Он отмахнулся от дыма и увидел, как на противоположной стороне упал человек, крик которого потонул в звуке одиночного выстрела.

Он помахал Кристи. «Сейчас!»

Руль снова заработал, но один из рулевых валялся в крови. «Непревзойдённый» повернул всего на один румб, так что создалось впечатление, будто другой корабль вот-вот поднимется и перевалится через его корму. Утлегарь теперь возвышался над сетями, люди стреляли, и сквозь клубы дыма Адам видел смутные фигуры, роящиеся на носовой части и бушприте другого фрегата, их абордажные сабли тускло поблескивали в дымке выстрелов.

Нас везли на борт. Это был словно другой голос.

«Очистите нижнюю палубу, мистер Гэлбрейт!» А вдруг не получится? Он отбросил эту мысль и вытащил меч, чувствуя рядом с собой Эйвери, а Джаго шагал прямо впереди с коротким клинком в руке.

Адам поднял меч. «За меня, Непревзойденные!»

Это был хорошо вооружённый корабль. Он помнил восхищение и зависть. Помимо двух батарей восемнадцатифунтовок, на нём также было восемь 32-фунтовых карронад, две из которых находились почти прямо у него под ногами.

Это произошло за считанные секунды, но каждый момент остался отдельным, навсегда запечатленным в его памяти.

Мичман Хоми поскользнулся и упал на колени, а затем, с трудом поднявшись на ноги, получил в череп тяжёлым ядром. Плоть, кровь и осколки костей забрызгали штаны Адама. Карронады с грохотом прогремели, врезаясь в борта на направляющих и швыряя тяжёлые ядра, начинённые картечью и острым металлом, прямо во вражеский полубак.

Эйвери повернулся и уставился на него, потряс мечом, что-то крикнул. Но взгляд не дрогнул, и он упал лицом вниз, а плотная масса абордажников перехлестнула его тело на палубу другого корабля.

Медлить было бесполезно. Слишком много тех, от кого он зависел… Но Адам лишь на секунду замер, высматривая человека, который был другом его дяди.

Джаго тащил его за руку.

«Вперед, сэр! Эти ублюдки в бегах!»

Сон, кошмар; сцены отчаянной жестокости, где нет места милосердию. Люди падают и умирают. Другие падают между двумя корпусами – единственный выход. Из кричащей, бьющейся толпы вырисовывалось лицо: это был Кэмпбелл, самый крутой, размахивающий флагом и кричащий: «Флаг! Они нанесли удар!»

Теперь лица были другими, и он понял, что, как и Эвери, упал и лежит на палубе. Он нащупал шпагу и увидел, что её держит мичман Беллэрс; должно быть, её выбили из его руки.

И тут его настигла боль, жгучая агония, выбивающая дыхание из лёгких. Он ощупывал бедро, пах – боль была повсюду. Чья-то рука схватила его за запястье, и он увидел, что это О’Бейрн, и понял, что находится на орудийной палубе «Непревзойдённого»; должно быть, он потерял сознание и почувствовал что-то вроде паники.

Он сказал: «Вот это да! Тебе место среди раненых, а не здесь, мужик!»

О’Бейрн мрачно кивнул, его лицо расплылось, словно расплавленный воск. Затем настала очередь Джаго. Он сорвал переднюю часть штанов Адама и держал что-то в туманном солнечном свете. Ни крови, ни зияющей раны. Это были часы, которые он всегда носил в кармане над пахом. Выстрел разбил их почти пополам.

Он снова терял контроль. Магазин в Галифаксе. Звонкий хор часов. Русалочка…

Джаго говорил: «Боже, как вам повезло, сэр!» Он хотел смягчить это, как обычно. Но лёгкости не было. Тогда он сказал: «Просто подожди».

Мужчины ликовали, обнимались, морские пехотинцы собирали пленных… Столько всего нужно было сделать, захватить призы, оказать помощь раненым. Он ахнул, когда кто-то попытался его поднять. И Эйвери. Эйвери… Мне нужно будет рассказать Кэтрин. Письмо. И медальон.

Каким-то образом он удержался на ногах, глядя на флаг, словно пытаясь успокоиться. Но мысли его были только о русалочке. Возможно, это был её обычай – последнее прощание.

Затем он потерял сознание.

12. Последствия

Подобно неторопливому, но целеустремленному жуку, гичка «Unrivalled» уверенно скользила среди множества судов, стоявших на якоре в тени Гибралтара.

Это было время гордости и триумфа, достигшее апогея, когда они вошли в залив с одним призом на буксире, а другой – в руках призовой команды. Для моряков, закаленных годами неудач и боли, это было событием, которым можно было поделиться, которое можно было отпраздновать. Корабли выстроились на реях, чтобы приветствовать команду, лодки с берега образовали неофициальную процессию, пока якоря не приводнились, и не восстановились порядок и дисциплина.

И война закончилась. Наконец-то закончилась. Это было самое трудное. Наполеон, которого когда-то считали непобедимым, сдался и передал себя в руки капитана Фредерика Мейтленда с корабля «Беллерофон» на Баскских дорогах, чтобы тот доставил его в Плимут.

Офицер охраны, поднявшийся на борт «Unrivalled» через несколько минут после того, как он бросил якорь, воскликнул: «Когда вы сражались и захватили два фрегата, мы жили в мире!»

Адам услышал свой короткий ответ: «Это не имело значения».

Он подумал о людях, павших в той короткой, жестокой схватке. О письмах, которые он написал. Родителям мичмана Томаса Хоми, погибшего в тот момент, когда второй фрегат ворвался в их каюту. Четырнадцать лет. Жизнь, которая ещё даже не началась.

И Кэтрин, длинное и трудное письмо. Видя потрясенный и непоколебимый взгляд Эвери, словно вопрос без ответа.

Мичман Беллэрс сидел позади него, рядом с Джаго у руля.

«Флагман, сэр!»

Адам кивнул. Он пошёл на обдуманный риск и победил. Рассматривать альтернативы было бессмысленно. «Unrivalled» мог застрять в штагах, застигнутый врасплох, пытаясь развернуться против ветра. Два фрегата воспользовались бы неразберихой, чтобы обойти его корму и прорвать её, каждый бортовой залп пронзал корпус. Настоящая бойня.

Он пристально посмотрел на большой двухпалубный корабль, который находился прямо на пути их приближения, восьмидесятипушечный корабль Его Британского Величества «Принц Руперт», на бизани которого то поднимался, то опускался контр-адмиральский флаг.

Он попытался коснуться бедра, увидел, как на него смотрит загребной, и сдержался. Он осмотрел тело в зеркало в каюте и обнаружил большой, багровый синяк, показывающий силу удара. Возможно, это был случайный выстрел, произведённый наугад, когда его люди прорубались на борт вражеского судна.

Даже сейчас, спустя четыре дня после помолвки, боль была почти постоянной и застала его врасплох, как напоминание.

Хирург, который редко терял дар речи, был странно молчалив. Возможно, когда он снова потерял сознание, он сказал что-то, выдав отчаяние, которое так долго его мучило.

О’Бейрн сказал лишь: «Вам повезло, капитан. Ещё один дюйм, и, боюсь, дамы оказались бы в тяжёлом положении!»

Он поднял взгляд и увидел флагман, возвышающийся над ними, носовой матрос гички уже стоял на ногах с багром, и приготовился к физическому усилию абордажа. Увидев его взгляд на массивный развал корабля, «лестницу», ведущую к позолоченному входному иллюминатору, Джаго тихо сказал: «Спокойно, сэр!»

Адам взглянул на него, вспоминая его лицо, когда тот разорвал штаны, чтобы обработать рану. Кровь и мозги бедняги Хоуми сделали рану ещё хуже, чем она была на самом деле.

Он схватился за веревку и, стиснув зубы, сделал первый шаг.

Неизвестный голос пропел: «Капитан на борт! Приготовьтесь… труба!»

Адам поднимался шаг за шагом, и каждое движение отдавалось острой болью в бедре.

Раздался пронзительный крик, и, подняв голову над подоконником, он увидел охранника в алом мундире, занимавшего, казалось бы, обширную часть безупречной палубы флагмана.

Охранник выставил оружие, и двойник капитана Бозанкета с размаху опустил клинок.

Капитан флагмана вышел ему навстречу. Адам затаил дыхание. Пим, так его звали. Боль отступала, играя с ним.

«Добро пожаловать на борт, капитан Болито! Ваши недавние подвиги заставили нас всех позавидовать!» Он посмотрел на него внимательнее. «Я слышал, вы были ранены?»