Капитан очнулся от своих мыслей и увидел, как первый лейтенант идёт на корму, останавливаясь то тут, то там, чтобы поговорить с рабочими. Они выросли в одном городе и поступили на флот гардемаринами почти в одно и то же время. Первый лейтенант был опытным и умным офицером, несмотря на молодость. Если у него и был один недостаток, так это готовность разговаривать с матросами, даже с новичками, необученными сухопутными, как с равными, насколько это вообще возможно на королевском корабле. Это нужно было изменить. Жнеца нужно было привести в надлежащее состояние готовности и уважения, чего бы это ни стоило. Его губы дрогнули. Была ещё одна связь. Он попросил руки сестры первого лейтенанта и добился её.

Его следующий приказ будет решён… Он замолчал, услышав крик сверху: «Сигнал из Альфристона, сэр!»

Капитан рявкнул одному из внимательных мичманов: «Возьми сам стакан и посмотри, что там болтает этот дурак!»

К нему присоединился первый лейтенант. «Боюсь, что дозорный не умеет обращаться с флагами, сэр».

«Лучше бы ему исправиться, чёрт его побери, а не то я его хребет у решётки посмотрю! В любом случае, это, наверное, ничего».

Кто-то отдал команду, и несколько матросов быстро бросились к шлюпочной палубе, чтобы её выполнить. Старший лейтенант уже привык к этому. Тишина, мгновенное повиновение, всё выполнялось в кратчайшие сроки. Как он ни старался, он не мог с этим смириться.

Капитан сказал: «Как только мы получим приказ и избавимся от Килларни, я буду требовать ежедневных парусных и артиллерийских учений, пока мы не сократим время, необходимое для выполнения каждой мелочи. Я не потерплю расхлябанности. Ни от кого!»

Старший лейтенант посмотрел на него, но ничего не сказал. Неужели это так изменило офицера, уже успешно командовавшего? Может быть, это изменило меня?

Сегодня днём должен был состояться ритуал наказания. Ещё две порки у трапа, обе суровые, но одну из них можно было бы избежать или смягчить. Отрывистый бой барабанов, хлесткий удар плети по обнажённой спине мужчины. Снова и снова, пока не стало казаться, будто его тело разорвал какой-то обезумевший зверь…

Когда он высказывал своё мнение о суровых наказаниях, часто по настоянию какого-нибудь младшего офицера или мичмана, капитан нападал на него. «Популярность — это миф, обман! Послушание и дисциплина — вот всё, что имеет значение, для меня и моего корабля!»

Возможно, когда они вернутся в Галифакс, ситуация улучшится.

Почти не задумываясь, он сказал: «Похоже, сэр, что сэр Ричард Болито снова поднял свой флаг в Галифаксе».

«Возможно». Капитан, казалось, обдумывал это, пытаясь уловить какой-то скрытый смысл. «Флагман с репутацией. Но надо сказать, что любой адмирал силён ровно настолько, насколько сильны его капитаны и насколько хорошо они справляются».

Первый лейтенант никогда не служил ни с сэром Ричардом Болито, ни под его началом, и тем не менее, как и многие, с кем он разговаривал, он чувствовал, будто знал его лично.

Капитан улыбался. «Посмотрим, сэр. Посмотрим».

С топа мачты раздался пронзительный голос мичмана. «Сигнал из Алфристона, сэр! Парус в поле зрения на северо-западе!» Небольшая пауза, словно мичман испугался шума. «Бригантина, сэр».

Капитан энергично потёр руки – одно из его редких проявлений эмоций. «Не наш, если только донесения не ошибаются».

Он резко обернулся, и фалы и паруса ожили, а шкентель на топе мачты поднялся, словно внезапно проснулся.

Первый лейтенант воскликнул: «Капитан был прав, сэр! Ветер возвращается!»

Капитан кивнул. «Отзовите шлюпки и поднимите их. Мы находимся с наветренной стороны от друзей и незнакомцев. Добавим ещё одну добычу в наш список, а?» Он прикрыл глаза, наблюдая, как две шлюпки отдают буксирные канаты и тянут обратно к кораблю. «Что-нибудь для приданого вашей сестры!»

Старший лейтенант был удивлён столь быстрой переменой настроения. Это, конечно, нарушило бы монотонность этого черепашьего шага.

Он отвёл взгляд, а капитан задумчиво добавил: «Ускорьте наказание на час. Это займёт их и напомнит им об их долге».

Раздались крики, и матросы бросились поднимать две мокрые шлюпки и поднимать их по трапу, в то время как другие взъерошили вымпелы, готовясь поставить больше парусов, хотя провисший парус сначала хлопал, а затем набирал силу под ветром. Лейтенант смотрел на морскую гладь: чёрные тени мачт и парусов «Жнеца» размывались, словно взъерошенный мех, а корпус сначала слегка накренился, а затем всё крепче, подчиняясь ветре и рулю.

Момент, которого ждёт каждый офицер фрегата. Но радости не суждено было сбыться.

Капитан Джеймс Тайак засунул шляпу под мышку и ждал, когда часовой морской пехотинец впустит его. На мгновение он увидел тень за сетчатой дверью и позабавился. Вечно бдительный Оззард, бдительно следящий за посетителями в этих покоях.

Он обнаружил Болито сидящим за столом, держа в руках две книги в зелёном кожаном переплёте с позолоченными корешками, зажатые в них картами с записями. Тьяк узнал в них часть коллекции, которую леди Кэтрин Сомервелл отправила на борт для адмирала. Даже здесь, в тысячах миль от Англии, она никогда не отдалялась от этого беспокойного, чувствительного человека.

«А, Джеймс!» Он поднял взгляд и тепло улыбнулся. «Я надеялся, что ты сегодня вечером поужинаешь со мной и на этот раз оставишь свои проблемы своим лейтенантам».

Тьяк смотрел мимо себя на непрерывную панораму океана, сине-серого, местами нарушаемую длинными, гладкими волнами. Мысленно он видел их всех: «Неукротимого» в центре, с двумя фрегатами «Добродетель» и «Аттакёр» примерно в восьми милях по обе стороны траверза. В сумерках они сближались, но в таком строю могли видеть внушительную область от горизонта до горизонта. Тьяк также мог представить себе каждого капитана, так же как, как он знал, Болито почувствует силу каждого корабля под его флагом. Держась по ветру, словно верный терьер, бриг «Марвел» завершал эту небольшую, но эффективную флотилию.

Болито сказал: «Я вижу по выражению твоего лица, Джеймс, что ты забыл о значимости этого дня».

«На данный момент, сэр Ричард». Повисло короткое молчание. «Два года назад я принял командование этим кораблём». Он тихо добавил, словно это было что-то личное: «Старый Индом».

Болито ждал, пока он сядет. Это было словно сигнал: Оззард выходил из своей кладовой. Капитан флагмана собирался остаться ещё на какое-то время.

Тьяке сказал: «За это время мы многое сделали».

Болито смотрел на книги в кожаных переплётах, вспоминая её в Плимуте, в карете, когда они расстались. «Иногда я думаю, чем всё это кончится. И достигнем ли мы чего-нибудь, ожидая, постоянно ожидая, когда враг покажет зубы».

«Это придёт. Я чувствую это. Когда я был в Ларне», – он на мгновение замялся, словно это воспоминание всё ещё было слишком болезненным, чтобы обсуждать его, – «работорговцы имели целый океан, из которого могли выбирать. Любой груз бедолаг, ожидающих отправки в Индию и Америку, можно было забрать… или выбросить за борт, если бы их заметили мы или другой патруль. Но время от времени…» Он наклонился вперёд в кресле, его изуродованное шрамами лицо вдруг стало ясным и ужасным в отражённом солнечном свете. «Я знал, как и ты, о Единстве. Это шестое чувство, инстинкт, называй его как хочешь».

Болито чувствовал силу этого человека, его глубокую гордость за свои способности. Не само собой разумеющееся, не самодовольство, а нечто настоящее и реальное, как старый меч на стойке. Он знал это ещё в сентябре, когда они вместе гуляли по палубе, и от досок отлетали щепки, когда снайперы пытались их поразить, – двое мужчин расхаживали взад и вперёд, не пытаясь скрыть ни своего звания, ни своей важности для тех, кто от них зависел.

Эйвери тоже шёл с ними в тот день. Если у него и был друг на этом корабле, кроме самого Болито, то этим другом был Тиак. Он подумал, не поделился ли он с ним своими теперешними заботами, но потом понял, что нет. Два человека, такие разные и в то же время похожие, каждый из которых был глубоко замкнутым, замкнувшимся в себе. Нет, Эйвери не стал бы обсуждать это с Тиак, особенно если это касалось женщины.