«Спасибо, Джон. Не знаю, что бы я сделал...»

Она посмотрела ему в лицо и застыла, не в силах пошевелиться. Она прошептала: «О, Боже, сделай моего мужчину снова счастливым!»

Звук копыт Брайана Фергюсона, сидевшего в экипаже, казался громче, чем когда-либо.

Она одернула юбку и снова откинула волосы с лица.

«Не могу! Не могу!»

Никто не двигался, никто не говорил. Он внезапно появился там, заполнив собой весь вход, держа шляпу в руке, его лохматые волосы блестели на солнце.

Она попыталась заговорить, но он вместо этого протянул руки, словно не в силах подойти. Брат долго потом вспоминал об этом. Джон Олдей, спасший и завоевавший свою единственную сестру, был в комнате, словно никогда и не уезжал.

На нём был прекрасный синий китель с позолоченными пуговицами с гербом Болито, сшитый специально для него, нанковые бриджи и туфли с пряжками. Идеал английского моряка для сухопутных жителей, Сердце Дуба. Так легко сказать тем, кто не испытал ужасов ближнего боя ни на море, ни на суше.

Джон Олдей прижимал ее к себе, но нежно, как ребенка или какое-нибудь маленькое животное, и касался ее волос, ушей, щеки, боясь причинить ей боль, но не в силах отпустить.

Ему показалось, что он услышал, как тихо закрылась дверь. Они были одни. Даже его лучший друг Брайан молчал, гуляя со своим пухлым пони по имени Поппи.

«Ты просто чудо, Унис». Он с той же заботой приподнял её подбородок. «Я долго думал об этом моменте».

Она спросила: «Офицер, мистер Эйвери?»

Олдэй покачал головой. «Остался на корабле. Думал, что он нужен». Он отстранил её от себя, обхватив большими руками её плечи, и окинул взглядом, словно только сейчас осознал, что произошло.

Она стояла совершенно неподвижно, чувствуя силу и тепло его твёрдых рук. Таких сильных и в то же время таких неуверенных, таких задумчивых.

«Ты здесь. Это всё, что меня волнует. Я так скучала по тебе, даже когда пыталась быть рядом с тобой на протяжении многих миль…» Она оборвала себя. Она даже сейчас не могла до него дозвониться.

Вдруг он взял ее за руку и повел, словно юную девушку, в тот уголок, где была аккуратно установлена его модель, его первый подарок ей.

«Я был там, понимаешь. Всё это время. Мы возвращались домой. Мы получили приказ. Я никогда не видел в нём такой перемены». Он посмотрел на неё с чем-то, похожим на тоску. «Возвращался домой. То, чего мы оба хотели».

Они сели рядом на выскобленную деревянную скамейку, словно чужие. Но он держал её за руку и говорил так тихо, что ей пришлось прижаться головой к его руке, чтобы расслышать.

«Он часто спрашивал о тебе и маленькой Кейт». Звук имени девочки, казалось, лишил его уверенности. «Она в безопасности? И здорова?»

Она кивнула, боясь разрушить чары. «Увидишь».

Он улыбнулся, словно вдали. Возможно, это было ещё одно воспоминание.

Он сказал: «Понимаешь, он знал. Когда мы поднялись на палубу. Он знал. Я это почувствовал».

Она услышала голос брата у двери и подумала, что видит неподвижную тень Брайана Фергюсона в луче света. Они разделили его. И имели на это полное право.

Она почувствовала, что сжимает его руку ещё крепче, и сказала: «Я хочу, чтобы ты снова стал моим мужчиной, Джон Олдэй. Я дам тебе всю необходимую любовь. Я помогу тебе!»

Когда он повернулся к ней лицом, в нем не было ни боли, ни отчаяния.

Он сказал: «Я был с ним до конца, дорогая. Как и всегда, с самого первого залпа у «Сентов».

Казалось, он понял, что они больше не одни. «Я держал его». Он медленно кивнул. Видя это. Противостоя этому. «Он сказал: спокойно, старый друг. Только мне, как всегда. Никакого горя. Мы всегда знали». Он посмотрел на неё и улыбнулся, возможно, впервые по-настоящему осознав её присутствие. «Потом он умер, а я всё ещё держал его».

Она встала и обняла его, разделяя его утрату, чувствуя такую любовь к этому человеку.

Она прошептала: «Оставь это, Джон. Позже мы ляжем вместе. Сейчас это самое важное».

Эллдей держал ее несколько минут.

Затем он сказал: «Приведи остальных, а?»

Она нежно потрясла его, обняв, ее сердце было слишком переполнено словами.

Жизнь ушла. Её жизнь была завершена.

Кисть… кисть… кисть…

Кэтрин, леди Сомервелл, сидела перед наклонным овальным зеркалом, бессознательно поднимая и опуская руку, её длинные волосы ниспадали на одно плечо. В свете свечи они казались почти чёрными, словно шёлк, но она этого не замечала.

Было уже поздно, за окнами уже стемнело, и Темзу можно было увидеть лишь в свете редких фонарей, лодочника или матроса, направлявшегося в одну из прибрежных таверн.

Но здесь, на Аллее, было очень мало людей, и воздух был тяжёлым, словно перед бурей. Она увидела, как дрожат свечи у зеркала, и посмотрела на отражение кровати позади себя. В комнате было слишком много свечей; вероятно, они и были причиной духоты. Но их всегда было слишком много, с той ночи, полной дикого ужаса. В этой комнате. На этой кровати. Она преодолела это. Но это чувство никогда не покидало её.

Она продолжала расчёсывать волосы, останавливаясь лишь при звуке быстро движущегося экипажа. Но движение не замедлилось и не остановилось.

Она подумала о домработнице, миссис Тейт, которая была где-то внизу. Даже её образ жизни изменился с той ночи, когда она, как обычно, навестила сестру в Шордиче. Теперь она никогда не выходила из дома без присмотра и заботилась о ней с нежностью, о которой Кэтрин и не подозревала. И она ни разу об этом не упомянула. Её собственные мысли были слишком полны, слишком хаотичны в первые недели после нападения. Даже тогда она словно наблюдала ужасное насилие над кем-то другим, не собой. Незнакомцем.

За исключением таких ночей, как эта. Теплая, даже липкая, тонкое платье облегало тело, словно вторая кожа, несмотря на ванну, которую она приняла перед тем, как подняться наверх.

Она помедлила, а затем неторопливо выдвинула ящик и достала веер. Ричард подарил ей его после того, как его корабль зашёл на Мадейру. Так давно.

Она посмотрела на бриллиантовый кулон, висевший низко на её груди. Он тоже был в форме веера. Чтобы она не забыла, сказал он. Кулон, который злоумышленник вертел в пальцах, пока она была беспомощна, со связанными за спиной запястьями. Она невольно посмотрела на ближайшее окно. Он воспользовался шнурком. Он ударил её так, что она чуть не лишилась чувств, обозвав его вором. Разгневался, как безумный. А потом начал её мучить, раздевать прямо здесь, на этой кровати.

Она коснулась груди и почувствовала, как сердце бьётся под её рукой. Но не так, как тогда, или во все те другие разы, когда память возвращалась.

А потом… Это слово казалось совершенно отдельным от других её мыслей. Силлитоу и его люди ворвались в комнату, и он держал её, защищал, пока нападавшего тащили прочь. Это было словно внезапное затишье после ужасной бури.

Она вспомнила Мальту, свой короткий визит на «Индиамене», который летел по правительственным делам в Неаполь. Силлитоу организовал её высадку на Мальте, хотя она знала, что он когда-то готов был на всё, чтобы уберечь её от Ричарда, и не пытался получить какую-либо выгоду ни во время отъезда, ни по пути обратно в Англию. Скорее, он был замкнутым, возможно, наконец-то поняв, чего ей стоило оставить любимого человека на Мальте.

Навсегда.

Она видела его всего дважды после смерти Ричарда. Он выразил ей соболезнования и заверил в готовности помочь всем, чем сможет. Как и адвокат Лафарг, он сразу понял её беспокойство за Адама. Он был прав во всём и поставил себе задачу начать собственное расследование.

Кэтрин думала, что понимает мужчин и многому научилась благодаря необходимости. Но как она выживет после Ричарда? В чём тогда смысл?

Она помнила тот самый момент их воссоединения в Английской гавани более десяти лет назад. Она была замужем за Сомервеллом, генеральным инспектором короля.

Ошеломлённая и всё же настороженная из-за неожиданности встречи и предвиденной опасности. Она говорила ему, что ему нужна любовь, как пустыня жаждет дождя.