Возвращаясь к патрулям по борьбе с рабством, где он служил, когда впервые встретил Ричарда Болито. Торговля стала масштабнее и прибыльнее, чем когда-либо, несмотря на все договоры и обещания; работорговцы получат все корабли, как только эта война наконец закончится. Вроде тех, что были там в тот день. Когда он видел, как он упал, и этот крупный, неуклюжий мужчина с кубком, почти потерянным в одной руке, обнимал его с нежностью, которую мало кто мог себе представить. Разве что они сами разделяли её. Были там. С нами.

Он вдруг улыбнулся. И он так и не рассказал Мэрион о жёлтом платье, которое всегда носил в старом матросском сундуке.

Ближе к вечеру они вышли на палубу. Под замком Пенденнис витал лёгкий туман, но окошко было ровным, а ветер попутным. «Кестрел» покидал гавань ещё до того, как большинство порядочных людей просыпались и занимались своими делами.

Весь день стоял у входного люка, чувствуя, как корабль слегка шевелится под его изящными туфлями. Он удивлялся, что может принять это без боли и жалости. Он никогда не потеряет это, так же как не забудет о нём высокий капитан с обожжённым и расплавленным лицом.

Ялик уже подходил к борту, и тот же мичман сидел у руля. Почему-то Олдэй был этому рад.

Они встретились лицом к лицу и пожали друг другу руки, словно зная, что больше никогда не встретятся. Как и водится у большинства моряков.

Тьяке помахал лодке и спросил: «Куда теперь, старый друг?»

Олдэй улыбнулся: «Иду домой, капитан».

Затем он подошёл к входному иллюминатору, остановился и коснулся лбом квартердека и большого флага, лениво развевающегося на корме. Для Джона Оллдея, рулевого адмирала, это никогда не кончится.

Он спустился в шлюпку и ухмыльнулся молодому мичману. Самое худшее было позади.

Мичман наклонился над румпелем и робко спросил: «Вы сделаете это, сэр?»

Эллдэй кивнул и подождал, пока носовой гребец отдаст швартовы.

«Отвали! Весла на нос! Уступаем дорогу вместе!»

Это никогда не кончится.

10. От капитана к капитану

Люк Джаго неторопливо направился на корму, его поджарое тело легко наклонилось к палубе. «Непревзойденный» снова шёл на запад, двигаясь крутым бейдевиндом правым галсом под марселями и брамселями. Ветер был слабым, но достаточным, чтобы удерживать судно в устойчивом положении.

Здесь, на кают-компании, воздух был пьян от рома и запаха полуденной трапезы. В отличие от линейного корабля, на этой палубе не было пушек. Каждой кают-компании был отведён выскобленный стол и скамьи, а над головой висели крюки, на которых подвешивали гамаки, когда корабль уходил на ночь. На более крупных судах пушки постоянно напоминали матросам и морским пехотинцам о цели их существования, когда они ложились в гамаки и когда их вызывали на палубу в случае чрезвычайной ситуации. О цели их существования.

Проходя мимо, Джаго взглянул на столы. Некоторые смотрели на него и кивали, другие избегали взгляда. Это его вполне устраивало. Он вспомнил, что капитан разрешал ему пользоваться небольшой кладовой, примыкающей к кладовой, для еды, но он отказался. Он был удивлён предложением капитана Болито и даже подумал, что ему стоит задуматься.

Он вполуха прислушивался к громкому гулу голосов и звону тарелок. Утренние вахтенные уже уплетали варёное мясо и что-то похожее на овсянку. Новый повар был гораздо лучше своего предшественника; по крайней мере, он не был так скуп с говядиной и свининой. И хлеб тоже был. Капитан отправил рабочую группу в один из гарнизонов на Мальте: армия, казалось, всегда жила хорошо, когда не была в походе. И масло было, пока оно было. Когда казначей надзирал за подачей еды во все столовые, можно было подумать, что он расстаётся с собственной шкурой. Но так было всегда.

Для этих людей, опытных или новобранцев, такие мелочи, которые на берегу воспринимались как должное, были роскошью. Когда они выбивались из сил, им приходилось возвращаться к твёрдым как железо корабельным сухарям, с которых снимали кашу с камбузных медных котлов, чтобы сделать их съедобными. Он усмехнулся про себя. Участь моряка.

Он видел блеск металла и алых мундиров, часовых-морпехов и, столпившихся у раздачи еды, пленников с злополучного «Тетрарха». Яго видел, как они ели с такой жадностью, когда их подняли на борт, что казалось, будто их годами не кормили как следует. Теперь некоторые даже работали с различными частями корабля, под своего рода присмотром. Но Яго подумал, что, что бы ни ждало этих людей впереди, они почему-то рады вернуться в мир, который когда-то был их собственным.

Адмирал на Мальте Бетюн хотел избавиться от них как можно скорее, во всяком случае, от британцев. Кто-то другой должен был решить их судьбу. Интересно, потрудится ли кто-нибудь расследовать обстоятельства, подумал он? Мятежники, дезертиры или люди, введенные в заблуждение? Обычное решение – конец верёвки.

Он снова подумал о капитане. Он приказал, чтобы эти люди получали тот же паёк, что и команда корабля. Нарушители порядка будут наказаны. Немедленно. Он видел лицо Болито, когда тот это сказал. Джаго знал, что большинство капитанов держали бы этих людей на палубе в любую погоду, да ещё и в кандалах. В качестве примера. В качестве предупреждения. И это было дешевле.

Он остановился у одного из столов и внимательно изучил изящную резную модель семидесятичетвёртого калибра. «Непревзойдённый» был в эксплуатации всего шесть месяцев, и за это время он наблюдал, как эта великолепная резьба обретала смысл и жизнь.

Матрос поднял голову. Это был Салливан, зоркий наблюдатель.

«Почти готово, Свейн».

Джаго положил руку ему на плечо. Он знал историю модели: это был «Спартиат», двухпалубный корабль, служивший в составе дивизии погоды Нельсона в Трафальгаре. Салливан держался особняком, но был популярен по любым меркам. Трафальгар: даже само это слово придавало ему некую харизму. Он был там, в величайшем морском сражении всех времён, ликовал вместе со всеми, когда они прорвали французскую линию обороны, и был ошеломлён сигналом о гибели лорда Нельсона, «нашего Неля».

Наблюдая за капитаном, Джаго задавался вопросом, сравнивал ли он когда-нибудь смерть своего дяди, сэра Ричарда Болито, человека, которого любили и уважали так же, как Нельсона, но который погиб, возможно, в результате случайной схватки. В конце концов, для обоих всё оказалось одинаково.

Он посмотрел поверх головы Салливана на соседнюю кают-компанию, где были расквартированы корабельные юнги. Их записали родители, желавшие от них избавиться, и другие, такие как Нейпир, назначенный слугой капитана, живущий надеждой на стороннее покровительство и возможность получить офицерский чин. Он вспомнил лицо капитана, когда тот сообщил ему об убийстве юнги, Джона Уитмарша. Он намеревался сделать его мичманом, и всё это время Уитмарш хотел только одного: остаться с ним.

За столом в столовой сидел ещё один мальчик, по имени Пол, сын капитана-ренегата «Тетрарха». Если бы он продолжил бой и встретил бортовой залп «Непревзойдённого», заполнив трюмы порохом до самого подволока… по крайней мере, это была бы быстрая смерть, подумал Джаго.

Салливан не поднял глаз, но спросил: «Что они с ним сделают?»

Джаго пожал плечами. «Может, высадить его на берег». Он нахмурился, сам не зная почему злясь. «Война — не детская игра!»

Салливан усмехнулся. «С каких пор?»

Джаго оглядел частично заполненную кают-компанию, сквозь решетки и открытый люк проникали колеблющиеся лучи солнечного света.

Это был его мир, к которому он принадлежал, где он мог ощутить дух корабля, чего он лишился бы, прими он предложение капитана.

Его взгляд упал на крепкого матроса по имени Кэмпбелл, приговорённого к порке за угрозы младшему офицеру. Двоих доставили на корму для наказания, но второй погиб во время первых выстрелов, и капитан приказал отложить наказание Кэмпбелла. Он сидел там и сейчас, его лицо было в пятнах пота от переизбытка рома. Мокрые от других, за оказанные услуги или, возможно, из-за необходимости поддерживать хорошие отношения с этим, казалось бы, несокрушимым смутьяном.