«Если мы встретимся с врагом, а теперь, когда я взвесил все за и против, я думаю, что так и будет, я попрошу об одолжении».
«Что случилось, Джеймс?»
«Если я паду». Он покачал головой. «Пожалуйста, выслушайте меня. Я написал два письма. Я бы спокойно и со свободным сердцем отправился в бой с этим кораблём, если бы знал…» Он на мгновение замолчал. «Одно для вашей дамы, сэр, а другое для кого-то, кого я когда-то знал… думал, что знаю… лет пятнадцать назад, когда я был молодым болваном, вроде мистера Всезнайки Блайта».
Болито с большой нежностью коснулся его руки. Это была самая близкая к человеку рука, которую он когда-либо чувствовал.
Он сказал: «Завтра мы оба позаботимся о себе, Джеймс. Я рассчитываю на тебя».
Тьяке изучил потрёпанную карту. «Значит, завтра».
Позже, направляясь на корму в свою каюту, Болито услышал гул голосов из кают-компании, редко столь переполненной даже в порту. Двое из столовой присели на корточки, прислушиваясь к двери настолько внимательно, насколько осмеливались. Раздался и смех, как, должно быть, перед более важными событиями в истории: заливом Киберон, Святыми или Нилом.
Весь день провёл с Оззардом в кладовой, как и предполагал. Он проследовал за Болито мимо часового в тускло освещённую каюту, за окнами которой море было словно чёрное стекло. Если не считать шума самого корабля, уже было тихо. Тьякке будет разговаривать со своими офицерами, а потом обойдёт кают-компанию и покажется людям, которые от него зависят. Не для того, чтобы объяснить им, почему это так, а чтобы как это сделать. Но корабль уже знал. Как Воробей и Плавунчик, и прежде всего Гиперион.
Олдэй спросил: «Сэр Ричард, мистер Эвери придет на корму?»
Болито жестом пригласил его сесть. «Расслабься, старый друг. Он найдёт минутку, чтобы написать тебе письмо».
Олдэй ухмыльнулся, тревога и боль отступили. «Я бы отнёсся к этому благосклонно, сэр Ричард. Я никогда не был большим любителем книг и тому подобного».
Болито услышал тихие шаги Оззарда. «Так же хорошо и нам, остальным, осмелюсь сказать. Так выпьем же за тех, кто нам дорог, пока можем. Но подождём флаг-лейтенанта». Он отвёл взгляд. Эвери, вероятно, уже написал письмо неизвестной женщине в Лондоне. Возможно, это была всего лишь мечта, потерянная надежда. Но это был якорь, который был нужен им всем.
Он подошёл к барометру и машинально постучал по нему, вспомнив, как Тьяке принял то, что нужно сделать, и как он был уверен в своём корабле. И его слова: «Если я паду…» Те же слова, тот же голос, который говорил за всех них.
Эвери вошел в каюту как раз в тот момент, когда часовой крикнул о его прибытии.
Болито спросил: «Все прошло хорошо, Джордж?»
Эвери посмотрел на Оззарда и его поднос со стаканами.
«Я слышал от отца слова, которые он говорил давным-давно. Что боги никогда не заботятся о защите невинных, а только о наказании виновных», — он взял стакан у неулыбчивого Оззарда. «Никогда не думал, что услышу это снова при таких обстоятельствах».
Болито подождал, пока Олдэй, пошатываясь, встал на ноги, чтобы присоединиться к ним. Значит, завтра.
Возможно, я думаю о Херрике. Обо всех них.
Он поднял бокал. «Мы — счастливые немногие!»
Им бы этого хотелось.
16. Ли Шор
ЛЕЙТЕНАНТ Джордж Эвери вцепился в ванты и замер, глядя на фок-мачту. Как и большинство членов экипажа, он пробыл на палубе больше часа, но его глаза всё ещё не привыкли к надвигающейся тьме. Он видел бледный контур крепко натянутого марселя, но за ним – лишь редкие звёзды, промелькнувшие сквозь длинные полосы облаков. Он дрожал; было холодно, одежда казалась влажной и липкой, и было ещё что-то – какое-то головокружение, чувство восторга, которое, как ему казалось, ушло навсегда. Те дни, когда он служил на маленькой шхуне «Джоли», выхватывая такие же мелкие трофеи у французского побережья, порой под носом у береговой батареи… Дикие, безрассудные времена. Он чуть не рассмеялся во влажный воздух. Это было безумие, как и тогда.
Он выпрыгнул и уперся ногой в первый выкружок, затем медленно и осторожно начал подниматься, перекинув большую сигнальную трубу через плечо, словно браконьерское ружьё. Всё выше и выше, ванты вибрировали под его хваткой, просмолённые канаты были острыми и холодными, как лёд. Он не боялся высоты, но уважал её: это было одно из первых воспоминаний, которые он помнил, когда его назначили мичманом по настоянию дяди. Моряки, которые были грубы и независимы, хотя и проявляли к нему доброту, бросались вверх по выкружкам босиком, с такой огрубевшей и загрубевшей кожей, что они презирали ношение обуви, приберегая её для особых случаев.
Он остановился, чтобы перевести дух, и почувствовал, как его тело прижимается к дрожащему такелажу, а невидимый корабль под ним наклонился под внезапным порывом ветра. Словно холодные руки, держащие его.
Хотя он не видел под собой ничего, кроме неизменных очертаний верхней палубы, изредка становившихся чётче, когда потоки брызг обрушивались на трапы или через клюв, он представлял себе остальных такими же, какими он их оставил. Это было совсем не похоже на привычный, выворачивающий наизнанку трепет, когда барабаны били по каютам, на упорядоченный хаос, когда корабль готовился к бою от носа до кормы: защитные экраны были сорваны, крошечные каюты, где офицеры находили своё единственное уединение, превращались в ещё одну часть орудийной палубы, мебель, личные вещи и кингстонные сундуки были перетащены или подняты лебёдкой в нижний корпус, ниже ватерлинии, где хирург и его помощники готовились, оставаясь вдали от шума перед боем: их работа сама собой приходила к ним. В этот раз подготовка к бою проходила почти неторопливо, матросы двигались среди знакомых снастей и такелажа, словно средь бела дня.
Согласно приказу, матросам в отдельные смены подали горячую еду, и только после этого огонь в камбузе потушили и выпили последнюю порцию рома.
Тайк остался у перил квартердека, в то время как офицеры и посланники струились вокруг него, словно продолжения его самого. Йорк с товарищами своего хозяина, Добени, первый лейтенант, и младший мичман, всегда семенявший за ним по пятам, словно собачка. А прямо на корме, у трапа, где он гулял с сэром Ричардом, Эвери тоже видел это в его воображении. Где начинается и заканчивается командование любым кораблём или эскадрой. Он улыбнулся, вспомнив слова Оллдея об этом. «На корме – самая высокая честь. Вперед – лучший!» Болито пристально держал вахту против света компаса и сказал: «Поднимайся наверх, Джордж. Возьми с собой хороший подзорную трубу. Мне нужно знать немедленно. Сегодня ты будешь моими глазами».
Это всё ещё печалило его. Неужели и в этих словах был какой-то скрытый смысл?
И снова Аллдей, забирая у него шляпу и шпагу. «Они будут здесь, когда понадобятся, мистер Эйвери. Мы же не хотим, чтобы наш флаг-лейтенант запутался в вантах, правда?»
Он написал письмо, которое просил Аллдей. Как и сам мужчина, оно было тёплым и нежным, но, после всего, что он видел и выстрадал, таким простым и неземным. Эйвери почти видела, как Унис открывает и читает его, звоня своему бывшему брату-солдату, чтобы рассказать ему об этом. Подносит письмо к ребёнку.
Он покачал головой, отгоняя эти мысли, и снова начал подниматься. Задолго до того, как их письма дойдут до Англии, они все могли умереть.
Над ним возвышался боевой топ фок-мачты, напоминая шутку Олдэя о вантах футток. Проворные марсовые могли беспрепятственно вылезать и обходить его, а те, что были с подветренной стороны, висели, словно паря на месте, видя под собой только море. Боевой топ представлял собой квадратную площадку, защищённую невысокой баррикадой, за которой стрелки могли целиться по целям на палубе противника. Он был похож на топы других мачт, над которыми ванты и штаги доходили до следующего верхнего рея и даже выше.
Фок-мачта была, пожалуй, самым важным и сложным элементом корабля. Она несла не только большой курс и топсели, но и была соединена с бушпритом и малыми, но жизненно важными кливерами и стакселями и оснащалась ими. Каждый раз, когда корабль пытался развернуться и повернуть против ветра, небольшие кливеры действовали как шпоры или тормоза, не давая ему замереть, застигнутый врасплох парусами, бесполезно прижатыми к мачтам, неспособными ни на что повлиять. В разгар ближнего боя невозможность маневрировать могла означать гибель корабля.
