Он сказал: «Шесть парусов — это точно, сэр Ричард. Думаю, прилив идёт на спад».

Йорк пробормотал: «Еще бы».

«Думаю, один из фрегатов буксирует все шлюпки, сэр. Слишком далеко и слишком темно, чтобы сказать наверняка».

Тьяке сказал: «Логично. Это удержит их всех вместе. Сохранит их свежими и готовыми к посадке».

Болито сказал: «Мы не можем ждать. Измените курс немедленно». Он посмотрел на Тиаке, и ему показалось, что он видел, как тот улыбался, хотя его лицо было в тени. «Как только мы увидим наши корабли, дайте им сигнал атаковать по своему желанию. Сейчас не время для боевого порядка!»

Эвери вспомнил смятение в Адмиралтействе, когда Болито высказал свое мнение о будущем флота.

Тиаке крикнул: «Измените курс на два румб. Держите курс на северо-восток!» Он знал, что Болито видел в своём воображении, как они это обсуждали, даже не имея ничего, кроме отчёта капитана Ллойда о наблюдении и его собственного толкования дополнительных лодок противника. Тиаке криво усмехнулся. Работорговцы, вот уж точно.

Мужчины уже тянули за брасы, их тела почти наклонились к палубе, пока они тянули огромные реи, мускулы и кости боролись с ветром и рулем.

Тьяк видел, как Добени подталкивал несколько запасных рук к подтяжкам. Но даже с новошотландскими волонтёрами им всё ещё не хватало людей – наследие яростной борьбы «Неукротимого» с «Единством» Бира. Тьяк поправил шляпу. Было не по себе, когда он подумал, что это было год назад.

Болито присоединился к нему у поручня. «У противника численное превосходство и превосходящая артиллерия, и он с готовностью воспользуется и тем, и другим». Он скрестил руки на груди, словно обсуждая погоду. «Но он находится на подветренном берегу и знает об этом. Будучи моряком, я уверен, что с ним никогда не советовались по поводу выбора места высадки!» Он рассмеялся и добавил: «Поэтому нам нужно быть осторожнее».

Тьяк наклонился, чтобы свериться с компасом, когда рулевой крикнул: «Северо-восток, сэр! Полный курс!»

Тьяк внимательно и критически осматривал каждый парус, пока его корабль удобно накренился на правый галс. Затем он сложил ладони чашечкой и крикнул: «Проверьте форбрас, мистер Протеро! Теперь закрепите!» Он почти про себя сказал: «Он же всего лишь мальчишка, чёрт возьми!»

Но Болито услышал его. «Мы все были такими, Джеймс. Молодые львы!»

«“Чивальрус” уже виден, сэр! Левый борт, корма!»

Всего лишь ряд бледных парусов, плывущих высоко в тусклых облаках. Откуда он знал? Но Тьякке не стал спрашивать впередсмотрящего: он знал, и это было всё. Остальные скоро покажутся. Он видел первый слабый свет, исследующий ванты и дрожащие марсели. И противник тоже.

Ветер всё ещё был свежим, достаточно сильным, по крайней мере, пока. Земли не будет видно до восхода солнца, и даже тогда… Но его всё равно можно было ощутить. Словно чьё-то присутствие, барьер, протягивающийся, чтобы отгородить подходы всех кораблей, под какими бы флагами они ни шли.

Тьяк коснулся лица и не заметил, как Болито повернул к нему голову. Теперь, на открытом пространстве, чтобы видеть и быть увиденным, всё было по-другому. Совсем не похоже на душную тесноту нижней орудийной палубы в тот день на Ниле, когда он чуть не умер, а потом захотел умереть.

Он подумал о письме в своём сейфе и о письме, которое написал в ответ. Зачем он это сделал? После всей боли и отчаяния, после жестокого осознания того, что единственное существо, о котором он когда-либо заботился, отвергло его, почему? На фоне этого всё ещё было трудно поверить, что она написала ему. Он вспомнил госпиталь в Хасларе в Хэмпшире, полный офицеров, выживших в том или ином сражении. Все остальные, кто там работал, притворялись такими нормальными, такими спокойными, такими равнодушными к всепроникающим страданиям. Это почти сводило его с ума. Это был последний раз, когда он видел её. Она посетила госпиталь, и теперь он понял, что её, должно быть, тошнило от некоторых увиденных ею картин. Полные надежды, встревоженные лица, изуродованные, обожжённые, безрукие и другие, ослепшие. Должно быть, для неё это был кошмар, хотя всё, что он чувствовал в тот момент, было жалостью. К себе.

Она была его единственной надеждой, всем, за что он цеплялся после битвы, когда его так жестоко ранили на старом «Маджестике». «Старый», – с горечью подумал он, а она была почти новой. Он коснулся потёртого поручня, положил на него руку и снова не заметил беспокойства Болито. Не то что эта старушка. Её капитан погиб там, на Ниле, и первый лейтенант «Маджестика» принял командование кораблём и боем. Молодой человек. Он снова коснулся своего лица. Как Добени.

Она была так молода… Он чуть не произнёс её имя вслух. Мэрион. В конце концов, она вышла замуж за человека гораздо старше себя, за надёжного, доброго аукциониста, который подарил ей хороший дом на Портсдаун-Хилл, откуда иногда можно было увидеть Солент и паруса на горизонте. Он не раз мучился этим. Дом находился недалеко от Портсмута и больницы, где он хотел умереть.

У них родилось двое детей, мальчик и девочка. Они должны были быть моими. А теперь её муж умер, и она написала ему, прочитав в газете что-то об эскадре и о том, что он теперь капитан флагмана сэра Ричарда Болито.

Это было письмо, написанное с большой тщательностью, без оправданий и компромиссов: зрелое письмо. Она просила его о понимании, а не о прощении. Она очень ценила бы письмо от него. Мэрион. Он подумал, как и так часто, о платье, которое купил ей перед тем, как Нельсон повёл их к Нилу, и о том, как прекрасная Кэтрин сэра Ричарда придала этому платью изящество и значение после того, как они подняли её с обожжённой солнцем лодки. Может быть, она вернула ему надежду, сокрушённую ненавистью и горечью?

«Палуба там! Паруса на виду на северо-восток!»

Тьяк схватил стакан со стойки и, подойдя к наветренной стороне, обвел им палубу и натянутые снасти. Проблеск солнца, но без тепла. Вода сине-серая… Он затаил дыхание, не обращая внимания на наблюдавших за ним моряков и матросов. Один, два, три корабля, паруса наполняются, а затем хлопают, пытаясь сдержать ветер. Остальных кораблей пока не было видно.

На этот раз преимущество у нас. Но с таким ветром их роли могли легко поменяться.

Он опустил стекло и посмотрел на Болито. «Думаю, нам следует придерживаться прежнего курса, сэр Ричард».

Просто кивок. Как рукопожатие. «Согласен. Дай сигнал Чивалрусу приблизиться к Флагу». Он неожиданно улыбнулся, его зубы побелели на загорелом лице. «Тогда подними один для Близкого Действия». Улыбка, казалось, ускользнула от него. «И продолжай летать!»

Тьяк заметил его быстрый взгляд на Олдэя. Что-то ещё их объединяло. Спасательный круг.

«Чивэлрус подтвердил, сэр».

"Очень хороший."

Болито снова присоединился к нему. «Сначала мы займёмся буксиром». Он посмотрел мимо Тайаке на туманные паруса другого фрегата, такие чистые в первых проблесках света. «Загружай, когда будешь готов, Джеймс». Серые глаза остановились на его лице. «Этим солдатам нельзя позволить высадиться».

«Я передам. Двойной выстрел, да ещё и картечью для пущего эффекта», — сказал он без эмоций. «Но когда мы подойдем, нам придётся столкнуться с остальными, если только наши корабли не окажут нам поддержку».

Болито коснулся его руки и сказал: «Они придут, Джеймс. Я уверен в этом».

Он обернулся, когда Оззард, пригнувшись, словно ожидая увидеть рядом сражающегося противника, вышел из трапа. Он нес адмиральскую шляпу с золотым галуном, протягивая её, словно нечто драгоценное.

Тьяке настойчиво спросил: «Разумно ли это, сэр Ричард? Эти янки-стрелки сегодня будут повсюду!»

Болито протянул Оззарду свою простую морскую шляпу и, немного поколебавшись, натянул новую на свои влажные от лака волосы.

«Спускайся, Оззард. И спасибо тебе». Он видел, как человечек благодарно покачнулся, не выдавая своих истинных чувств. Затем Болито спокойно сказал: «Возможно, это безумие, но таков порядок вещей. Разумные усилия сегодня не для нас, Джеймс». Он коснулся глаза и посмотрел на отражённый свет. «Но это должна быть победа!»