Эйвери резко сказал: «Я хотел вам сказать, сэр Ричард». Он оглянулся, застигнутый врасплох топотом сапог: королевские морские пехотинцы готовились встретить гостя со всеми почестями. «Это может подождать».

Болито сел на угол стола. «Думаю, этого не произойдёт. Это разрывает тебя на части. Хорошо это или плохо, но уверенность часто помогает разделить бремя».

Эйвери пожал плечами. «Я был на приёме в Лондоне». Он попытался улыбнуться. «Я чувствовал себя как рыба, выброшенная на берег». Улыбка не выходила. «Там была… ваша… леди Болито. Мы, конечно, не разговаривали. Она меня не узнает».

Вот и всё. Не хотел об этом говорить, потому что это могло меня расстроить. Он поймал себя на мысли о причине появления Эйвери.

— Я бы не был в этом так уверен, но спасибо, что рассказали. Думаю, это потребовало смелости. — Он взял шляпу, услышав торопливые шаги за сетчатой дверью. — Тем более, что настроение вашего адмирала в последнее время было далеко не самым лучшим!

Это был первый лейтенант, очень напряженный и неловкий в своей новой роли.

«Капитан выражает свое почтение, сэр Ричард». Его взгляд быстро скользнул по просторной каюте, и, как показалось Эвери, она выглядела совсем иначе, чем у них обоих.

Болито улыбнулся: «Говорите, мистер Добени. Мы все в предвкушении».

Лейтенант нервно усмехнулся. «Баржа контр-адмирала Кина отчалила, сэр».

«Мы поднимемся прямо сейчас».

Когда дверь закрылась, Болито спросил: «Значит, не было никаких попыток вовлечь вас в скандал?»

«Я бы этого не потерпел, сэр Ричард».

Несмотря на глубокие морщины на лице и седые пряди в темных волосах, он выглядел и говорил очень уязвимым, как гораздо более молодой человек.

Оззард открыл дверь, и они прошли мимо него.

У подножия трапа Болито остановился и снова взглянул на своего флаг-лейтенанта с внезапным озарением. Или на человека, который внезапно влюбился и не знал, что с этим делать.

Пройдя по сырой палубе, он увидел ожидающего его Тьяке.

«Очень умный ход, капитан Тьяке».

Суровое, изуродованное шрамами лицо не улыбалось.

«Я передам слово сторонней партии, сэр Ричард».

Эйвери слушал, не упуская ничего, думая о приёме, дерзких нарядах, высокомерии. Что они знали о таких людях? Тьяке, с его растаявшим лицом, и о мужестве выдерживать взгляды, жалость и отвращение. Или о сэре Ричарде, который стоял на коленях на этой окровавленной палубе, чтобы держать умирающего американского капитана за руку.

Откуда они могли знать?

Помощники боцмана облизывали губы, издавая серебряные крики, матросы ждали возможности отразить нарядную зеленую баржу, две шеренги алых морских пехотинцев слегка покачивались на течении в гавани.

Это моя жизнь. Мне больше ничего не нужно.

«Королевская морская пехота! Присутствует…!» Остальное потонуло в шуме.

И снова они были из одной компании.

После долгого дня, когда офицеры и местные чиновники приходили и уходили, отдавая дань уважения адмиралу, и после всех церемоний и почестей, оказанных каждому из них, «Неукротимая» казалась тихой и умиротворённой. Все члены экипажа были уволены на ночь, и только вахтенные и часовые в алых мундирах перемещались по верхним палубам.

На корме, в своей каюте, Болито наблюдал за звёздами, которые, казалось, отражались и смешивались с мерцающими огнями города. То тут, то там по тёмной воде двигался маленький фонарь: сторожевой катер, или какой-нибудь посыльный, или даже рыбак.

День выдался утомительным. Адам и Валентайн Кин прибыли вместе, и он почувствовал мимолетное беспокойство, возникшее при их встрече с Тайком и Эвери. Кин привёл с собой и своего нового флаг-лейтенанта, достопочтенного Лоуфорда де Курси, стройного молодого человека с волосами почти такими же светлыми, как у его адмирала. Кин сказал, что он очень рекомендован, умен и энергичен. И, судя по его немногословию, амбициозен; отпрыск влиятельной семьи, но не флотской. Кин, казалось, был доволен, но Болито задавался вопросом, не организовал ли это назначение кто-то из многочисленных друзей отца Кина.

Адам встретил его тепло, хотя и сдержанно перед остальными, и Болито почувствовал подавленность, которую тот пытался скрыть. Кин же, напротив, был очень озабочен войной и тем, что их ждёт, когда погода улучшится. Что касается уничтожения «Королевского вестника», он не мог дать объяснений. Большинство действующих американских кораблей находились в гавани, их присутствие тщательно отслеживалось цепью бригов и других, более мелких, захваченных судов. Каждое из последних могло дать любому молодому лейтенанту отличный шанс на повышение, если бы удача улыбнулась ему: такой шанс однажды представился Болито. Он коснулся глаза и нахмурился. Казалось, это было целую вечность назад.

Он обошел «Неукротимого» вместе с Тиаке, чтобы показать себя и оценить весь масштаб ремонта. В борьбе с «Юнити» команда Тиаке потеряла убитыми и ранеными семьдесят офицеров, матросов и морских пехотинцев – четверть экипажа. Пополнение было найдено с кораблей, возвращавшихся домой, и удивительно много добровольцев – жителей Новой Шотландии, которые зарабатывали на жизнь морем, пока военные корабли и каперы не лишили их даже этого.

Они привыкли к образу жизни «Неукротимой», но только в море, оставаясь такими же сплоченными, как и ее первоначальная компания, они познали свою истинную ценность.

Болито видел испуганные, любопытные глаза тех, кто никогда не встречал человека, чей флаг развевался над всеми ними на грот-мачте. И некоторые из старших матросов, которые хлопали себя по лбу или поднимали просмоленный кулак в знак приветствия, показывая, что знают адмирала, разделили с ним битву и её цену, пока вражеский флаг не был спущен в дыму.

Его полное командование было окрещено Бетюном Подветренной эскадрой, и Их Светлости проявили большую щедрость, чем он смел надеяться, выделив ему восемь фрегатов и столько же бригов. В это число не вошли тяжеловооружённые «Валькирия» и «Неукротимая». Кроме того, имелись шхуны, несколько бригантин и два бомбардировщика, запрос на которые Адмиралтейство даже не рассматривало. Сильная, быстроходная эскадра, и к ней должен был присоединиться старый 74-пушечный линейный корабль «Редутабль», отправленный на Антигуа. Благодаря соответствующим разведданным, собранным малыми патрульными судами во время их бесконечных остановок и поисков, они должны были противостоять любой новой тактике противника. Более крупные и лучше вооружённые американские фрегаты уже доказали своё превосходство, пока «Юнити» не столкнулся с этим кораблём. И даже тогда… Но чего-то всё ещё не хватало. Он расхаживал взад и вперёд по чёрно-белым квадратам брезентовой палубы, его волосы почти касались массивных бимсов. «Королевский вестник» был уничтожен, поэтому один или несколько кораблей избежали патрулирования и, возможно, выскользнули из гавани, воспользовавшись непогодой. Не было смысла отмахиваться от этого или считать это совпадением. А если это была преднамеренная засада, которая пошла не по плану, что ему следует предпринять? Совсем скоро американцам придётся начать новую атаку. Тьяке был убеждён, что это будет военная операция, направленная прямо на территорию Канады. И снова все донесения говорили о том, что любую такую атаку можно будет сдержать. Британские солдаты были из опытных полков, но Болито знал по горькому опыту той другой американской войны, что часто слишком много полагались на местное ополчение и добровольцев, или на индейских разведчиков, непривычных к жизни суровых пехотинцев.

Скорость была жизненно важна для американцев. Наполеон отступал, и каждый день кампании его покидали друзья и бывшие союзники. Конечно, его поражение было неизбежным, возможно, даже раньше, чем осмеливались надеяться лондонские стратеги. И когда это случилось… Болито вновь услышал уверенность в голосе Бетюна, объяснявшего, как поражение французов освободит гораздо больше кораблей для участия в войне в Америке. Но до тех пор… Он перестал шагать, направился к кормовой галерее и посмотрел вниз на чёрный, бурлящий поток.