Когда Тьяк снова взглянул, она уже исчезла, а хозяин стоял в дверях и сиял, глядя на него. Как будто всё это было только в его воображении.

«Всё готово, сэр?»

Тьяке не ответил, но поднялся по лестнице в свою комнату. Он положил карточку на стол и открыл бутылку коньяка.

Завтра, возможно, приедет Эйвери, и они смогут начать подготовку. Всё остальное встанет на свои места…

Но он знал, что этого не произойдет, и должен был это понять, когда разорвал письмо на куски.

Он лег и уставился в потолок.

Самый длинный день. Для всех нас.

5. Премия

Болито положил запечатанное письмо Кэтрин на стол и представил, как она его читает, возможно, среди роз, или, что ещё вероятнее, в уединении их комнат. Оставить её в Фалмуте было и так тяжело, а это письмо было слабым утешением. Пока нет; даже отправка его была словно разрыв драгоценной связи.

Он вытащил часы и открыл решётку: почти два часа дня. Пути назад нет.

Он вздохнул и убрал часы в карман, обводя взглядом комнату, тёмные балки которой почти почернели от времени и дыма тысяч костров. Он останавливался в знаменитой гостинице «Георг» лишь однажды, тогда ещё молодым капитаном. Это было место, неподвластное времени, повидавшее столько адмиралов и капитанов, что он и представить себе не мог.

Теперь, когда его сундуки вынесли, чтобы отправить на новый флагман, комната выглядела пустой, готовой забыть его и принять другого.

Нетрудно было увидеть Нельсона здесь, возможно, в этой самой комнате, в его последние дни на берегу Англии. Он оставил свою любимую Эмму в их доме в Мертоне. Что она сейчас делает? И как быть тем, кто обещал Нельсону, что о ней позаботятся?

Он отвернулся, злясь на себя за сравнение. Сравнения не было. Только горькая боль разлуки осталась прежней.

Он услышал голоса на лестнице: один был Эвери, другой — Олдэй. Время пришло.

Внизу, на лестнице, картина была именно такой, как он и ожидал. Хозяин, старательно старавшийся угодить, но не показывавший этого. Было видно множество людей в форме, морские офицеры явно наслаждались жизнью, каждый старался поймать его взгляд, когда он проходил мимо. Некоторые, возможно, служили с ним, большинство никогда прежде не видели его вживую. Но все они знали его.

Говорили, что когда Нельсон в последний раз покидал «Георг», улицы были полны людей, пытавшихся увидеть его и выразить своё восхищение героем. Возможно, это была даже любовь.

Сам он никогда не встречал «нашего Неля», хотя даже Адам обменивался с ним парой слов, когда развозил депеши.

Он увидел, как Эвери наблюдает за ним от двери, его глаза отливали янтарём в отражённом солнечном свете. За ним, спиной к гостинице, стоял Аллдей, словно уже отвергнув эту землю.

Улица была оживлённой, но вполне обычной. На этот раз никаких ликующих толп или любопытных прохожих; но, с другой стороны Ла-Манша, и войны-то не было.

«Мы пойдём пешком до Салли-Порта». Он увидел, как Олдэй повернулся и прикоснулся к нему, рулевому адмирала.

Эвери задумчиво наблюдал за ним, пытаясь угадать настроение человека, которому он был предан прежде всего.

Болито сказал: «Никаких оркестров, никаких парадов, Джордж». Он улыбнулся. «Как и Бог, флот по-настоящему ценится только тогда, когда опасность уже на подходе!»

Эйвери пытался почувствовать горечь или сожаление, но ничего не чувствовал. Он видел письмо, которое Болито передал владельцу дома, и знал, что в нём будет правда, адресованная только ей. Кэтрин.

Он сказал: «На корабле не хватает людей, сэр. Думаю, капитан Тьякке горит желанием выйти в море, чтобы узнать сильные и слабые стороны людей». Даже Тьякке был другим, подумал он. Когда-то труднодоступный человек, он стал настолько близким другом, насколько это было возможно в их размеренной жизни. И он казался замкнутым, словно часть его всё ещё жила где-то в другом месте.

Он задавался вопросом, что Болито на самом деле думает о выборе флагмана; сам он провёл на борту «Фробишера» всего несколько дней и не успел познакомиться с другими офицерами или освоиться на корабле. В редкий момент откровенности Тиак сказал ему, что «Фробишер», при правильном наборе и обучении, станет быстрым парусником, а его корпус настолько хорошо спроектирован, что даже в штормовую погоду он сможет оставаться относительно сухим.

Это оказалось бы настоящей находкой для ее моряков, когда им пришлось бы ставить или брать рифы на непокорных парусах, а после этого они находили бы тепло и уют на палубе.

Эвери ожидал, что назначение Тиаке вызовет некоторое недовольство, но он узнал, что предыдущий капитан «Фробишера» был внезапно уволен по состоянию здоровья и отправлен на берег с благословения Адмиралтейства. Эвери достаточно долго служил на «Болито», чтобы понимать, что истинная причина поспешного отъезда капитана, вероятно, была совсем иной, и у него сложилось впечатление, что, по крайней мере, лейтенанты корабля были рады его отъезду. Тиаке ничего не сказал о своих мыслях. У него были свои методы завоевания лояльности роты, и он не терпел ничего, кроме стандартов, установленных им на «Неукротимом».

Болито поплотнее натянул шляпу, когда они завернули за угол и им навстречу подул ветер с моря.

Эйвери объяснил, что Тайак сменил якорную стоянку после выхода с верфи, и теперь корабль стоит у мыса Сент-Хеленс на восточном побережье острова Уайт. Долгий и трудный переход для любой команды баржи, подумал он, и Олдэй будет критически наблюдать за их поведением и поведением баржи. Как и другие старые Джеки, он всегда утверждал, что судно можно оценить по внешнему виду и управляемости его шлюпок.

Он обдумывал свою собственную смену роли. Тьяке позаботился бы обо всём: о продовольствии и припасах, пресной воде и любом фруктовом соке, который ему удастся раздобыть, держа подчиненных на расстоянии, пока не убедится в надежности лейтенантов и уорент-офицеров, казначея, канонира и боцмана. Болито коротко улыбнулся. И, конечно же, гардемарины, «юные джентльмены», которых он почему-то ещё не знал, всегда были проклятием жизни Тьяке.

Он увидел Олдэя на причале, казавшегося расслабленным и безмятежным, но Болито знал его так хорошо. Он, должно быть, уже узнал всё, что мог, о семидесятичетырёхпушечном «Фробишере», некогда французском двухпалубном «Глорьё». Построенный слишком поздно для Трафальгара, он лишь недолго прослужил под флагом «Триколора», прежде чем был атакован и захвачен двумя кораблями блокадной эскадры во время перехода из Бель-Айла в Брест. Это было четыре года назад. Олдэй, должно быть, тоже думал об этом: в том же году он женился на Унис в Фаллоуфилде.

Призовые корабли, брошенные против своих бывших хозяев, были обычным делом во флоте. Бывали времена, когда даже корабли, признанные непригодными из-за гнили или поломки, шли в дело, как, например, его собственный «Гиперион», о котором до сих пор сплетничали и пели песни в тавернах и пивных. Как «Гиперион» расчищал путь… Неужели их светлости повторят ту же ошибку, доведя флот до нитки, просто потому, что непосредственная опасность миновала?

Он взглянул на Эвери, разговаривавшего с лодочником, заметив, как скованно тот держал и двигал плечом, даже не осознавая этого. Как и Аллдей с его раненой грудью, где его пронзила испанская сабля.

Они были преданны ему; это было больше, чем просто преданность. Но они оба пожертвовали многим, возможно, последним шансом, ради него.

«А, вот и она!» — нахмурился Олдэй. «Первым делом нужно будет покрасить её заново!»

Болито прикрыл глаза, чтобы посмотреть на баржу, внезапно появившуюся у кормы стоящего на якоре фрегата. Вероятно, её доставили прямо с верфи, где Фробишер только что завершил капитальный ремонт; времени красить её в тёмно-зелёный цвет, как это было принято для барж флагманов, не было. И снова его охватило то же сомнение. Последний капитан, Чарльз Олифант, мог бы остаться капитаном флагманского корабля, если бы не попросил Джеймса Тайка сделать это напрямую.