Неосознанно он коснулся томика сонетов Шекспира; она выбрала это издание с особой тщательностью, потому что шрифт был чётким и легко читаемым. Так далеко. Весна в Западной Англии. Трясогузки на пляже, где они гуляли; стрижи и галки; возвращение красоты и жизненной силы в сельскую местность.

Тьяк смотрел на него не без нежности. Может быть, лучше быть одному, без кого-то, кто мог бы растопить твоё сердце или разбить его. Не знать боли. Потом он вспомнил, как женщина Болито поднялась на борт этого корабля, как моряк, под ликующие крики мужчин. Это было неправдой. Просто чтобы кто-то был, чтобы знать, что она рядом… Он отогнал эти мысли: для него они были невозможны.

«Мне лучше подняться и посмотреть на дневную артиллерийскую тренировку, сэр». Он стоял, задевая головой палубные бимсы. Казалось, он этого не замечал, и Болито знал, что после Ларна «Неукротимая» должна казаться дворцом.

Он сказал: «Тогда до вечера».

Но Тьяке смотрел на сетчатую дверь, подняв руку, словно прислушиваясь к чему-то. Они оба услышали размеренные шаги, затем стук мушкета часового, когда он крикнул: «Старший лейтенант!»

Лейтенант Джон Добени вошел в каюту, его щеки раскраснелись от соленого воздуха.

Тьяке сказал: «Я услышал звонок с вышки. Что случилось?»

Болито почувствовал внезапное напряжение. Сам он не слышал зова. Тьяке стал частью корабля: он и был кораблём. Несмотря на его личные опасения, когда его попросили командовать флагманом, они стали единым целым.

Добени прищурился — это у него было по привычке, когда ему задавали прямой или сложный вопрос.

«Сигнал от атакующего, сэр. Паруса видны на северо-западе. Бриг, один из наших». Он запнулся под пристальным взглядом Тьяке. «Они в этом уверены».

Тьяке коротко сказал: «Держи меня в курсе. Собери хорошую сигнальную группу и передай мистеру Карлтону, чтобы был готов».

«Я этим занялся, сэр».

Дверь закрылась, и Болито сказал: «Ты их хорошо подготовил, Джеймс. Что ты о ней думаешь?»

«Мы не ждём курьера, сэр. Не здесь. Пока нет», — размышлял он вслух. «Вот на Бермудах, тогда другое дело. Там собирается конвой, или должен быть».

Болито поделился этим, вспоминая свои ощущения. Он хотел оказаться на палубе, но понимал, что это могут счесть недоверием к офицерам или принять его присутствие за тревогу. Он живо вспоминал своё время на посту капитана, и сегодняшний день не был исключением. Когда сменялась вахта или стрелки убирали паруса, всё его существо протестовало против того, чтобы он оставался в стороне, человеком, оторванным от корабля, который ему служил.

Часовой крикнул: «Старший лейтенант!»

Добени вернулся, ещё более раскрасневшийся. «Это «Алфристон», сэр, четырнадцать пушек. Командир Боррадейл…»

Болито быстро сказал: «Я ведь его не знаю, не так ли?»

Тайк покачал головой. «Алфристон присоединился к эскадре, пока вы были в Англии, сэр». А потом, словно подумав, добавил: «Боррадайл — хороший человек. Ему пришлось пройти нелёгкий путь».

Болито вскочил на ноги. «Сигнал атакующего, повторяю: Альфристон, близко к флагу». Он взглянул через толстое стекло. «Я хочу, чтобы он был здесь до наступления темноты. Я не могу терять ещё один день».

Лицо Добени теперь, когда он переложил ответственность на начальство, было совершенно безмятежным. Он заметил: «Она должна быть с эскортом Подветренной стороны, сэр». Его уверенность померкла под их общим вниманием. Он добавил почти смиренно: «Это было в приказе, сэр».

Тьяке сказал: «Так оно и было, мистер Добени. Теперь скажите мистеру Карлтону, чтобы он подал сигнал».

Оззард закрыл дверь. «Насчёт ужина, сэр Ричард…»

«Возможно, это затянется», — он посмотрел на Тьяке. «Но, думаю, мы выпьем по стаканчику сейчас».

Тьяке снова сел, всё ещё склонив голову, чтобы уловить приглушённые звуки внешнего мира. Скрип фалов, пронзительно-чёткий голос сигнальщика, передающего сигнал своим людям.

Он сказал: «Вы считаете, что это плохо, сэр?» Это был не вопрос.

Болито наблюдал, как Оззард приближается с подносом, его маленькая фигурка без усилий скользит по палубе. Человек без прошлого, или настолько ужасный, что он цеплялся за него, словно кладбищенский дух. Он – неотъемлемая часть маленькой команды.

«Я думаю, это может быть нашим следующим шагом, Джеймс, хотя и неприятным».

Они пили молча.

Джейкоб Боррадайл, командир «Алфристона», оказался совсем не таким, каким его ожидал увидеть Болито. Он находился на палубе, наблюдая за ловкими действиями брига, который лавировал туда-сюда, а его раздутые паруса казались лососево-розовыми в угасающем свете. Бриг, не теряя времени, занял позицию под ветром «Неукротимого» и направил шлюпку через сильную зыбь.

Тьякке как-то сказал о Боррадейле: «Хорошая рука». Прошёл нелёгкий путь. Лучшей похвалы от него и быть не может.

Когда Тиак провожал его на корму в каюту, Болито подумал, что никогда не видел такой неопрятной, неловкой фигуры. Хотя ему, должно быть, было примерно столько же лет, сколько Эйвери или Тиак, он был похож на какую-то изможденную карикатуру с торчащими, плохо подстриженными волосами и глубокими, запавшими глазами; только плохо сидящая форма выдавала в нем королевского офицера. Однако Болито, повидавший всех мыслимых мужчин, от младших до старших, был сразу впечатлен. Он вошел в каюту и без колебаний, без тени благоговения, пожал протянутую руку. Крепкое, крепкое пожатие, как у настоящего моряка.

Болито сказал: «У вас срочные новости». Он заметил, как мужчина быстро окинул его взглядом, словно рассматривал новобранца. «Но сначала, не выпьете ли вы со мной по стаканчику?»

Боррадайл сел в кресло, которое Оззард тщательно подготовил заранее. «Спасибо, сэр Ричард. Что бы вы ни взяли с собой, оно прекрасно подойдёт».

Болито кивнул Оззарду. У Боррадейла был лёгкий кентский акцент, как и у его старого друга Томаса Херрика.

Он сидел на кормовой скамье и внимательно изучал гостя. В его кулаке изящный кубок походил на напёрсток.

Он сказал: «Своими словами. Я прослежу, чтобы тебя как можно скорее вернули на корабль».

Боррадайл смотрел на запечатанный орудийный порт, словно ожидал увидеть бриг на этом неспокойном участке воды. С «Алфристоном» всё было в порядке, словно им командовал один человек, а не целая обученная рота. Тайк, должно быть, думал примерно так же, вспоминая своё предыдущее командование.

Боррадейл сказал: «Это был «Жнец», сэр Ричард. Всего день пути от Бермудских островов, и он оторвался от берега, чтобы преследовать незнакомое судно, небольшое судно, скорее всего, бригантину. В Алфристоне был штиль, море было как в мельничном пруду, и наш единственный оставшийся корабль, корабль компании «Килларни», был не лучше нас. Но «Жнец» почувствовал попутный ветер и бросился в погоню».

Болито тихо спросил: «Тебя это удивило, ведь ты так близко к месту назначения?»

«Я так не думаю».

Болито сказал: «Как мужчина с мужчиной. Это важно. Для меня, возможно, для всех нас».

Запавшие глаза остановились на нём. Болито почти слышал, как работает его разум, взвешивая все «за» и «против» в деле, которое могло закончиться военным трибуналом. Затем он, казалось, почти зримо принял решение.

«Капитан «Жнеца» был новичком на корабле, это был его первый полноценный патруль вдали от эскадры».

«Вы его знали?» Возможно, это несправедливо, но, возможно, это важно.

«О нём, сэр». Он помолчал. «У Жнеца была определённая репутация. Возможно, он хотел вернуть ей что-то, что, по его мнению, она потеряла».

Шум на борту, казалось, затих, когда Боррадайл рассказал о часах, решивших судьбу Рипера.

«Там было два фрегата, сэр. Французской постройки, насколько я могу судить, но под флагами янки. Должно быть, они послали бригантину в качестве приманки, и как только «Жнец» изменил галс, чтобы последовать за ней, они сами себя показали». Он загнул кончики своих костлявых пальцев. ««Жнец» слишком далеко отошёл под подветренной стороной, чтобы вернуться на свою позицию. Должно быть, они смеялись, так чертовски легко им это далось».