Эвери тихо сказал: «Он должен скоро увидеть Вёрче, сэр».

Болито посмотрел на него и увидел, как новый свет прогнал тени с его лица.

«Возможно. Мы могли расстаться ночью. Ненадолго».

Он знал, что Олдэй где-то рядом: он, должно быть, стоял почти там, где в тот день упал его сын.

Он отогнал эту мысль. Вот и всё. «Атакующий» уже занял свою позицию, или скоро займёт её, как только заметит флагман. Другой фрегат, «Добродетель», нес тридцать шесть орудий. Его капитаном был Роджер МакКаллом, характером немного похожий на Дампира, который был капитаном «Зеста» до того, как Адам принял командование. Бесшабашный и популярный, но склонный к безрассудству. Будь то для того, чтобы произвести впечатление на людей или ради собственной выгоды, это всё ещё был опасный и, как обнаружил Дампир, порой фатальный недостаток.

Боцман Сэм Хокенхалл поднялся на корму, чтобы поговорить с первым лейтенантом. Болито заметил, что тот старательно избегал контактов с Оллдеем, который всё ещё винил его за то, что тот отправил сына в ахтергард в день своей гибели. Квартердек и ют всегда были лёгкой добычей для вражеских снайперов и смертоносных вертлюжных орудий в ближнем бою: командование и власть начинались и легко кончались здесь. Никто не был виноват, и Хокенхалл, вероятно, чувствовал себя неловко, хотя ничего не было сказано.

Болито чувствовал беспокойство среди ожидающих моряков. Напряженность и тревога уже прошли. Возможно, позже, когда появится время подумать, они почувствуют облегчение. Теперь же они будут чувствовать себя обманутыми из-за того, что море пусто. Как будто их ввели в заблуждение.

И вот наконец выглянуло солнце, окрасив горизонт бронзовым отливом. Болито впервые увидел топсели «Атакера» – слабый отблеск цвета от развевающегося на топе мачты шкентеля.

Кто-то ахнул от тревоги, когда приглушённый удар эхом прокатился по белым гребням волн. Один выстрел, и звук длился несколько секунд, словно в шахте или длинном туннеле.

Тьяке тут же оказался рядом с ним. «Сигнал, сэр Ричард. Это

Добродетель. Она их увидела!

Болито сказал: «Поднимайте паруса. И как только…»

С мачты снова раздался голос Карлтона: «Палуба! Видны два паруса на северо-востоке!»

Послышались еще выстрелы издалека, на этот раз серьезные.

Сильный голос Тайаке смягчил внезапную неуверенность вокруг него. «Руки вверх, мистер Добени! Направьте королевскую власть на неё!» Он крикнул Йорку: «Фургон, пусть свалится на два румб!» Он потёр руки. «Вот теперь посмотрим, как она полётёт, ребята!»

Снова выстрелы, спорадические, но решительные. Два корабля, может, и больше. Тьяк снова посмотрел в его сторону.

Болито сказал: «Когда вы будете готовы, капитан Тайак». Затем он поднял взгляд на королевские корабли, с грохотом выносившиеся из своих реев, добавляя свою силу к натянутым мачтам и такелажу.

«Пора в палату, мистер Добени! Тогда, пожалуйста, готовься к бою!»

Добени пристально смотрел на него, вновь переживая прошлое и пытаясь взглянуть в будущее.

Барабанщики морской пехоты уже были под кормой и по сигналу сержанта начали отбивать знакомый грохот, но звуки вскоре затерялись в топоте ног: бездельники и матросы, не пришедшие на вахту, разделились на команды, каждая из которых точно знала, чего от них ждут. Болито стоял совершенно неподвижно, осознавая порядок и цель вокруг себя, выработанные месяцами учений и тренировок, а также собственным убедительным примером Тьяке.

Каюта под его ногами будет полностью раздета, как и весь остальной корабль, экраны будут сорваны, вся приватность будет уничтожена, пока судно не станет открытым от носа до кормы. Военный корабль.

«К бою готов, сэр!» — Добени повернулся к своему капитану.

Тьяк кивнул. «Это было сделано хорошо». Затем он официально приподнял шляпу перед адмиралом. «Добродетель — это борьба без поддержки, сэр Ричард».

Болито промолчал. Маккаллом был не из тех, кто ждёт. Это будет бой на корабле, сведение старых счётов, перехват инициативы, как у любого капитана фрегата. Голос Карлтона прозвучал как вторжение.

«Третий парус виден, сэр! Дым!»

Болито сказал: «Поднимайся, Джордж. Узнай, что сможешь».

Эйвери взглянул на него, когда тот спешил к саванам. Позже он вспоминал боль в его глазах, словно уже знал.

Снова выстрелы, и Болито впервые увидел дым, словно пятно на акульей синей воде. Он чувствовал, как палуба поднимается, а затем содрогнулась, когда «Неукротимая» вдавливала свои полторы тысячи тонн в каждый набегающий вал. Даже реи, казалось, изгибались, словно гигантские луки, каждый парус был надут, каждая ванта и штаг натянуты под огромной пирамидой парусов.

«Заряжаете, сэр?» — взгляд Тьяке был устремлен во все стороны, даже наверх, где один из мужчин чуть не выпустил из рук одну из сетей, натянутых для защиты орудийных расчетов от падающих рангоутов.

Болито взглянул на вымпел на мачте. Словно стрела. Враг не мог обогнать этот корабль, и у него не было времени отступить против ветра. Маккаллом, должно быть, всё это видел и решил рискнуть. Шансы были равны.

«Да. Заряжайся, но не растрачивай. Добродетель дала нам время. Воспользуемся им!»

Внезапно Эвери крикнул: «Вёрче потеряла стеньгу, сэр! Два фрегата атакуют её!» Остальные слова потонули в гневном рычании орудийных расчётов, которые остановились, чтобы взглянуть на грот-мачту, уперевшись ногами в свежеотшлифованную палубу, с потрясёнными, но без страха лицами. Это было нечто иное. Вёрче была одной из своих.

Болито отвернулся. Мои люди.

Прозвучало еще несколько взрывов, и Эвери вернулся на квартердек.

«Она вряд ли продержится долго, сэр».

«Знаю». Он резко ответил, злясь на себя за цену, которая и так была слишком высока. «Перейти к атакующему, закрыть флаг». Когда Эвери крикнул сигнальному отряду, он добавил: «Затем поднять сигнал «Закрыть!»».

Так легко сказать. Он нащупал медальон под рубашкой.

Пусть Судьба всегда ведет тебя.

«Маленькая отметина на этом великом океане», — сказал он Олдэю.

Он повернулся и оглядел весь корабль, мимо каждого неподвижного орудийного расчета, лейтенантов у подножия каждой мачты, затем мимо льва с поднятыми лапами, готовыми нанести удар.

Море стало чище и приобрело более тёмный оттенок синего, небо освободилось от облаков в первых лучах солнца.

Он сжал меч на боку и попытался почувствовать что-то, хоть какую-то эмоцию. Теперь не было места никаким «может быть» или «может быть». Как и во все те времена, это был тот самый момент. Сейчас.

И там лежал враг.

9. Флагманский капитан

БОЛИТО подождал, пока нос судна не поднимется над очередным сломанным валиком, затем поднёс телескоп к глазу. Море сверкало в миллионах зеркал, горизонт был твёрдым и резким, словно нечто твёрдое.

Он очень медленно перемещал подзорную трубу, пока не нашел сражающиеся корабли, менявшие форму в клубящемся пороховом дыму.

Эйвери сказал: «Атакующий на месте, сэр». В его голосе слышалось нежелание нарушать сосредоточенность Болито.

На станции. Казалось, прошло всего несколько минут с момента подтверждения сигнала; возможно, всё застыло во времени, и только три далёких корабля казались реальностью.

«Верче» все еще упорно сражалась, атакуя противника с обеих сторон, ее бортовые залпы были регулярными и своевременными, несмотря на порванные и изношенные паруса и щели в такелаже и рангоуте, которые показывали истинный масштаб ее повреждений.

Два больших фрегата. Он видел звёздно-полосатый флаг, развевающийся на гафеле ведущего, и острые языки оранжевого пламени вдоль борта, когда его батарея стреляла снова и снова.

Ближайший вражеский корабль вышел из боя, его дым окутывал противника, словно пытаясь его затопить, паруса хлопали беспорядочно, но без смятения, когда он начал менять курс. Он полностью разворачивался. Болито прислушался к своим чувствам: не чувствовал ни удовлетворения, ни даже тревоги. Драться, а не бежать, ухватиться за попутный ветер и использовать его.