эскадрилье!»

Взрыв прогремел внезапно и так близко, что Болито упал на палубу, его меч болтался на узле на запястье. Он ощущался как обжигающий ветер, пыль и осколки от взрыва – как горячий песок. Руки поднимали его на ноги; Эллдэй, повернувшись спиной к врагу, поддерживал его среди толпы ошеломлённых и запыхавшихся людей.

Болито задыхался, не в силах заговорить, чтобы успокоить его, но агония в его глазах делала это невозможным.

Он сказал: «Помогите мне».

Олдэй, казалось, понял, сорвал с шеи шейный платок и в два оборота обвязал им голову Болито, прикрывая его раненый глаз.

Это было похоже на оглохание, когда люди ползали или стояли на коленях в полной тишине рядом с ранеными и всматривались в лица мертвых.

Матросы «Возмездия» смотрели на них, растерянные, потрясённые, избитые. Их флаг упал вместе со сломанной бизань-мачтой, но они не сдались. Они просто перестали сражаться.

Взрыв ограничился квартердеком корабля. Разорвавшаяся пушка, небрежно заряженная для последней отчаянной демонстрации неповиновения, или, возможно, горящий пыж из одного из орудий Тьяке, когда они дали последний бортовой залп, почти перекрыв дула орудий противника. Небольшая группа американских офицеров ждала у разбитого штурвала, где в уродливых позах, словно погибая, лежали рулевые и другие.

Один лейтенант выхватил шпагу, и в тот же миг абордажная сабля Олдэя и пистолет Эвери одновременно поднялись в воздух.

Болито коснулся повязки на глазу и поблагодарил за неё. Он спросил: «Где ваш коммодор?» Он уставился на упавшую мачту, где люди всё ещё были запутаны в такелаже, словно рыбы в сетях. «Жнец» был ближе, и ликующие крики всё ещё не утихали; и ему хотелось бы увидеть её.

Лейтенант наклонился и обнажил голову и плечи своего коммодора.

Он передал свой меч рукоятью вперёд Эвери и сказал: «Коммодор Ахерн, сэр. Он иногда говорил о вас».

Болито смотрел на лицо, злое и искажённое, застывшее в момент смерти. Но чужое.

Он посмотрел мимо них, в сторону открытого моря. Неужели Ахерн услышал ликование и узнал Жнеца?

Он снова повернул к борту. Это было правильно, это было справедливо, что это был Жнец. Теперь он стал свидетелем победы и безумия.

Он оглядел запыхавшихся, задыхающихся людей. Безумие покинуло их, когда они оттаскивали раненых и умирающих от залитого кровью хаоса на палубе. Они разговаривали друг с другом, причем некоторые не осознавали, что те, кто отвечал, были врагами.