Кин сказал: «Видите ли, я обустраиваюсь. Это не линейный корабль, но пока сойдет… Мне предлагали перебраться на берег, но я думаю, что нет. Скорость — это главное».

Адам ждал. Кто это предложил? Он увидел, как его молодой слуга Джон Уитмарш помогает паре столовых распаковать очередной сундук.

Почему я не могу быть как он? Не могу погрузиться в то, что у меня получается лучше всего?

На столе лежала небольшая книга в бархатном переплёте. Он вдруг почувствовал холод, словно очнулся от тяжкого сна.

Кин посмотрел ему в глаза и сказал: «Стихи. Моё последнее… Его упаковали по ошибке. Моя сестра не привыкла к условиям войны».

Мой покойный… Кин даже имя Зенории выговорить не мог. Он видел эту книгу в тот день, когда навестил её в Хэмпшире под каким-то предлогом. Когда она его отвергла.

Кин спросил: «Тебе интересно?»

Он удивился собственному спокойствию и полной пустоте, которую ощущал. Словно смотрел на кого-то другого в зеркало.

«Я хочу, чтобы юный Уитмарш научился читать. Это может помочь, сэр».

Он взял книгу, едва осмеливаясь взглянуть на нее.

Кин пожал плечами. «Ну что ж. Какая-то польза всё-таки есть». И добавил: «Ты составишь мне компанию, Адам?»

Он даже улыбнулся. «Да, сэр». Он почувствовал мягкий бархат в своих пальцах, словно кожу. Как она. «Я сейчас принесу свой меч».

В своей каюте он прижался спиной к двери и очень медленно поднес книгу к губам, удивляясь, насколько тверды его руки.

Как это возможно? Он закрыл глаза, словно в молитве, и снова открыл их, зная, что это та же самая книга.

Он держал его с большой осторожностью, все шумы и движения корабля внезапно стихли, как будто он оказался в другом мире.

Лепестки роз, так долго плотно сжатые на этих страницах, стали почти прозрачными, словно кружево или нежная паутина. Дикие розы, которые он срезал для неё в тот июньский день, когда они вместе катались верхом на его дне рождения. Когда она поцеловала его.

Он закрыл книгу и поднёс её к лицу на несколько секунд. Спасения не было. Он убрал книгу в сундук и запер его: невероятным облегчением было обнаружить, что он никогда и не хотел убегать от её воспоминаний. Он выпрямился и потянулся за мечом. От Зенории.

6. Дурная кровь

Возвышаясь, словно идеальная модель, над собственным отражением, корабль Его Британского Величества «Жнец» привлек бы внимание любого случайного наблюдателя, не говоря уже о профессиональном моряке. 26-пушечный фрегат, весьма типичный для того типа кораблей, которые вступили в революционную войну с Францией около двадцати лет назад, «Жнец» сохранил плавные линии и изящество тех кораблей, которых тогда, как и сейчас, всегда не хватало. Командовать таким кораблём было мечтой каждого молодого офицера: освободиться от флотских уз и капризов каждого адмирала, получить реальный шанс доказать свои способности, если потребуется, в условиях непреодолимого превосходства сил.

По сегодняшним меркам «Жнец» показался бы небольшим, ненамного больше военного шлюпа, и уж точно не ровней новым американским фрегатам, которые уже доказали свое превосходство в вооружении и выносливости.

В этот ослепительный апрельский день «Жнец» лежал почти в штиле, паруса его висели почти неподвижно, мачта была безжизненной. Впереди, по обе стороны носа, два баркаса, взмахивая веслами, словно усталые крылья, пытались удержать судно под контролем, сохранить курс до возвращения ветра.

Она почти достигла цели своего путешествия, в тысяче двухстах милях от Кингстона, Ямайка, которое заняло у неё почти две недели. Накануне в сумерках они пересекли тридцатую параллель, а завтра, с первыми лучами солнца, если ветер снова поднимется, они увидят разноцветные вершины Бермудских островов.

Их эскортная служба – проклятие любого быстроходного военного корабля, необходимая, но утомительная – подтягивать паруса и пытаться удержать груз: настоящее испытание терпения любого капитана. На Бермуды нужно было доставить только одно крупное торговое судно; остальные благополучно были сопровождены в другие порты Подветренных островов. Тяжело груженое судно, названное «Килларни», в конечном итоге присоединилось к хорошо охраняемому конвою, направлявшемуся в Англию. Многие моряки, взглянув на его неподвижные паруса, испытывали зависть и тоску по родине, словно лихорадку, при одной мысли об этом.

Единственным спутником Рипер был небольшой, но прочный бриг «Алфристон». Как и многие из её трудолюбивого класса, она начала свою жизнь на торговой службе, пока требования войны не изменили её роль и предназначение. В телескоп её можно было разглядеть далеко за кормой торгового судна, совершенно штиль и кормой вперёд, словно беспомощного мотылька, севшего на воду.

Но как только «Жнец» освободится от своего медленно движущегося заряда, он будет свободен. Так чем же он отличается от других фрегатов, которые сумели преодолеть все неудачи и бедствия войны и стать легендами?

Возможно, дело было в её молчании. Несмотря на то, что в её изящном корпусе находилось около ста пятидесяти офицеров, матросов и морских пехотинцев, она казалась безжизненной. Лишь хлопанье пустых парусов о рангоут и ванты да изредка скрип руля нарушали неестественную тишину. Её палубы были чистыми и, как и корпус, свежеокрашенными и ухоженными. Как и на других кораблях, сражавшихся в тот сентябрьский день 1812 года, на ней едва ли можно было заметить полученные повреждения. Её истинные повреждения были гораздо глубже, как чувство вины. Как стыд.

На корме, у палубного ограждения, стоял капитан «Рипера», скрестив руки на груди – поза, которую он часто принимал, когда глубоко задумывался. Ему было двадцать семь лет, и он уже был пост-капитаном, со светлой кожей, которая, казалось, бросала вызов ни карибскому зною, ни внезапной ярости Атлантики. Серьёзное лицо: его можно было бы назвать красивым, если бы не тонкие губы. Он был человеком, которого многие назвали бы счастливчиком, и у него были все шансы на следующий этап карьерного роста. Это был первый боевой поход «Рипера» после завершения ремонта в Галифаксе, и он впервые командовал им. Шаг необходимый, но он прекрасно понимал, почему его назначили. Предыдущий капитан «Рипера», который был слишком стар для своего звания, человек с большим опытом, покинувший более упорядоченный мир достопочтенной Ост-Индской компании, чтобы вернуться на службу во флот, пал жертвой беспощадности войны. «Жнец» был обстрелян с дальней дистанции мощными орудиями американца, как полагают, одним бортовым залпом, хотя мало кто из присутствовавших мог ясно вспомнить, что произошло. «Жнец» был почти полностью лишен мачт, его палубы были погребены под обрушившимися рангоутом и такелажем, его команда была разорвана на части. Большинство его офицеров, включая его доблестного капитана, погибли мгновенно; там, где был порядок, царил лишь хаос и ужас. Среди перевернутых орудий и раздробленных палуб кто-то, чья личность до сих пор не установлена, спустил флаг. Неподалеку бой продолжался до тех пор, пока американский фрегат «Балтимор» не вышел из-под контроля, многие его люди были убиты или ранены. Флагман коммодора Бира «Юнити» был взят на абордаж и захвачен моряками и морскими пехотинцами Болито. Очень близкая битва, но в морском бою победитель бывает только один.

«Жнец», вероятно, ничего не мог сделать большего; его уже обошли, и он остался дрейфующим обломком. Но те, кто сражался и выжил в тот день, запомнили его лишь как корабль, сдавшийся, пока вокруг него ещё бушевал бой. Их Светлости знали цену даже небольшому фрегату на этом решающем этапе войны, а корабль был силён ровно настолько, насколько силён был человек, командовавший им. Спешка, целесообразность, потребность забыть – всё это сыграло свою роль, но даже этим ясным весенним утром, когда солнце палило сквозь слабо хлопающие паруса, это чувство не покидало их. Меньше половины людей «Жнеца» были из её первоначальной роты. Многие погибли в бою; другие были слишком тяжело ранены, чтобы быть полезными. Тем не менее, для остальной части сплочённой эскадры «Жнец» был словно изгой, и её позор несли на себе все.