«Палуба! Она же янки!»

Кто-то иронически ахнул, а помощник боцмана заметил: «Неужели этим ублюдкам нечем заняться?» Другой мужчина рассмеялся.

Адам снова посмотрел на топ мачты, брызги хлынули ему в лицо, словно дождь. Ну же. Ну же. С этим большим телескопом Казенс сможет разглядеть корабль достаточно хорошо, чтобы опознать его. Но как насчёт другого? Что здесь делал американский корабль? Возможно, правительство Соединённых Штатов всё же серьёзно относилось к работорговле, хотя до сих пор решительно сопротивлялось любым попыткам патрулей останавливать и обыскивать их суда в известной близости.

Адам взял телескоп со стойки и забрался под защитный кожух. Он и так промок насквозь; он терпеть не мог тяжёлый брезентовый плащ. Если поскользнёшься, он может унести тебя вниз так же быстро, как ядро…

Он ждал, просмоленные ванты впивались в кожу, пока корпус снова накренился. «Непревзойденный», должно быть, внезапно поднялся на каком-то странном гребне волны; он довольно хорошо видел другой корабль, его ярко-жёлтые паруса и большую часть блестящего борта, прежде чем он снова погрузился в море. Но не раньше, чем он увидел яркое цветное пятно, выступающее на его вершине, словно отполированный металл, – звёздно-полосатый флаг.

Он снова спустился вниз и увидел ожидающего его Гэлбрейта.

Он сказал: «Фрегат янки». Он посмотрел на него, не отрывая взгляда, несмотря на едкие брызги. «А другой — барк».

«Барка?»

«Может быть. В таком случае…»

«Палуба! Следующее судно — приз, оно плывёт под тем же флагом!»

Адам ударил себя по губе. «В таком случае, американцы нас опередили. На этот раз».

Гэлбрейт сказал: «Они все еще приближаются к нам, сэр».

Адам отвернулся и пошёл к подветренной стороне. Возможно, контр-адмирал Херрик доложил их светлостям об Осирисе, таинственном работорговце. Это ещё больше затронет Силлитоу. Он нахмурился. И, следовательно, Кэтрин. Он снова представил Херрика на борту этого корабля. Напористого, упрямого, но искреннего. Неспособного нарушить кодекс, который он почти рождён был соблюдать. Старейший друг сэра Ричарда

Он снова забрался в ванты, услышав звон двух колоколов с бака, и устроился в удобной позе. Прошёл час. Казалось, что прошло всего несколько минут с тех пор, как он вышел на палубу.

Он попробовал ещё раз. На этот раз изображение было чётче: другой фрегат был гораздо ближе, максимум в двух милях. Он осторожно переместил подзорную трубу, стиснув зубы от боли в руке и бедре при каждом резком нырке. Звездно-полосатый флаг теперь был очень ярким и чётким. И люди тоже, выстроившиеся вдоль трапа и цепляющиеся за такелаж, чтобы поглазеть на этот корабль. Он снова переместил подзорную трубу. Вероятно, чтобы позлорадствовать. Затем он увидел барку, изящную для своих размеров, ближе, но наклонённую в сторону от кормы фрегата. И он увидел флаг. Он развевался над другим, грубо завязанным узлом, в знак покорности. Награда.

Он увидел, как некоторые матросы машут с другого фрегата, прекрасно понимая, что за ними наблюдают в телескопы.

Кристи сказала: «Теперь они гордые, как павлины, не правда ли?»

Беллэрс сказал: «Ветер стихает, сэр». Это был скорее вопрос, чем доклад.

Адам кивнул, нетерпеливо желая поскорее закончить. «Соберите всех. Расчехлите эти рифы, и мы пойдём к ветру». Он взглянул на Кристи. «Покажи им, как это делается, а?»

Высоко на своём насесте на ветвях деревьев мичман Казенс услышал слабый визг позывных и догадался, что происходит далеко внизу, под его свесившимися ногами. Впередсмотрящий, держась за штаг, терпеливо наблюдал за ним, жаждая снова остаться один. Казенс навёл подзорную трубу. В его мокрых руках она ощущалась как балласт.

Он внимательно осмотрел фрегат, а затем протёр глаза, думая, что что-то пропустил. Каким-то образом картина изменилась, что было невозможно.

Машущих, ликующих матросов, бесшумных и крошечных в объективе, не стало, и... он едва мог в это поверить... звездно-полосатый флаг тоже исчез.

Пока он смотрел, открылся ряд иллюминаторов, как ему показалось, и он с недоверием уставился на орудия, которые сверкали в резком свете, словно черные зубы.

Он нащупал смотровую площадку и ударил ее по руке.

Тревога! Тревога!»

Все остальное заглушил рычащий грохот бортового залпа и последний крик, когда он упал.

15. Самый старый трюк

«РАЗБИТЬ ПО КВАРТИРАМ и приготовиться к бою!»

На мгновение воцарился хаос: люди, высыпавшие на палубу, чтобы выполнить последний приказ, разбились на группы, постоянные учения взяли верх, хотя некоторые с недоверием смотрели на другие корабли.

Адам сложил руки рупором. «Измените курс на два румба! Держите курс на северо-запад!»

Мимо пробегали люди, чтобы занять позиции у брасов, в то время как орудийные расчеты ныряли вокруг них, высматривая знакомые лица, подгоняемые отрывистым грохотом барабанов двух морских пехотинцев у грот-мачты.

Адам вцепился в поручень обеими руками, наблюдая за другими фрегатами, за открытыми орудийными портами, за внезапной угрозой их черных дул.

Было слишком поздно. Уже слишком поздно. Я должен был догадаться, догадаться.

«Спокойно идет! На северо-запад, сэр!»

Всё остальное потонуло в раскатистом громе бортового залпа. Возможно, другой капитан почувствовал, что «Непревзойдённый» собирается поднять паруса, и решил, что это его единственный шанс.

Это было похоже на дикий ветер: снаряды свистели сквозь такелаж и пробивали дыры в марселях и кливерах. И железо, бьющееся о корпус, предательски дрожало.

Он снова взглянул. Одно 18-фунтовое орудие вылетело из иллюминатора внутрь судна, и человек оказался придавленным им, вытянув руки, словно тонувший. Нижние конечности не двигались. И не собирались двигаться.

Двое других моряков лежали у фок-мачты: один был почти разрублен пулей пополам, другой пытался уползти. Чтобы спрятаться.

Гэлбрейт крикнул: «Если бы он подождал, он бы нас снес!»

Адам увидел разбитый телескоп, разбитый об одно из орудий, и тело Коузенса, сброшенное с грота-рея, когда руки потянули за скобы, и упавшее на палубу, словно тряпичная кукла.

Он почувствовал, как горе сменяется яростью, раскаленной добела и не поддающейся разумному выражению. Они погибли из-за меня. Не из-за глупых, чрезмерно осторожных приказов, а из-за меня.

Орудия снова начали стрелять вдоль борта другого фрегата, и он попытался очистить разум. Не быстро, но достаточно быстро. Этими орудиями управляли обученные люди: ренегаты, мятежники, как бы он их ни называл, не имело значения. Всё ещё на сходящемся галсе, второй корабль всё ещё нес вооружение. На фрегате было установлено 38 орудий, так что, возможно, и барк нес своё вооружение. Его капитан также ожидал, что «Unrivalled» сменит галс, возможно, полностью отойдёт назад и оставит корму открытой ровно на некоторое время.

«Готово, сэр!»

Он не обращал внимания на лица окружающих и разыскал Варло у первого дивизиона орудий. Тот стоял неподвижно, перекинув ремень через плечо, словно это был официальный осмотр, а на одном из его сапог остался кровавый след – след человека, придавленного восемнадцатифунтовым орудием.

Как выдержите! Огонь!"

Бортовой залп был произведен очень вовремя, он обрушился на корму вдоль борта, оранжевые языки вырвались наружу сквозь плотную завесу дыма, проникавшего через порты и над трапом.

У другого фрегата был анемометр, но, подгоняемый тем же ветром и с высоко поднятыми дулами, «Непревзойденный» обладал дальностью полета.

Адам понял, что противник снова открыл огонь; снасти, оторванные блоки и обугленные полосы парусины падали и разлетались по орудийным расчетам, которые, словно демоны, работали ганшпицами и трамбовками, уже откликались на хриплые команды. «Непревзойденный» был один, и ему было приказано оставаться в одиночестве до завершения миссии. Если сейчас что-то важное будет унесено, другие суда отстанут и не будут торопиться, пока не останется никого живого, способного предотвратить абордаж. Бойня.