Ему и без того было плохо, когда они с Кэтрин уехали из Фалмута. Целый день он бродил по дому, якобы для того, чтобы убедиться, что мечи в порядке, а потом прямо заявил об этом. Не умолял, а настаивал на своём праве быть рядом с Болито, куда бы ни вёл его флаг. И его секретарь, Йовелл, человек с множеством лиц, и скрытный Оззард. Его маленькая команда. А теперь ещё и Эвери нужно было подумать. Бетюн намекнул, что ему предложили отличную возможность, шанс на безопасность и процветание. Видит Бог, ни того, ни другого он не найдёт, будучи скромным лейтенантом.

Дверь была открыта, и она стояла на верхней ступеньке лестницы, ее волосы были собраны над ушами и казались шелковыми в свете свечей.

Она обняла его за талию. «Пойдем в сад, Ричард. У меня там есть вино. Я слышала, ты придешь». Она, казалось, чувствовала его напряжение. «У меня был гость».

Он обернулся. «Кто?»

Напряжение было очень заметно на его лице.

«Джордж Эйвери. Он приехал с поручением, с приглашением на какой-то приём». Она погладила его руку. «Завтра. После этого мы можем отправиться в Фалмут».

Он ничего не сказал и пошёл в сад, в сгущающуюся тень. Он услышал, как она разлила вино, а затем тихо спросила: «Значит, это будет Мальта, Ричард?»

Ничего похожего на гнев, который она проявила в Фалмуте. Это была уравновешенная, решительная женщина, которая ради него пошла на всё, даже разделила с ним все испытания в открытой лодке у берегов Африки.

«Я еще не решила, Кейт…»

Она легонько приложила палец к его губам. «Но ты сделаешь это. Я знаю тебя так хорошо, лучше, чем кто-либо другой, даже тебя самого. Все эти мужчины, которых ты вёл за собой и вдохновлял, будут этого ожидать. Ради них и ради будущего, за которое они боролись. Ты однажды сказал мне, что им никогда не позволено спрашивать или сомневаться, почему они должны так многим жертвовать».

Они вместе подошли к низкой стене и стали наблюдать закат над рекой.

Она сказала: «Ты мой мужчина, Ричард. Я буду с тобой, каким бы несправедливым или нечестным я ни считала это решение. Я бы предпочла умереть, чем потерять тебя». Она коснулась его лица, скулы под повреждённым глазом. «А потом?»

«После этого, Кейт. Это очень красивое слово. Ничто не сможет и не разлучит нас снова».

Она взяла его руку и прижала к своей груди. «Возьми меня, Ричард. Используй меня как хочешь, но всегда люби меня».

Вино осталось нетронутым в саду.

2. Больше, чем обязанность

Капитан Джеймс Тайак сидел у маленького столика в своей комнате и вполуха прислушивался к приглушённому гулу голосов, доносившемуся из гостиной под ногами. «Кросс-Кис» был небольшой, но уютной гостиницей на дороге, ведущей на север из Плимута в Тависток. Из-за узости пути здесь останавливалось мало дилижансов, и он иногда задавался вопросом, как гостиница умудряется существовать, если только она не связана с контрабандой. Впрочем, это место ему очень подходило – вдали от пристальных взглядов и взглядов, которые быстро отводились. Жалости, любопытства, отвращения.

Было тяжело, даже тревожно, осознать, что последний раз он останавливался здесь всего три года назад. В то время гостиницей управляла приятная женщина по имени Мег, которая часто с ним разговаривала и смотрела ему прямо в глаза, не дрогнув. Три года назад; и когда он в последний раз покидал гостиницу, он знал, что они больше не встретятся.

Новый хозяин оказался довольно гостеприимным — этот маленький человечек, похожий на хорька, с быстрыми, стремительными движениями, — и он сделал все возможное, чтобы не беспокоить Тьяке.

Три года. Это была целая жизнь. Он собирался принять командование «Неукротимым», флагманом сэра Ричарда Болито, ещё до того, как они отплыли в американские воды. Столько миль, столько лиц, некоторые из которых уже стерлись из памяти. И теперь тот же «Неукротимым» стоял в Плимуте, оплаченный, пустой корабль, ожидающий нового будущего или вовсе без будущего.

Он взглянул на большой, обитый латунью морской сундук у кровати. Они прошли вместе долгий-долгий путь. Весь его мир заключался в нём.

Он вспомнил прошедшие недели, проведенные в основном на борту своего корабля, занимаясь тысячей и одной деталью выплат, и, что еще хуже, грубые прощания и рукопожатия с людьми, которых он знал, людьми, чье доверие и преданность он завоевал собственным примером.

И сэр Ричард Болито; это было самое трудное расставание из всех. Будучи адмиралом и флаг-капитаном, они обрели взаимное доверие и восхищение, которые, возможно, никогда не будут по-настоящему поняты посторонним.

И вот Наполеон был побеждён; война со старым врагом закончилась. Возможно, ему следовало бы почувствовать ликование или облегчение. Но, наблюдая, как шхуна «Пикл» выходит в море, везя Болито и Оллдея в Фалмут, Тайак ощущал лишь горечь утраты.

Адмирал порта был другом Болито и был радушным и отзывчивым к своему флагманскому капитану. Он, несомненно, считал просьбу Тиаке о повторном переводе в патрули по борьбе с рабством у берегов Западной Африки, в обмен на сравнительный комфорт более крупного корабля или заслуженный длительный отпуск на берегу в обмен на тесноту и риск лихорадки и смерти, странной. Письменная поддержка Болито придала ему немало веса. Но, как объяснил адмирал, перевод может быть невозможен ещё год или больше.

Он помнил «Неукротимую» такой, какой видел её в последний раз. Верфи спущены, её обычно безупречные палубы завалены ненужными такелажами и рангоутом, её мощная пушка, которая с вызовом рявкнула на «Американское Возмездие», молчаливая и разоруженная. Теперь она была больше не нужна, как и люди, которые служили ей так долго и так хорошо, люди, которых по большей части отправили на флот. Его губы смягчились в улыбке. Но, с другой стороны, и Олдэй тоже был под давлением. А раненые, что с ними? Выброшенные на берег, чтобы попытаться найти своё место в мире, который почти забыл о них, чтобы самим заботиться о себе, как могли, просить милостыню на улицах, когда всё, чего большинство людей сейчас хотели, — это забыть о войне.

И сэр Ричард Болито, герой и человек. Тот, кто мог вдохновить других, когда казалось, что вся надежда потеряна, и кто не мог скрыть своего сострадания и скорби по павшим.

Он снова слегка улыбнулся. Болито вернул ему надежду, гордость, когда он думал, что они исчезли навсегда. Он коснулся щеки. Изрешеченной огнем, лишенной всякого человеческого облика во время великой битвы, когда Нельсон повел свои корабли к Нилу. То, что глаз уцелел, было чудом. Ему так повезло, говорили некоторые. Что они знали? Все годы с тех пор, как он был сбит французским бортовым залпом, когда люди гибли и калечились со всех сторон, и даже капитан его корабля, «Маджестик», погиб в тех кровавых объятиях, это изуродование преследовало его. Взгляды, то, как его молодые гардемарины опускали глаза, отводили взгляд, что угодно, только не смотрели на него. Дьявол с половиной лица, называли его работорговцы. А теперь он просил вернуться в этот одинокий мир одиноких патрулей, меряя свой ум с торговцами, пока не заметят и не погонятся; вонючие суда с трюмами, битком набитыми закованными в цепи рабами, живущими в своих нечистотах, зная, что их убьют при малейшей провокации, а их тела бросят на съедение акулам. Работорговцы и акулы редко бывали далеко друг от друга.

Нет, они не позволят Болито уйти с флота. Для многих служивших на флоте он и был флотом. Болито и его любовница вместе бросили вызов условностям и общественному порицанию. Тайк снова коснулся своего лица. Он вспомнил, как она взбиралась на развалюху «Неукротимого» в Фалмуте, пренебрегла креслом боцмана и появилась на палубе в перепачканных смолой чулках, вызвав из-за этого самые громкие ликования команды. Жена матроса, которая поднялась на борт, чтобы пожелать им всего наилучшего: мужчинам, которых вот-вот увезут на другой конец света, оторванным от жён и семей безжалостными вербовщиками, или преступникам, освобождённым местными судьями при условии, что их посадят на борт королевского корабля.