Даже в конце он, должно быть, понимал, что ничто из того, что мог сделать Адам, не сравнится с ужасом, который его новые хозяева обрушили бы на тех, кто их предал.

Было уже слишком поздно. Руль был сильно завален, расстояние сокращалось, и бушприт «Росарио» врезался в корму фрегата, словно бивень, и разлетелся на куски, а канаты и развевающиеся паруса загородили абордажную команду Винтера, когда они хлынули вверх и за борт.

Адам вытащил вешалку и помахал ею.

«Вперед, ребята!» Люки распахнулись, и люди побежали, наполовину ослепленные солнечным светом, увлекаемые вперед своими товарищами, уже позабывшими о своем рассудке.

Адам ухватился за свисающий трос и перелез через перила фрегата, поскользнувшись и чуть не упав между двумя корпусами.

Незнакомый голос прохрипел: «Не покидайте нас сейчас, сэр!» И раздался ужасный смех. С ним могли сравниться только морские пехотинцы в алых мундирах, кое-как державшие строй, со штыками, словно лёд в солнечных лучах, и капитан Бозанкет, кричавший: «Вместе, морские пехотинцы! Вместе!»

Адам заметил, что его лицо было того же цвета, что и его прекрасная туника.

К грохоту криков, лязгу стали и воплям избиваемых людей присоединился скорбный звук рога или трубы.

Абордажную команду не нужно было уговаривать. За дымом и разбегающимися парусниками была открытая вода. Море. Всё, что у них было. Всё, что имело значение.

Адам замер на месте, когда молодой лейтенант преградил ему путь. Вероятно, он был единственным офицером, оставшимся на борту.

«Сдавайся!» — эта мысль не покидала его. Особенно в такие моменты. «Сдавайся, чёрт возьми!»

Лейтенант опустил саблю, но вытащил из-под пальто пистолет. Он ухмылялся, ухмылялся, прицеливаясь, уже за пределами досягаемости.

Джаго рванулся вперёд, но остановился рядом с Адамом, когда французский офицер закашлялся и пошатнулся, прижавшись к трапу. В спине у него торчал абордажный топор.

Адам посмотрел на вымпел на мачте. Ветер всё ещё дул им в лицо.

«Руки вверх! Отпустить топсели!»

Как они могли надеяться на это? Вытеснить корабль из защищённой гавани?

«Режь трос!» Он вытер рот и почувствовал вкус крови на руке, но не мог вспомнить ни одного боя. Одни сдавались, других выбрасывали за борт, живыми или мёртвыми — неважно.

«La Fortune» оторвалась от земли, ее корпус уже пришел в движение, поскольку первые марсели и кливер стабилизировали ее положение, противодействуя напору ветра и перекладыванию руля.

Орудия стреляли, но Ла Форчун двигался дальше, не подвергаясь воздействию батареи, которую невозможно было применить.

Он увидел, как «Росарио» уходит прочь, а весельная галера уже пытается схватить ее.

Винтер кричал: «Она отвечает, сэр!» Теперь уже не такой отстранённый и сдержанный, а с безумным взглядом, опасный. Его отец, член парламента, вряд ли узнал бы его.

Джаго сказал: «Потерял троих, сэр. Скоро уйдет ещё один».

Он морщился, когда железо стучало по корпусу, будь то виноград или канистра с вертлюгов «Росарио», и облизывал пересохшие губы. Корабль лягушатников. На борту должно быть вино. Он повернулся, чтобы сказать об этом капитану.

Адам наблюдал, как морской пехотинец Королевской морской пехоты поднимает белый флаг на гафеле фрегата. Не удивившись тому, что им это удалось. И тому, что они выжили.

Но он сказал: «Для тебя, дядя! Для тебя!»

6. Нет храбрее

АДАМ БОЛИТО закрыл свой небольшой судовой журнал и облокотился на стол в каюте. Он смотрел на угасающий свет, на тени, равномерно скользящие по клетчатой палубе, пока «Непревзойденный» шёл под постоянным ветром по направлению к югу. Прекрасный закат, толстое стекло и световой люк в каюте цвета бронзы.

Он потер глаза и попытался отогнать затянувшееся разочарование и принять то, что он считал несправедливостью. Не по отношению к себе, а по отношению к кораблю.

Они совершили поступок, который многие сочли бы безрассудным, и, вырвав ценную добычу из-под носа защитников дея, присоединились к другим кораблям за пределами порта в атмосфере триумфа и волнения.

Теперь «Непревзойдённый» плыл в одиночку. В любое другое время Адам приветствовал бы эту независимость, столь ценимую капитанами фрегатов.

Но он почувствовал негодование, когда капитан Бувери решил вернуться на Мальту с захваченным «Ла Фортюном» и, как старший офицер, получить все похвалы и львиную долю любой награды, которая могла бы последовать. Из того, что Адаму удалось почерпнуть из журнала французского фрегата, следовало, что его капитан служил вдоль побережья Северной Африки, захватывая или уничтожая местные суда практически без сопротивления. Военные обстоятельства, должно быть, изменили его роль, превратив его в наёмника, теперь, когда Наполеон вернулся в Европу, он служил под французскими флагами, но жил за счёт союзника, которому его услуги были наиболее полезны, когда не было другого выбора.

Адам всю жизнь не знал ничего, кроме войны, и даже находясь в море, он прекрасно осознавал постоянную угрозу вторжения. Он думал о капитане «Ла Фортюна» и других, подобных ему. Что бы я чувствовал, если бы Англию захватил безжалостный враг? Буду ли я продолжать сражаться? И ради чего?

Он почувствовал, как руль под стойкой дрогнул. Стекло было неподвижным, но Кристи настаивал, что ветер, давший им Росарио и единственный шанс обойти фрегат, был предвестником более сильных порывов. В Средиземном море это было не редкостью даже в июне.

Двое из членов группы вырезания, умершие от ран, были из «Непревзойденного», и их немедленно похоронили.

Но это стало ещё одним поводом для недовольства, а затем и открытого протеста, поскольку приз исчез вместе с «Матчлессом». В одной из столовых вспыхнула драка, и младшему офицеру угрожали, когда он вмешался. Так что завтра наказать придётся двоих.

Адаму не нравился суровый ритуал порки. Он слишком часто ломал человека, который мог бы чего-то добиться, если бы его правильно направляли. Он вспомнил слова Гэлбрейта, сказанные мичману. Вдохновляющие. Жесткий человек становился только жестче и непокорнее. Но пока не было альтернативы…

Он нахмурился, когда вошел слуга и направился к нему по наклонной палубе. Это был один из корабельных юнг, его звали Нейпир, и изначально его учили прислуживать офицерам в кают-компании. Он относился к своим обязанностям очень серьезно и всегда сохранял на лице выражение непоколебимой решимости.

Гэлбрейт сам сделал этот выбор, несомненно, задаваясь вопросом, почему у пост-капитана нет собственного слуги.

Щелк… щелк… щелк. Нейпир носил неподходящие для этой новой работы туфли, вероятно, купленные у одного из торговцев, околачивавшихся возле королевских кораблей, и этот звук действовал Адаму на нервы.

«Нейпир!» Он увидел, как юноша напрягся, и передумал. «Неважно. Принеси мне вина». Он сдержал нетерпение, понимая, что сам виноват. Что со мной? Мальчик, которого он собирался подготовить к мичманскому званию, мальчик, которого он пытался вылепить по своему образу и подобию, если бы он был достаточно честен, чтобы признать это, был мёртв.

Нейпир поспешил прочь, довольный тем, что хоть что-то делает. Щелк… щелк… щелк. Он подумал о состоянии запасов французского фрегата. «Ла Фортюн» был на грани захвата, у него почти закончились порох, ядра, солонина и даже сыр, который французы считали частью жизни.

Он вспомнил слова Джаго о вине и улыбнулся. Вина действительно было предостаточно, пока Бозанкет из Королевской морской пехоты не разбил его метким выстрелом из пистолета.

Нейпир принес бутылку и стакан и с большой осторожностью поставил их рядом с бортовым журналом.

Адам чувствовал на себе взгляд, пока наливал себе стакан. Капитан. Который жил в этой прекрасной каюте и не замечал тесноты и жестокого юмора кают-компании. Который ни в чём не нуждался.

Вино было прохладным, и он представил, как Кэтрин выбирает его для него. Кому ещё есть дело до таких мелочей? Он будет растягивать его. Как воспоминание: держись за него.