Американский офицер все еще размахивал своей саблей, а огромный звездно-полосатый флаг развевался так же гордо, как и прежде.

«Бей, черт тебя побери!» Но в голосе Тиаке не было ни гнева, ни ненависти; это была скорее мольба, обращенная одним капитаном к другому.

Два вражеских орудия отскочили в своих портах, и Болито увидел, как еще больше упакованных гамаков вырвало из сетей, а моряки шатались от своего оружия, в то время как один из них был разрублен пополам ядром, его ноги подкосились в гротескной независимости.

Тьяке уставился на Болито. Никто не произнес ни слова. Внезапная тишина оказалась едва ли не мучительнее взрывов.

Болито взглянул на вражеский корабль и увидел, что некоторые из его матросов, бежавшие несколько секунд назад, чтобы разрубить волочащиеся обломки, замерли, словно пораженные, не в силах пошевелиться. Но тут и там сверкали выстрелы мушкетов, и он понял, что её невидимых стрелков долго не обманешь.

Он кивнул. «Как понесёт!»

Меч упал, и с сокрушительным ревом батарея правого борта выстрелила по дрейфующему дыму.

Добени крикнул: «Перезаряди!»

Сгорбившись, словно старики, расчёты обмывали раскалённые пушки губками и забивали новые заряды и блестящие чёрные ядра из гирлянд. В одном из портов матросы оттащили пушку, не обращая внимания даже на изрезанный труп и кровь, пропитавшую их брюки, словно краска. Это был бой, который они могли понять; даже боль и страх, которые держали его рядом, были его частью, чем-то ожидаемым. Но дрейфующий корабль, неспособный управлять, с большинством орудий, либо без людей, либо выведенных из строя, – это было нечто иное.

Одинокий голос крикнул: «Бей, чёртов ублюдок! Бей, ради всего святого!» Перекрывая шум ветра в такелаже, это прозвучало как крик.

Тьяке сказал: «Да будет так». Он выронил меч, и ружья взорвались, яркие языки пламени, казалось, достигли цели и коснулись её.

Дым стелился по ветру, и люди стояли вдали от своих орудий, их глаза были красными на покрытых дымом лицах, пот полосами прорезал их тела.

Болито холодно наблюдал. Корабль, который не мог победить и который не сдавался. Там, где собралась рабочая группа, лежали лишь обломки дерева и несколько трупов, разбросанных с грубым безразличием. Люди и куски людей, а из шпигатов тянулись тонкие алые нити, словно сам корабль истекал кровью. Добени снял шляпу, вероятно, не осознавая, что натворил. Но он снова посмотрел на корму, его лицо было каменным, когда он крикнул: «Всё загружено, сэр!»

Тьяк повернулся к трем фигурам у палубного ограждения: Болито, Эвери рядом с ним и Олдэй в нескольких шагах от него, его обнаженная сабля лежала на палубе.

Ещё один залп с борта уничтожил бы её окончательно, оставив под палубой настолько серьёзные повреждения, что она могла бы даже загореться, смертельно раня любое судно, оказавшееся рядом. Огонь был величайшим страхом каждого моряка, как в мирное, так и в военное время.

Болито почувствовал оцепенение. Боль. Они ждали. Правосудия; мести; полноты поражения.

На нём лежала последняя ответственность. Когда он искал другой американский корабль, то едва мог его найти за дымом. Но он ждал, наблюдал, что он будет делать. Снова испытывал меня.

«Хорошо, капитан Тьяк!» Он знал, что некоторые матросы и морские пехотинцы смотрят на него с недоверием, возможно, даже с отвращением. Но командиры орудий отвечали, следуя единственно понятному им приказу. Спусковые тросы были натянуты, каждый смотрел прямо в дуло, беспомощная цель заполнила все открытые иллюминаторы.

Тьяк поднял меч. Вспоминал тот момент на Ниле, когда ад ворвался в его жизнь и оставил свой след, словно вечное напоминание? Или видел лишь очередного врага, осколок войны, пережившей стольких – и друзей, и врагов?

Внезапно раздался взрыв криков, и Болито прикрыл глаза, чтобы посмотреть на одинокую фигуру на израненной и окровавленной палубе противника. На этот раз без меча, а одна рука была сломана или вообще отсутствовала в свисающем рукаве.

Очень сознательно и даже не поворачиваясь к «Неукротимому» он дернул за фалы и чуть не упал, когда большой звездно-полосатый флаг по спирали опустился в дым.

Эйвери сказал напряженным голосом: «У него не было выбора».

Болито взглянул на него. Как и Тьяке, ещё одно воспоминание? О том, как его собственная маленькая шхуна сдалась врагу, а он лежал раненый и беспомощный?

Он сказал: «У него был полный выбор. Люди умирали без всякой причины. Помните, что я вам говорил. У них вообще нет выбора».

Он посмотрел в сторону Олдэя. «Храбро, старый друг?»

Оллдэй поднял саблю и удержал лезвие на одной руке.

«Становится всё труднее, сэр Ричард». Затем он усмехнулся, и Болито подумал, что даже солнце померкло по сравнению с ним. «Да, держись храбро!»

Тьяке наблюдал за другим судном, и краткая ярость боя уже была отодвинута на второй план неотложными командными задачами.

«Абордажные команды, мистер Добени! Морпехи переправятся, как только корабль будет закреплён! Передайте вызов хирургу и сообщите мне счёт — посмотрим, во что обошлась сегодняшняя демонстрация мужества!»

«Неукротимый» отреагировал, плотник и его команда уже были внизу, молотки и скрип снастей отмечали их продвижение по нижнему корпусу.

Затем Тьяк вложил шпагу в ножны и увидел, что самый младший мичман внимательно наблюдает за ним, хотя его взгляд всё ещё был затуманен потрясением. Тьяк пристально посмотрел на него, давая себе время осмыслить то, что чуть не случилось.

Он едва знал мичмана, присланного из Англии на замену молодому Дину. Его взгляд невольно метнулся к одному из орудий на шканцах. Прямо там, где другие только что упали.

«Итак, мистер Кэмпбелл, чему вы научились из всего этого?»

Мальчик, которому было всего двенадцать лет, колебался под взглядом Тьяке, еще не привыкший к шрамам и человеку, их носившему.

Тихим голосом он ответил: «Мы победили, сэр».

Тьяке прошёл мимо и коснулся его плеча, что он делал нечасто. Он был удивлён этим прикосновением даже больше, чем мичман.

«Они проиграли, мистер Кэмпбелл. Это не всегда одно и то же!»

Болито ждал его. «Она не такая уж и ценная вещь, Джеймс. Но её потеря будет ощущаться в другом месте!»

Тьяке улыбнулся. Болито тоже не хотел об этом говорить.

Он сказал: «Теперь никаких шансов на погоню, сэр Ричард. Нам нужно заботиться о других».

Болито смотрел на темно-синюю воду и другой американский фрегат, который уже находился в нескольких милях от него.

«Я могу подождать». Он напрягся. Кто-то кричал от боли, другие пытались его переместить. «Они хорошо справились».

Он увидел маленькую фигурку Оззарда, пробирающегося сквозь разбросанные снасти и тараны возле орудий. Он был неотъемлемой частью всего этого, но при этом умел дистанцироваться от всего окружающего. Он нес бутылку, завёрнутую в на удивление чистую ткань.

Тьякке все еще был рядом с ним, хотя и осознавал, что вокруг полно тех, кто требует его внимания.

«Им повезло, сэр Ричард».

Болито наблюдал, как Оззард готовит чистый кубок, не обращая внимания ни на что, кроме своей работы.

«Некоторые могут не согласиться, Джеймс».

Тьяке резко сказал: «Доверяйте, сэр». Одно слово, но оно, казалось, повисло в воздухе, даже когда он удалился для заключительного акта с поверженным врагом.

Болито поднёс кубок к губам, когда тень вражеской стеньги отпечаталась на палубе рядом с ним. Он видел, как некоторые из окровавленных матросов замерли, наблюдая за ним; некоторые ухмыльнулись, поймав его взгляд, другие просто смотрели, желая что-то узнать. Возможно, чтобы вспомнить или рассказать кому-то позже, кто, возможно, захочет узнать. Он поймал себя на том, что прикасается к медальону под рубашкой. Она поймёт, что это для него значит. Всего одно слово, так просто сказано.

Пока солнце поднималось всё выше в ясном небе, окутывая горизонт туманной дымкой, команда «Неукротимого» работала, почти не останавливаясь, над очищением корабля от шрамов и пятен битвы. Воздух был пьян от рома, и можно было надеяться, что к полудню будет готова еда. Для обычного моряка крепкие напитки и сытый желудок считались лекарством почти от всего.