Он, сам того не замечая, пристально смотрел на одного из мичманов и увидел в его руках колчан секстанта. Возможно, это было не то, чего он ожидал, надев королевский мундир.

Он отвернулся и сосредоточился на марселях, надутых лишь слегка; погода была частью общего недуга. Это был обычный северо-западный ветер, но безжизненный, душный, больше похожий на сирокко в этих краях в позднее время года.

Он обдумал приказы, которые Болито отдал ему для изучения. Когда Фробишер наконец завершит свою миссию и вернется на Мальту, преемник Болито будет там, чтобы сменить его; он, скорее всего, уже прибыл. Вице-адмирал сэр Грэм Бетюн. Тайак почувствовал удивление Болито этим выбором; он знал этого офицера, и они служили вместе. Флот – это семья… Мысль, которая терзала его, вернулась; она все больше и больше преследовала его. Фробишер вернется в Англию; сэру Ричарду позволят спустить флаг, переложив бремя на кого-то другого.

Для разнообразия.

Он слышал, как Келлетт и другие обсуждали это, когда думали, что он находится вне пределов слышимости.

Возвращение домой. Ему пришлось с этим смириться; это было совершенно незнакомое ему понятие за все годы службы. Возвращение домой. Он знал, что это значит для Болито, даже для…

Весь день. Но для него Англия стала чем-то чуждым, местом, вызывающим лишь ещё большее внимание, ещё большее отвращение, ещё больше боли. До того последнего письма от женщины, на которой он когда-то собирался жениться. Интересное, тёплое, зрелое, правдивое… Он пытался отмахнуться от него, посмеяться над собой, принять, что для него здесь ничего нет.

В глубине души он понимал, что Болито догадался о чём-то, но ничего не сказал. В этом и была их сила.

Всё достигло апогея, когда Келлетт выпалил это на следующий день после того, как они расстались со шхуной. Вся кают-компания гудела от размышлений и беспокойства о будущем. Что же будет с Фробишерлом? С ними?

Тьяке уже задавался этим вопросом. Останется ли он пустым остовом, рядовым в какой-нибудь переполненной верфи, или ему позволят ещё глубже погрузиться в статус грузового судна или плавучей тюрьмы? Подобное случалось и с другими кораблями: «Гиперион» Болито и даже «Виктори» Нельсона были спасены от позора и снова служили, когда страна оказалась под угрозой вторжения и поражения. Обрести славу, когда другие были готовы оставить их гнить.

Келлетт спросил его, как обычно, тихо: «Когда мы вернемся на флот, сэр, позвольте узнать, что вы будете делать?»

Именно тогда, без всякого намека или предупреждения, Тьяке нашел свой путь, свое предназначение.

«Я останусь на корабле».

Бегство не было решением. И никогда им не было. Он был частью этого мира.

И Мэрион была рядом, чтобы помочь ему. По разным причинам, которые он раньше отрицал или над которыми смеялся, они были нужны друг другу.

Он подумал о Болито и его Кэтрин. Любовь была самой крепкой связью.

Он услышал шаги на палубе рядом с собой, но это был не первый лейтенант; это был Эвери, который щурился на море и теребил рубашку, оглядываясь по сторонам от горизонта до горизонта.

Тьяке сказал: «Мне нужно увидеть сэра Ричарда». Он замялся, подбирая слова. «Мой долг — дать ему совет».

«Знаю». Эйвери смотрел в яркие голубые глаза, а Тьяке принимал решение. Он сказал: «Сэр Ричард знает, что так долго продолжаться не может. Как только мы вернёмся на Мальту, всё выйдет из-под его контроля. Но вы его хорошо знаете, он не может оставить всё как есть. Кажется, в этой схеме есть какой-то изъян, который отказывается складываться».

«Я знаю. Он говорил об испанце, капитане Мартинесе, о том, которого вы встретили в Алжире».

Эйвери кивнул и почувствовал, как по спине у него потек пот. Он часто думал о том прекрасном доме в Лондоне и о прекрасной Сюзанне; даже всё это он сейчас обменял бы на ванну в чистой, прозрачной воде.

«О нём кратко упоминалось в последних донесениях Адмиралтейства. Кто-то нашёл время и труд изучить отчёт сэра Ричарда, скорее всего, какой-то скромный клерк!»

Тьякке наблюдал за матросами, слонявшимися у открытого люка; они чувствовали запах выдаваемого рома. Учитывая дефицит пресной воды и давно выпитое пиво, ром мог оказаться той искрой, которая была нужна.

«Ренегат и агент французов, когда те готовились втянуть Испанию в войну. Впрочем, им и в подстрекательстве особо не было нужды!» Он услышал, как Келлетт прочистил горло, и нетерпеливо добавил: «Это вся информация, которой мы располагаем?»

Эвери сказал: «Это беспокоит сэра Ричарда».

Тайк повернулся к Келлетту: «Сегодня днём, мистер Келлетт, вы об этом хотели спросить?»

Келлетт улыбнулся одной из своих редких улыбок: «Да, сэр».

«Нижняя орудийная палуба. Обе батареи. Посмотрим, сможете ли вы сократить их время на минуту-другую».

Он повернулся к Эвери, его голос был очень спокойным. «Если сэр Ричард того требует, я подожду, пока ад не замёрзнет». Он помолчал. «Но, если мы задержимся ещё немного, может потребоваться нечто большее, чем просто дополнительные учения, чтобы люди не забывали о своих обязанностях, а?»

Люк в каюте был открыт, и Болито услышал смех Эвери. Тьяк был терпеливым человеком и знал своё дело лучше всех, кого он встречал.

Он вернулся к карте и представил себе, как «Фробишер» степенно плывёт над собственным отражением в Тирренском море. Совсем не подходило для корабля её размера и качества; это место больше подходило для галер с носами, веслами, расположенными в ряд, и бородатых воинов в шлемах с перьями. Место богов, место мифов Греции и Рима.

Он улыбнулся этой мысли и снова открыл свои записи; он по привычке прикрыл рукой слепой глаз и удивился, что смог принять это. Письмо Кэтрин придало ему сил; остальное сделали их лорды из Адмиралтейства.

С Бетюном было что-то странное: он казался таким подходящим для лондонских нравов и власти. Возможно, он кого-то оскорбил, что в Адмиралтействе было несложно. Даже имя лорда Родса, похоже, исчезло из донесений и приказов. Не приложил ли к этому руку Силлитоу?

Он мысленно вернулся к той встрече с Мехмет-пашой и его испанским советником Мартинесом. Они знали всё о двух пришвартованных там фрегатах; ничто не могло двинуться с места без разрешения губернатора и его согласия. Мартинес был успешным и смелым агентом французского революционного правительства. Наполеона.

Тьяке нужно было обеспечить свой корабль, а Бетюн, вероятно, ждал его на Мальте, чтобы принять командование средиземноморской эскадрой.

Мне пора домой. Он не осознавал, что обращается вслух к пустой хижине и её танцующим, ослепительным отражениям.

Не было никаких доказательств того, что Мартинес был чем-то большим, чем он заявлял. С годами его роль стала менее значимой и, возможно, более опасной, и в его собственной стране ему больше никогда не будут доверять. Он подумал о своём брате Хью. Предателя всегда вспоминают по его предательству.

Если бы только у него было больше кораблей, особенно фрегатов. Эта затея была иголкой в стоге сена; или же это было просто тщеславие, вера в то, что никто другой не увидит скрытых опасностей?

Он чувствовал запах рома и представлял себе моряков и морских пехотинцев по всему флагманскому кораблю, теперь изолированных и праздных, больше не принимающих участия в великих событиях других времен и мест.

Наклонившись над столом, он почувствовал, как медальон, покрытый потом, прилип к коже. Они вернутся в Англию только весной. Столько времени потеряно, столько всего предстоит открыть заново.

Он услышал за дверью топот ботинок Тьяке и внезапно принял решение.

Тьяке вошел и снял шляпу; его лицо находилось в тени, и едва можно было разглядеть всю глубину ужасных шрамов.

«Выпей со мной, Джеймс», — словно по волшебству появился Оззард. «Кажется, на этот раз я слишком далеко зашёл вслед за своими инстинктами».

Они оба некоторое время наблюдали, как вино наполняет бокалы, а затем он сказал: «Мы можем направиться к «Охотнице» до заката. Я хотел бы поговорить с её капитаном».