И всё это время я остаюсь здесь, в Средиземном море, и жду. Вероятно, с не меньшей нетерпимостью, чем тот матрос, которого высекли бы плетью после шести склянок утренней вахты.

Эвери вошел через сетчатую дверь и снял шляпу.

«Неутомимый убирает паруса, сэр Ричард». Он бросил короткий взгляд на Олдэя. «Она подала сигнал, что её капитан поднимается на борт». Он добавил: «Пенроуз, лейтенант». И затем, более легкомысленно, добавил: «Я думал, он уже здесь, а потом ушёл, на случай, если адмирал найдёт ему какое-нибудь поручение!»

Болито рассмеялся. Эйвери не забыл.

«Очень хорошо. Проводите его на корму, и я поговорю с ним сам».

Потребовался еще час, чтобы корабли достаточно сблизились, и можно было спустить на воду шлюпку и подтянуть ее к флагманскому кораблю, где молодого лейтенанта Гарри Пенроуза приняли с не меньшим уважением, чем если бы он был пост-капитаном.

Двое матросов несли сумки с почтой и депешами, и когда Олдэй наконец вернулся в большую каюту, Болито понял, что ему повезло. Достаточно было лишь кивнуть.

У лейтенанта Пенроуза был небольшой мешок с письмами для Болито.

«С курьерского брига, когда я последний раз был на Скале, сэр Ричард». Он стал говорить почти доверительно. «Его капитан взял с меня обещание, что я доставлю их лично».

Болито взял письма; кажется, их было четыре. Связующее звено, спасательный круг. Он сделает их долговечными.

Пенроуз говорил: «Я встретил фрегат „Халцион“, сэр Ричард. Капитан Кристи направлялся на Мальту, но послал вам весточку на случай, если найду вас раньше».

Он поднял взгляд от писем.

«Какое «слово»?»

«Два фрегата, о которых сообщалось в Алжире, вышли в море». Пенроуз вдруг обеспокоился, словно это была его вина.

Эйвери наблюдал, как Болито вскрывает первое, смятое письмо, видел, как тот повернул голову, словно чтобы лучше его прочитать, – повреждённый глаз теперь явно бесполезен. По его виду ни за что не догадаешься, и поделиться этим знанием было одновременно трогательно и страшно.

Он вспомнил момент, когда Кэтрин покинула Мальту. Он думал, что это была идея Тьяке: за ней послали баржу Фробишера, где каждое весло греб капитан или один из офицеров эскадры, а рулевой — лично адмирал.

Как люди их видели и помнили; как они говорили о них в пивных и на постоялых дворах от Фалмута до Лондона. Адмирал и его супруга.

Болито посмотрел на него. «Я думал, мы узнаем что-нибудь об их намерениях, но нам не повезло. Они могут быть где угодно, под любым флагом. Чтобы прорваться в Алжир, понадобится целый флот, а не только эта эскадра, и даже тогда…»

Эвери сказал: «Даже в этом случае никто не скажет вам спасибо за развязывание нового конфликта, хотя он кажется неизбежным, каков бы ни был исход событий».

Пенроуз вежливо кашлянул. «Мне пора идти, сэр Ричард. Ветер мне попутный, и…»

Болито протянул руку. «Мои наилучшие пожелания вашей компании, мистер Пенроуз. При следующей встрече я ожидаю увидеть на вашем плече эполеты».

Дверь закрылась, и Эвери увел капитана шхуны.

Йовелл заметил: «Это было сказано очень любезно, сэр Ричард. Этот молодой человек запомнит этот день».

Он услышал трель криков и представил, как шхуна отчаливает от флагманского корабля. «Неутомимый» скоро уйдёт. Встреча и отплытие. Их мир.

Затем звонки зазвучали по-другому.

«Всем на борт! Всем на корму, чтобы увидеть наказание!» — последовал немедленный ответ: торопливые шаги, топот сапог королевских морских пехотинцев, занимающих свои позиции на корме.

Весь день он не произнес ни слова о необходимости закрыть световой люк в каюте, чтобы заглушить звук наказания.

Йовелл подумал, что Аллдей – странное дело. Он ненавидел офицеров, злоупотребляющих властью, но не проявлял никакого сочувствия к тем, кто поднимал руку против этого.

Болито сказал: «Я продиктую приказы эскадре. Некоторые уже знают, но если два фрегата намерены усилить берберийских корсаров, противостоящих торговле союзников, крайне важно, чтобы каждый капитан распознавал в них противника».

Он смотрел на её письма. Должно быть, она писала каждый день. Чтобы он мог прожить её жизнь вместе с ней, разделить её с ней, неделю за неделей, сезон за сезоном. Он снова сжал пальцы, когда барабаны отбивали свою отрывистую дробь. Затем удар плети, громкий треск по обнажённой коже, а за ним крик Мак-Клуна, оружейного мастера: «Раз!»

Затем снова забили барабаны, и резко затрещал кот. Тьяке сказал, что один из корабельных хулиганов угрожал младшему офицеру.

"Два!"

Йовелл посмотрел на свои переплетённые пальцы под столом. Достаточно одного гнилого яблока, как часто повторял Олдэй.

"Три!"

Йовелл снова поднял взгляд и увидел, как Болито резко поднялся на ноги, все еще сжимая в руке холщовый конверт.

Он с тревогой спросил: «Что случилось, сэр Ричард?», осознавая лишь выражение загорелого лица Болито. Удивление, недоверие, но, прежде всего, облегчение, которое он редко видел прежде.

Болито, казалось, услышал его впервые.

Он ответил тихо, и даже настойчивый барабанный бой не смог его заглушить: «Из Адмиралтейства». Он обернулся и поискал глазами Аллдея. «Мы должны расплатиться, старый друг. Мы возвращаемся домой».

Олдэй очень медленно выдохнул. «Ну, вот и всё!» Ожидание закончилось.

17. «Пока ад не замерзнет»

Очередная утренняя вахта подходила к концу, рабочие группы готовились собрать инструменты и оборудование, бдительно следя за любым чрезмерно ретивым младшим офицером. Парусный мастер и его команда сидели на корточках, скрестив ноги, в любой тени, которую только могли найти, иголки и ладони деловито двигались, словно портные на улице. Плотник и его рабочие продолжали бесконечные поиски материала, требующего ремонта. В такие моменты верхнюю палубу по праву называли рынком.

На корме, под полуютом, несколько мичманов Фробишера ждали с секстантами, чтобы заснять полуденное солнце; некоторые из них сосредоточенно хмурились и отчетливо видели высокую фигуру своего капитана у перил квартердека.

Мысленно Тайак видел медленное продвижение корабля с востока на юг, примерно в ста милях к востоку от острова Сардиния. Это было видение моряка и штурмана, но любому неспециалисту море показалось бы безжизненной, сверкающей пустыней, какой оно и было уже много дней. Недели. Они встретили только один из своих фрегатов и связались с другим курьерским судном; больше ничего они не видели. Он видел, как первый лейтенант направляется на корму, останавливаясь, чтобы поговорить с одним из помощников боцмана. Как и другие офицеры, Келлетт выказывал признаки напряжения. «Фробишер» испытывала нехватку людей ещё до её битвы с чебеками, задолго до того, как она вступила в строй в Портсмуте, и это, как он думал, было во многом обусловлено безразличием её последнего капитана.

Мысль о Портсмуте вызвала новый приступ гнева. Ещё больше людей были освобождены от службы из-за болезни: хирург настаивал, что это отравленное мясо.

Тьяке питал врожденное недоверие ко всем продовольственным складам и питал огромную неприязнь и подозрение к рядовым корабельным казначеям. Вместе они могли без ведома капитана выдавать еду, уже сгнившую в бочках, до тех пор, пока не становилось слишком поздно. Таким образом, из рук в руки переходили немалые деньги, и Тьяке часто слышал, что половина любого военного порта принадлежала недобросовестным казначеям и поставщикам.

Эти бочки были погружены на борт в Портсмуте год назад. Сколько им было лет на самом деле, так и осталось загадкой; маркировка даты, выжженная на каждой такой бочке, была тщательно стерта, и в результате люди были уволены. Тьяк стиснул зубы. На этом дело не кончится.

Он взглянул на ют и представил, как адмирал снова просматривает свои донесения. Неужели всё это пустая трата времени? Кто знает? Но, как капитан, Тьяке должен был учитывать потребности своей команды, растущую нехватку свежих фруктов и даже питьевой воды. Вооружённый часовой у бочки с водой на палубе был тому подтверждением.