Первому лейтенанту было двадцать девять лет, и он, как и многие его современники, служил во флоте с двенадцати лет. Это было всё, чего он знал, всё, чего он когда-либо хотел, и когда его повысили до исполняющего обязанности командира и дали собственный корабль, он считал себя самым счастливым человеком на свете. Один из старших офицеров заверил его, что как только появится возможность, он сделает следующий шаг, совершит невозможный прыжок к званию капитана, что когда-то казалось мечтой.

Он остановился у открытого орудийного порта, оперся на одно из тридцати восемнадцатифунтовок фрегата и посмотрел на гавань и другие стоявшие на якоре корабли. Каррик-Роудс, Фалмут, сверкающий в майском солнце. Он пытался сдержать возвращающуюся горечь, гнев. Он мог бы командовать таким же прекрасным кораблём. Мог бы. Возможно. Он чувствовал, как ствол орудия тёплый под пальцами, словно из него выстрелили. Как и во все те времена. В Кампердауне с Дунканом и в Копенгагене, следуя под флагом Нельсона. Его хвалили за хладнокровие под огнём, за способность сдерживать опасную ситуацию, когда его корабль был втянут в бой с противником. Его последний капитан выдвинул свою кандидатуру на командование. Это был бриг «Виксен», одна из рабочих лошадок флота, от которой в условиях ограниченных ресурсов ожидали выполнения задач фрегата.

Незадолго до назначения на «Unrivalled» он видел, как его прежний корабль лежал, словно заброшенная развалина, ожидая утилизации или чего-то похуже. Война с Францией закончилась, Наполеон отрёкся от престола и был отправлен в изгнание на Эльбу. Случилось невозможное, и, поскольку конфликт в Северной Америке, к счастью, был завершён Британией и Соединёнными Штатами, перспектива мира была труднодостижимой. Гэлбрейт не был исключением; он никогда не знал ничего, кроме войны. Учитывая, что корабли получали жалованье, а люди увольнялись с неподобающей поспешностью, не имея ни перспектив, ни опыта ни в чём, кроме моря, ему повезло получить это назначение. Некоторые говорили за его спиной, что он этого заслуживал.

Часом ранее его обвели на ялике вокруг корабля, чтобы он мог рассмотреть его отделку, пока корабль неподвижно лежал над собственным отражением. Он был в строю уже пять месяцев, и с зачернённым такелажем и вантами, с аккуратно убранными на рею парусами, он являл собой образец искусства кораблестроителей. Даже его носовая фигура – обнажённое тело прекрасной женщины, выгнутое под клювовидной головой, руки за головой, грудь выпячена в смелом вызове – захватывала дух. «Unrivalled» был первым фрегатом, носившим это имя в списке флота, первым из крупных, спешно заложенных для отражения американской угрозы, которая дорого обошлась им в войне, которую ни одна из сторон не могла выиграть. Войне, которая уже становилась частью истории.

Гэлбрейт откинул с груди мундир и попытался отогнать обиду. Ему повезло. Флот — это всё, что он знал, всё, чего он хотел. Он должен помнить об этом всегда.

Он услышал, как цокнули каблуки часового Королевской морской пехоты, когда тот приблизился к сетчатой двери, ведущей в кормовые каюты.

«Старший лейтенант, сэр!»

Гэлбрейт кивнул ему, но взгляд часового не дрогнул под полями его кожаной шляпы.

Слуга открыл дверь и отступил в сторону, когда Гэлбрейт вошёл в капитанскую каюту. Любой мужчина был бы горд и почётен, если бы она была его. Когда Гэлбрейт стоял вместе с собравшейся командой и гостями, наблюдая, как новый капитан корабля, его первый капитан, разворачивал свои полномочия, чтобы принять командование, он пытался отбросить всю зависть и принять человека, которому ему предстояло служить.

После пяти месяцев тренировок и учений, борьбы за набор новых сухопутных моряков, чтобы заполнить вакансии после увольнения, он понял, что капитан Адам Болито всё ещё чужак. На линейном корабле это можно было бы ожидать, особенно с новой командой, но на фрегатах и более мелких судах, таких как его «Виксен», это было редкостью.

Он настороженно наблюдал за ним. Худой, с волосами, настолько темными, что они казались черными, и когда он отвернулся от кормовых окон и отражающейся в них зелени земли, в его взгляде сквозило то же беспокойство, которое Гэлбрейт заметил при их первой встрече. Как и большинство морских офицеров, он много знал о семье Болито, особенно о сэре Ричарде. Вся страна знала, или казалось, знала, и была потрясена известием о его гибели в Средиземном море. Убит стрелком во вражеском такелаже, в тот самый день, когда Наполеон сошел на берег во Франции после побега с Эльбы. День мира стал еще одним воспоминанием.

Об этом человеке, племяннике сэра Ричарда Болито, он слышал лишь отрывочные сведения, хотя во флоте ничто не оставалось тайной надолго. Одни говорили, что он был лучшим капитаном фрегата; другие описывали его как храброго до безрассудства. Своё первое командование, бригом, подобным Гэлбрейту, он получил в возрасте двадцати трёх лет; позже он потерял свой фрегат «Анемон», сражаясь с значительно превосходящими силами американцев. Попав в плен, он бежал и стал флаг-капитаном человека, который теперь был флагманом Плимута.

Адам смотрел на него, его тёмные глаза выдавали напряжение, хотя он и пытался улыбаться. Молодое, живое лицо, которое, как решил Гэлбрейт, должно было очень понравиться женщинам. И если верить некоторым сплетням, то это тоже было правдой. Гэлбрейт сказал: «Гичка спущена, сэр. Команда будет вызвана в четыре склянки, если только…»

Адам Болито подошёл к столу и коснулся лежавшего там меча. Старой конструкции, с прямым клинком и легче новых уставных. Это был меч Болито, часть легенды, который носили многие члены семьи. Именно его носил Ричард Болито, когда его поразил враг.

Гэлбрейт оглядел каюту: восемнадцатифунтовки вторгались даже сюда. Когда «Непревзойденный» был готов к бою от носа до кормы, он мог обеспечить грозный бортовой залп. Он прикусил губу. Даже несмотря на то, что экипаж был так сильно недоукомплектован. Там стояли ящики с вином, ожидавшие распаковки и погрузки; он видел, как их поднимали на борт раньше, и знал, что они прибыли из дома Болито здесь, в Фалмуте, который теперь будет собственностью капитана. Как-то это не вязалось с этим молодым человеком с яркими эполетами. Он также заметил, что на ящиках был указан лондонский адрес – на Сент-Джеймс-стрит.

Гэлбрейт сжал кулак. Он уже был там однажды. Когда приезжал в Лондон, когда его мир начал рушиться.

Адам заставил себя вернуться к настоящему. «Спасибо, мистер Гэлбрейт. Это вполне подойдёт». Он ждал, наблюдая, как в глазах первого лейтенанта зарождаются вопросы. Хороший человек, подумал он, твёрдый, но не нетерпеливый с новыми сотрудниками, и настороженно относящийся к старым Джекам, которые могли бы искать благосклонности у неизвестного офицера.

Он чувствовал, как корабль очень мягко движется под его ногами. Он жаждал движения, стремился освободиться от земли. А что же я, его капитан?

Он видел, как Гэлбрейт смотрел на вино; это было от Кэтрин. Несмотря на всё случившееся, её отчаяние и чувство утраты, она помнила. Или она думала о том, кто ушёл?

«Что-то ещё?» Он не хотел показаться нетерпеливым, но, похоже, не смог сдержать тон. Гэлбрейт, похоже, не заметил. Или он просто привык к настроениям своего нового господина и повелителя?

Гэлбрейт сказал: «Если это не навязывание, сэр, я хотел бы узнать…» Он замялся, когда взгляд Адама холодно остановился на нём. Словно наблюдающий за падением ядра, подумал он.

Тогда Адам сказал: «Прости меня. Пожалуйста, скажи мне».

«Я хотел бы засвидетельствовать своё почтение, сэр. От имени корабля». Он не дрогнул, когда кто-то с палубы непристойно крикнул проходящему мимо катеру, требуя отойти. «И от себя лично».

Адам вытащил часы из кармана и понял, что Гэлбрейт их заметил. Они были тяжёлыми и старыми, и он точно помнил момент, когда увидел их в магазине в Галифаксе. Тиканье и бой часов окружали его, и всё же это казалось местом покоя. Побега, как всегда. При смене обязанностей на палубе, при взятии рифов или постановке парусов, при смене курса или при входе в гавань после удачной высадки… Старые часы, когда-то принадлежавшие другому «морскому офицеру». Одно отличало их – выгравированная на корпусе русалочка.