Он вспомнил явное желание адмирала лорда Родса сделать Фробишера флагманом.

Он снова посмотрел на Эйвери; возможно, тот заметил этот изъян. Капитан Олифант был каким-то родственником Роудса, хотя он не мог вспомнить, где слышал об этом. Он нахмурился. Но он запомнит.

Баржа описала широкую дугу и взмахнула веслами, носовой матрос зацепился за причал, а матрос перепрыгнул на обветшалую каменную кладку. Достаточно ловко, учитывая, что во главе стоял лейтенант, и, несомненно, гадал, какой будет эта первая встреча.

Эйвери тихо сказал: «Это Пеннингтон, младший лейтенант, сэр».

Олдэй признал: «Не так уж и плохо».

Лейтенант сошел на берег и снял шляпу.

«Я готов доставить вас прямо на ваш флагман, сэр.

Ричард." Болито заметил, что его взгляд был очень осторожным и не встречался с его собственным.

«До Сент-Хеленса ехать долго, мистер Пеннингтон». Он заметил удивление, вызванное упоминанием его имени. «Думаю, минут десять они могут расслабиться».

Лейтенант смотрел на гребцов, с поднятых лопастей которых капала вода, словно мокрые кости.

«В этом нет необходимости, сэр Ричард».

Болито мягко спросил: «У вас такая короткая память, сэр, что вы не можете вспомнить, каково это было, когда вы впервые налегли на весло?»

Пеннингтон опустил глаза. «Понимаю, сэр Ричард. Очень хорошо». Он отвернулся и кивнул рулевому. «Спокойно, О’Коннор!»

Весь день наблюдал, как по лодке пробежала волна удивления. «Наложи это в трубку и выкури», — подумал он.

В конце концов, они отчалили и стремительно двинулись в пролив Солент. Там были корабли всех размеров и скоростей, и Болито видел вспышку солнечного света в нескольких телескопах, наблюдая за ним. Скоро это будет повсюду в Спитхеде, подумал он; флот — это семья, нравится вам это или нет.

«В каком состоянии корабль, мистер Пеннингтон?» Он снова ощутил настороженность, словно лейтенант заподозрил ловушку.

«Все снабжены провизией и водой, сэр Ричард».

«Не хватает людей?»

«Не хватает тридцати подготовленных людей, сэр Ричард. Полный состав морской пехоты».

Нехватка тридцати человек из полной роты в шестьсот человек не была критической, но последнему капитану следовало бы использовать свое время на верфи, чтобы вербовать или переманивать людей из других источников.

Он взглянул на небольшой бриг, скользивший по траверзу и готовившийся проложить курс. Красивый маленький корабль, подумал он, и подумал, не видел ли его Тайак, и вспомнил свой собственный «Ларн», который он передал в командование «Неукротимому». Для меня.

Оллдэй наклонился вперед, когда они проходили мимо еще одного стоящего на якоре военного судна, и Болито заметил быстрый взгляд гребца-загребного и увидел его своими глазами: рулевой адмирала сидел рядом со своим капитаном, словно товарищ.

Олдэй сказал: «Вот она, сэр Ричард. Я бы узнал эти французские манеры где угодно».

Болито снова прикрыл глаза, чувствуя, как расплывается его зрение. Напоминание. Насмешка.

Слова Оллдея были правдой. Более длинная линия верхнего корпуса, обшивка, простиравшаяся ниже носовой части для дополнительной прочности и защиты, были характерны для французов. Британские кораблестроители продолжали заканчивать верхнюю орудийную палубу плоской переборкой, из-за чего носовая часть корабля была слабее бортов. Тьякке, несомненно, это отметил; его собственное тяжёлое ранение на Ниле было результатом того, что французский огонь уничтожил орудийную палубу, где он в то время служил.

Немного более широкий в ширину, чем его английские аналоги, «Фробишер» мог обеспечить лучшую площадку для артиллерии в сложных условиях плавания.

Он мысленно встряхнулся. Война закончилась. На этот раз это будет Мальта, а не Галифакс. Он вдруг подумал об Адаме и Валентайне Кине. С ними больше ничего не должно было случиться, раз война в Северной Америке почти закончилась. Ни одна из сторон не могла победить, хотя ни одна не могла продемонстрировать готовности сдаться.

Он снова прикрыл глаза рукой, когда баржа проплыла под длинным и сужающимся кливером корабля, и не заметил немедленного беспокойства Эвери. А вот и носовая фигура, сияющая свежей краской и позолотой: сэр Мартин Фробишер, исследователь, мореплаватель и один из боевых капитанов Дрейка. Его изображали с торчащей бородой, пристально смотрящими голубыми глазами и чёрным елизаветинским нагрудником.

Он задумался, что стало с оригинальной носовой фигурой, столь явно неподходящей для смены названия корабля. Нередко призы сохраняли прежнее название, но в списке флота уже был «Глориес», и в бесконечной череде сигналов и приказов флота могла возникнуть путаница.

Лейтенант крикнул: «Луки!»

И вот он. Изогнутый купол, новая чёрно-жёлтая краска, входное отверстие и алые ряды ожидания.

Его флагман. Это был момент гордости.

Он коснулся медальона под рубашкой и приготовился встать, когда баржа приблизилась к нему.

Я здесь, Кейт.

Он обернулся, на мгновение застигнутый врасплох, уверенный, что услышал её голос; он не мог ошибиться. Не покидай меня.

Часовой Королевской морской пехоты за сетчатой дверью большой каюты был настолько неподвижен и неподвижен, насколько это вообще возможно, пока корабль мягко покачивался на якоре. После яркого солнца, громких команд, флейт и барабанов, грохота флагмана, приветствующего своего нового господина и хозяина, здесь было спокойно и безопасно.

Церемония была короткой: его флаг сломался на грот-мачте в такт барабанному бою и выделялся на ветру Солента, словно крашеный металл.

Последовала быстрая презентация собравшимся рядам лейтенантов и старших уорент-офицеров: кивок здесь, нервная улыбка там, каждый человек украдкой взглянул на него, прежде чем он, в свою очередь, подвергся пристальному рассмотрению.

Как и морской пехотинец, со временем он узнает их, кого-то лучше, кого-то хуже. С этим всегда было сложнее всего смириться: с разделением, с барьером, который воздвигло для него звание. Он не был капитаном. Он никогда больше не сможет быть так близок, как капитан, к тем, кем командовал.

Он кивнул часовому, и хотя глаза мужчины не дрогнули под его глянцевой кожаной шляпой, контакт состоялся.

Кормовая каюта была широкой, просторной и на удивление гостеприимной. Даже резкие запахи краски и свежей смолы, разносившиеся по всему кораблю, не могли помешать привычному восприятию этих вещей. Винный холодильник с вырезанным на нём гербом Болито, который Кэтрин сделала вместо потерянного на Гиперионе, кресло с высокой спинкой, в котором он иногда спал, его письменный стол, его книги – некоторые старые, некоторые она подарила ему из-за чёткости шрифта. Он увидел Оззарда, парящего у двери, по-видимому, его кладовой, и уже видел, как его секретарь Йовелл наблюдал со своего наблюдательного пункта во время церемонии, когда был поднят адмиральский флаг. Они очень постарались, чтобы подготовить для него это место, и он был тронут.

Тьяке последовал за ним в каюту. «Всё в порядке, сэр Ричард?»

Он кивнул. «Ты хорошо постарался, Джеймс, за столь короткое время».

Тьяке огляделся. «Здесь больше места, чем должно было быть. Четыре восемнадцатифунтовых орудия убрали».

Болито внимательно наблюдал за ним, но не заметил никаких признаков напряжения или уныния. Новый приказ, незнакомая компания, манера поведения, которая могла бы его оскорбить или разозлить, но лицо Тьяке не выдавало ничего.

«Выпей стаканчик, Джеймс». Он догадался, что Авери, как и Олдэй, намеренно не явился на эту первую встречу с тех пор, как они пожали друг другу руки в Плимуте, где Неукротимому досталась награда.

«С удовольствием, сэр». Он хотел достать часы, но замялся. «Но только один стакан. Мне ещё нужно срастить несколько концов, прежде чем я буду готов».

Болито наблюдал, как Оззард разливает вино, по-видимому, не обращая внимания на шум корабля на якоре, приглушённые голоса, грохот блоков и снастей, когда на борт поднимали всё больше провизии и оборудования. Карибские острова, Маврикий, Галифакс, а теперь и Мальта. Его мысли были в неведении, а преграда здесь была превыше всего.