Если бы она попыталась вырваться на свободу и отойти в сторону, «Неукротимая» опередила бы ее и нанесла бы ей по меньшей мере два удара, прежде чем другой капитан был бы вынужден столкнуться с неизбежным поражением.

Что бы сделал Адам? Он слабо и мрачно улыбнулся. Что бы сделал я.

Он позвал одного из мичманов. «Сюда, мистер Блиссет!» Он подождал, пока юноша присоединится к нему, а затем положил подзорную трубу на плечо. Он увидел, как мичман ухмыльнулся и подмигнул одному из своих друзей. Видишь меня? Я помогаю адмиралу!

Болито забыл о нём и обо всех окружающих, наблюдая, как на другом фрегате развевается крошечный кучка разноцветных флагов. Он всё ещё сражался с непокорным «Добродетелем», и оспины на его парусах показывали, что не всё складывается в пользу противника.

Он потёр левый глаз рукавом, злясь на то, что его прервали. Сигнал был принят, значит, атакующий корабль был старшим из двух. Почти наверняка тот же капитан, который обманом заставил «Жнеца» сдаться, а то и хуже. Который намеревался преследовать конвой, как, вероятно, поступал и с другими. Были ли это его орудия, которые уничтожили транспорт «Королевский вестник»? Лицо в толпе.

Кто-то крикнул: «Бизань-мачта „Добродетель“ идет!»

И гневный ответ Айзека Йорка: «Мы это видим, мистер Эссекс!»

Болито направил бинокль ещё дальше. Он почувствовал, как дрожит плечо юноши: волнение, страх, а может, и то, и другое.

Фрегат шёл почти носом вперёд, накренившись, когда реи разворачивали, чтобы удержать его на противоположном галсе. Теперь он был совсем близко, примерно в пяти милях. Скоро он будет на сходящемся курсе. Тьяк, должно быть, предвидел это, поставив себя на место другого капитана, когда приказал Йорку позволить «Неукротимому» отклониться на два румб. В любом случае, они будут держать анемометр. Это будет быстрое и, возможно, решающее сближение.

Вражеский фрегат пытался идти дальше против ветра, но его хлопающие паруса снова наполнялись, пока он сохранял прежний курс.

Болито услышал, как Тьяке сказал, почти про себя: «Попался!»

«Королевская морская пехота, стоять!» Это был Меррик. Хороший офицер, но всегда находившийся под влиянием дю Канна, которого разорвало в клочья вертлюгом, когда он вёл своих морпехов на палубу «Американца». Слышал ли Меррик его голос даже сейчас, когда тот отдавал приказ своим людям занять свои места?

Он снова передвинул подзорную трубу, и его губы пересохли, когда он увидел размытые очертания «Добродетели», падающей по ветру, очевидно, потеряв управление, ее рулевое управление было потеряно, а оставшиеся паруса развевались на ветру, словно рваные знамена.

Тьяке снова: «Правая батарея, господин Добени! Откройте иллюминаторы!»

Раздался пронзительный свист, и Болито представил, как крышки иллюминаторов поднимаются, словно зловещие глаза, глядя на забрызганный брызгами борт.

"Закончиться!"

Болито опустил подзорную трубу и пробормотал слова благодарности мичману. Он заметил, что Эйвери наблюдает за ним, и сказал: «Старший капитан пока воздерживается».

Тьяке присоединился к нему и сердито воскликнул: «Позволить другому делать за него его работу, мерзавец!»

От приближающегося фрегата повалил дым, и через несколько секунд за утлегающим утлегарем «Неукротимого» шлепнулся шар. Болито сказал: «Можете убавить паруса, капитан Тайак». Он словно разговаривал с незнакомцем.

Тьяк кричал своим лейтенантам, а высоко над кренящейся палубой марсовые матросы уже пинали и били кулаками разбушевавшийся парус, контролируя его, перекрикиваясь, как они часто делали во время бесконечных учений и состязаний, мачта к мачте. Болито выпрямил спину. Всё повторялось одинаково: большой основной курс поднимался, чтобы уменьшить риск возгорания, но оставлял присевших орудийных расчётов и матросов с голыми спинами у брасов и фалов чувствовать себя беззащитными и уязвимыми.

Он смотрел на дрейфующую «Добродетель». Если она доживёт до этого дня, на её ремонт и переоборудование уйдут месяцы. Многие из её соотечественников не доживут ни до этого дня, ни до любого другого.

Но ее флаг все еще развевался, с жалкой лихачеством поднятый на неповрежденной рее, и сквозь дым он видел, как некоторые из ее моряков взбирались на разрушенные трапы, чтобы приветствовать и жестикулировать, когда «Неукротимая» устремлялась к ним.

Эвери оторвал взгляд от другого корабля, посмотрел на Болито и сказал: «Видишь? Они всё ещё умеют ликовать!» Он прижал руку к глазу, но Эвери увидел его эмоции и боль.

Тьякке облокотился на поручень, словно намереваясь управлять кораблем в одиночку.

«На подъем, мистер Добени!» Он вытащил шпагу и поднял ее, пока первый лейтенант не повернулся к нему.

«Когда будете готовы, мистер Йорк!» — Йорк поднял руку в знак согласия. «Руль на ветер! Держите его неподвижно!»

Поддавшись порыву ветра в четверть оборота, «Неукротимая» слегка и без усилий повернулась, ее длинный утлегарь прорезал пространство над кораблями противника, словно гигантское копье.

«Спокойно, сэр! Направляйтесь на восток!»

"Огонь!"

Контролируемый, орудие за орудием, залп гремел от носа до кормы, и звук был таким громким после далекого морского боя, что некоторые матросы едва не выпустили брасы, изо всех сил пытаясь вытянуть реи, чтобы удержать ветер. Приближающийся фрегат ждал, чтобы приблизиться или предугадать первый ход Тьяке. Через секунду или час было уже слишком поздно, даже прежде чем он начался.

Болито наблюдал, как двойной залп «Неукротимого» врезался в другой корабль, и представлял, будто видит, как корабль шатается, словно сел на мель. Он видел огромные дыры в парусах, которые ветер уже исследовал и разрывал на части. Обрывки такелажа и вант свисали с борта, и не один орудийный порт остался пустым, ослеплённым, а пушки стреляли без остановки, сея ещё больше хаоса внутри.

«Заткнитесь! Вытирайтесь! Загружайте! Выбегайте!»

Даже когда противник открыл огонь, орудийные расчеты с еле сдерживаемым безумием бросились работать.

Командиры артиллерийских орудий смотрели на корму, где Тьяке стоял, наблюдая за другим фрегатом. Возможно, он мог забыть обо всём, кроме текущего момента и своего долга; он, похоже, не заметил, как один из набитых гамаков был разорван острым осколком в нескольких ярдах от его тела.

Болито почувствовал, как корпус дернулся, когда несколько снарядов другого фрегата попали в цель. Расстояние быстро сокращалось; он даже видел, как матросы бежали править реи, а один офицер размахивал саблей, прежде чем рука Тьяке опустилась, и орудия снова бросились на тали. Сквозь чёрные ванты и штаги казалось, что американский фрегат вот-вот врежется в борт «Неукротимого», но это была лишь иллюзия боя, и море, бурлящее между двумя кораблями, было таким же ярким, как и прежде.

Болито схватил стакан и направился к противоположному борту, ожидая увидеть, как старший американский фрегат вступает в бой, и только меньший «Атакующий» стоит у него на пути. Он с недоверием смотрел на него, понимая, что фрегат уже развернулся и на его глазах всё больше поднимал паруса.

Эйвери хрипло сказал: «На этот раз вы не блефуете, сэр!»

Раздался дикий лик, когда фок-мачта фрегата начала падать. Ему показалось, что он слышит ужасный грохот ломающегося дерева и рвущегося такелажа, хотя он всё ещё был глух к последнему бортовому залпу. Так медленно, так очень медленно. Ему даже показалось, что он видит последнюю задержку, прежде чем ванты и штаги не выдержали веса, и вся мачта вместе с реями, марсом и парусами с грохотом рухнула вниз, увлекая судно за собой, словно гигантский морской якорь.

Он наблюдал, как расстояние между кораблями быстро сокращается, как американский фрегат неуклюже поворачивает, а несколько его людей бросаются рубить мачту, теряя равновесие; их топоры сверкают, словно яркие звезды в дымном солнечном свете.

Добени крикнул: «Все заряжено, сэр!»

Тьяке, казалось, не слышал. Он наблюдал за другим кораблём, беспомощно дрейфующим под напором ветра и течения.