Четыре весла и тяжёлый, тяжёлый гребок. Он сомневался, что кто-то из них умеет плавать; мало кто из моряков это умеет. Для них море всегда было настоящим врагом.

Он откинулся на ткацкий станок, его мышцы протестующе хрустнули. Уильямс взялся за румпель, а у его ноги тлела спичка, словно одинокий зловещий глаз.

Кэмпбелл сказал: «Всё чинно и спокойно, ребята! Мы ведь не хотим утомлять офицера, правда?»

Гэлбрейт греб ровно; он не мог вспомнить, когда в последний раз брал в руки весло. Мичманом? Да и был ли он когда-нибудь?

Расскажи об этом моему капитану. Что он имел в виду? Потому что больше никому не было до этого дела.

Он думал о девушке, на которой надеялся жениться, но он собирался приступить к исполнению своих первых обязанностей, поэтому свадьбу пришлось отложить.

Он закрыл глаза и с силой вдавил ноги в носилки, пот тек по его спине, как ледяная вода.

Но она не дождалась и вышла замуж за другого. Почему он вспомнил о ней именно сейчас?

И всё ради этого. Минутное безумие, а затем забвение. Как Джордж Эйвери, в чём-то поверхностный, в чём-то чувствительный, даже застенчивый. И предатель Ловатт, погибший в капитанской каюте; возможно, у него была какая-то цель, даже до самого конца…

Уильямс тихо крикнул: «Полкабеля!»

Гэлбрейт выдохнул: «Вёсла!»

Лопасти застыли, капая в тёмную воду рядом. Обернувшись на банке, он увидел то, что сначала принял за одно большое судно, но, смахнув пот с глаз, понял, что их было два: чебеки, наложенные друг на друга, мачты и свёрнутые паруса резко выделялись на фоне ясного неба, а лихие корпуса всё ещё скрывались в тени.

Он сказал: «Мы схватим первого и подожжём фитили». Он увидел, как Уильямс кивнул, по-видимому, не беспокоясь теперь, когда он здесь, чтобы сделать это. «А потом мы поплывём к берегу. Вместе».

Он помолчал, и Уильямс мягко сказал: «Я не умею плавать, сэр. Никогда не думал, что научусь».

Один из остальных пробормотал: «Я тоже».

Гэлбрейт повторил: «Вместе. Беритесь за нижние доски, мы справимся». Он посмотрел на Кэмпбелла и увидел зловещую ответную ухмылку.

«Я бы пошел по воде, чтобы просто «помочь офицеру», сэр!»

Длинный бушприт и клювообразная голова барана проносились над ними, как будто двигалась чебека, а не лодка.

Это было чудо, что никто их не увидел и не бросил им вызов.

Гэлбрейт вскочил на ноги и удержал крюк на руке. Вверх и вниз. Сейчас же.

Когда крюк вонзился в носовую часть судна, тишину нарушил дикий крик. Скорее зловещий, чем человеческий. Гэлбрейт пошатнулся и пригнулся, когда прямо над ним разорвался мушкетный выстрел. Выстрел с тошнотворным треском вонзился в плоть и кость так близко, что, должно быть, пролетел всего в нескольких дюймах.

Кто-то задыхался: «О, Боже, помоги мне! О, Боже, помоги мне!» Снова и снова, пока Кэмпбелл не заставил его замолчать ударом в подбородок.

Фитиль горел, искры разлетались по всей лодке, живой, смертоносный.

«Вперёд, ребята!» Вода выбила из него дух, но он всё ещё мог думать. Выстрелов больше не было. Ещё оставалось время, прежде чем команда чебека обнаружит, что происходит.

И тут он поплыл, а Уильямс и другой мужчина барахтались и брыкались между ними. Раненый моряк исчез.

Два выстрела эхом разнеслись по воде, а затем Гэлбрейт услышал хор криков и воплей. Должно быть, они поняли, что лодка, покачивающаяся под их носами, была не просто гостем.

Это было безумие, и ему хотелось смеяться, даже отплевываясь водой, пытаясь понять, как далеко они зашли и успели ли алжирцы заткнуть запалы. Затем он ахнул, когда его нога болезненно заскрежетала между двумя острыми камнями, и понял, что потерял или сбросил сапоги. Он пошатнулся и скатился на мелководье, одной рукой нащупывая анкер, другой всё ещё цепляясь за задыхающегося напарника артиллериста.

Кэмпбелл уже был на ногах, вытаскивая другого моряка на твердую землю.

Гэлбрейт хотел им что-то сказать, но увидел, что глаза Кэмпбелла загорелись, как огни на пляже.

«Ложись!» Но это прозвучало как хрип. И тут весь мир взорвался.

Адам Болито положил руки на перила квартердека и прислушался к размеренному скрипу такелажа и стуку блока.

В остальном все казалось неестественно тихим, корабль погружался в глубокую тьму, как будто он вышел из-под контроля.

Он вздрогнул; леер был словно лёд. Но дело было не в этом, и он это знал. Он мысленно видел «Непревзойдённый», скользящий под марселями и фор-курсом; поставить больше парусов означало бы лишить их даже малейшего шанса на внезапное нападение. Он посмотрел на грот-стеньгу и подумал, что видит, как шкентель на топе мачты тянется к подветренному носу. Это будет ясно всем, когда дневной свет наконец отделит море от неба. Установить брамсели, эти «небоскрёбы», было бы подарком для любого вперёдсмотрящего.

Его снова кольнуло сомнение. Возможно, ничего и не произошло.

Они дали разрешение на бой сразу же, как только отшвартовались. Не было никакого волнения, никаких ликующих возгласов. Словно наблюдали, как люди идут на смерть, уплывая в темноту. Решение было не только капитанским. А моим.

Он снова подошел к компасной будке, и лица рулевых повернулись к нему, словно маски в свете нактоуза.

Один сказал: «Юго-запад-юг, сэр. Всего доброго и до свидания».

«Очень хорошо». Он увидел Кристи с помощником капитана. Их карты были сняты внизу; их работа выполнена. Капитан, вероятно, думал о своём старшем помощнике, Ристе, который ушёл с Гэлбрейтом и остальными. Слишком ценный человек, чтобы его терять. Чтобы выбрасывать.

Предположим, Гэлбрейт неправильно оценил свой подход. Это было достаточно просто. Это дало бы противнику время скрыться, если бы он был там… Небольшое изменение ветра было замечено. Гэлбрейт мог бы проигнорировать его.

Он увидел тёмную тень лейтенанта Мэсси на противоположной стороне палубы, стоявшего на месте Гэлбрейта, но, скорее всего, с сердцем, отданным его орудийному расчёту. Восемнадцатифунтовые пушки уже были заряжены, двуствольные и с картечью. Попадание было неточным, но сокрушительным, и времени на перезарядку почти не оставалось. Если они там были.

Он на мгновение задумался, неужели Мэсси всё ещё переживает из-за выговора, который ему вынесли. Обижается ли он или принимает его близко к сердцу. В конце концов, какое значение имеет один человек?

Адам слышал этот аргумент много раз. Он помнил, как дядя настаивал на необходимости альтернативы, начиная с условий, в которых мужчины вынуждены служить во время войны. Странно, что сэр Льюис Бэзли высказал ту же мысль во время того обеда в каюте. Чтобы произвести впечатление на офицеров, или ему действительно было не всё равно? Он сравнивал их с кораблями достопочтенной Ост-Индской компании, где люди не подчинялись военному уставу и не зависели от настроения и нрава капитана.

Адам услышал свой ответ, остро ощущая взгляд девушки и её руку, неподвижно лежащую на столе. Той самой руки, которая позже сжала его запястье, словно сталь, не отпуская.

«Так какая же альтернатива есть капитану королевского корабля, сэр Льюис? Ограничить их свободу передвижения, когда у них её нет? Лишить их привилегий, когда им их не предоставляют? Урезать им жалованье, когда оно настолько мизерно после вычетов казначея, что даже если бы его не стало, они бы вряд ли по нему скучали?»

Бейзли улыбнулся безрадостно: «Значит, ты предпочитаешь плетку?»

Адам увидел, как ее рука внезапно сжалась, как будто она каким-то образом поделилась ею.

Он ответил: «Плётка ожесточает только жертву и того, кто её наносит. Но, думаю, больше всего — того, кто отдаёт приказ».

Он резко очнулся от своих мыслей и уставился на топ мачты. Цвет. Не слишком яркий, но он был – красный и белый длинный шкентель, – и даже на его глазах он увидел, как первые блики солнца стекают по брам-стеньге, словно краска.

Он резко взял у мичмана Казенса подзорную трубу и, вытягивая трубу на ходу, направился к вантам. Он положил её на плотно набитые гамаки и посмотрел на нос судна.