Командиры орудий смотрели на корму, с поднятыми кулаками, не сводя глаз с фигуры в синем мундире у поручня, окруженной многими, но совершенно одинокой.

«Молитесь сегодня, мистер Йовелл, возможно, не помешает». Он поднял руку и окинул взглядом сверкающую стреловидную полосу воды, разделявшую их. На квартердеке не было ни звука; каждый ждал, гадая. Возможно, на этот раз дело было не только в призовых деньгах. Он подумал о Хастилове. Или о мести.

«Как понесёшь!» Его рука рванулась вниз. Огонь.

Палуба резко дернулась, высушенное на солнце дерево вздрагивало от каждого толчка, когда одно за другим орудия вдоль борта корабля бросались внутрь, чтобы быть остановленными своими снастями и командой.

Многие выстрелы прошли слишком высоко. Один даже приводнился рядом с безмачтовым «Парадоксом». Адам на мгновение задумался, выжил ли Тёрнбулл, хотя бы успел увидеть, что он натворил.

Он услышал, как Рист сказал: «Поймали этого ублюдка!» Затем он, казалось, понял, что находится рядом со своим капитаном, и добавил: «Отлично, сэр!»

Удачный выстрел или меткий прицел – результат был один и тот же. Стеньга судна треснула, как морковка, а поднявшийся ветер довершил дело. Рангоут и тяжёлые паруса с грохотом обрушились на борт, словно огромный морской якорь, протащили судно по бортовому залпу, и Адам увидел крошечные, похожие на муравьёв, фигурки, бегающие по палубе брига, вероятно, ожидая, что следующий бортовой залп обрушится прямо на них.

Ее паруса внезапно захлопали в беспорядочном беспорядке, как будто ее хозяин собирался попытаться потопить корабль и снова забраться в узкий пролив.

Кристи категорически заявила: «На мель. Сядь на мель, черт возьми, сгний!»

Второе судно уже меняло галс. «Unrivalled» не мог снова выстрелить, не повредив первое.

Адам крикнул: «Первое орудие, батарея левого борта!» Он увидел, как Гэлбрейт повернулся и уставился на него. «Мы можем потерять другой бриг, но не «Альбатрос», не в этот раз!»

Затем он снял со стойки подзорную трубу и прошёл к левому борту. Бригантина, даже полностью загруженная, всё равно осядет меньше остальных. Этот пролив, которого всегда избегали крупные суда, был очевидным выбором Альбатроса. Он снова вспомнил слова дяди. Неожиданное…

И вот она, точно такая, как он помнил. Хорошо управляемая, её такелаж, который впервые описал Партридж, теперь готовился подвести судно ближе к берегу, где оно снова повернёт оверштаг и невредимым пройдёт мимо носа «Непревзойдённого».

Гэлбрейт вышел вперед и встал рядом с расчетом орудия, жестикулируя, а командир орудия кивал, уже крепко повязав вокруг ушей красный шейный платок.

Это могло занять ещё несколько минут, но одно орудие, стреляющее и перезаряжающееся без поддержки остальной батареи, могло бы избежать путаницы и излишнего рвения. Расчёты орудий привыкли соревноваться друг с другом; это было частью обучения и знакомства не только между командирами орудий, но и между всеми членами команды. Потянуть здесь, повернуть там, гандшпили готовы наклонить длинный ствол, возможно, всего на дюйм, чтобы сделать идеальный выстрел.

Кто-то прорычал: «Этот ублюдок поднял португальский флаг!»

Другой парировал: «Ему понадобится вытирать им зад!»

Адам взглянул на главный канал. Первый бриг всё ещё сидел на мели. На воде стояли шлюпки. Бежать, пытаться оторвать его от берега? Одно было бессмысленно; второе заняло бы слишком много времени. «Семь сестёр» скоро будут там. А другое судно успешно ускользало. Он прижал костяшки пальцев к бёдрам и уставился на бригантину.

«Слегка отвяжитесь, мистер Партридж. Теперь всё будет хорошо». Он снова поднял руку и увидел, как Рист обернулся и посмотрел на него. «Полегче, ребята!»

Он знал, что Варло подает сигналы с бака; «Непревзойденный» снова берет якорь; береговая линия была такой же, как прежде, словно они никогда и не двигались.

Но все, что он мог видеть, — это желтовато-коричневые паруса, медленно движущиеся от носа к носу, и верхушка мачты, которая, казалось, задевала утлегарь «Непревзойденного».

«Выбегайте!» После визга грузовиков и грохота тяжёлых орудий, подъезжающих к своим портам, стало почти тихо. И никто не двигался, и разговоры были шепотом.

Хозяин Флбатроза стоял в узком протоке. Пути назад не было. Скоро, в любую секунду, он увидит единственный ствол. И он узнает. Он может сбежать на берег; он может даже попытаться убить всех рабов на борту, но ему не спастись. Португальский флаг был единственным, что отделяло его от каната.

Он услышал голос капитана орудия, увидел, как тот наклонился и похлопал по плечу одного из своих людей. Матрос даже поднял взгляд и кивнул, его загорелое лицо расплылось в улыбке.

Адам почувствовал, как напряжение немного спало. Он разговаривал с этим моряком несколько дней назад, но сейчас не мог вспомнить его имени.

Кристи заметил: «У неё кончилась пара пушек». Он посмотрел на капитана. «Может, если они достаточно отчаянны».

Никто ему не ответил.

Адам выпрямился и почувствовал, как пот стекает по спине и между ягодиц. Бригантина шла по курсу, все паруса были подняты и надуты, словно «Непревзойдённый» был невидим.

А если бы они открыли огонь? Орудия «Unrivalled» не давали бы пощады.

Я вдруг вспомнил об Эвери и отце Иллитона, и его рука дернулась, словно собираясь коснуться медальона.

Понадобился всего один выстрел.

«Теперь, как повезёт!» Он скрестил руки на груди и уставился на флаг бригантины, яркое пятно на туманном фоне. «Огонь».

На мгновение Адаму показалось, что это очередной перелёт. Затем грот-стеньга начала очень медленно, почти устало опускаться к палубе, и когда ванты и бегучий такелаж лопнули под нагрузкой, вся мачта с рулём и триселями внезапно и стремительно упала, и звук падения смешался с эхом последнего выстрела.

Адам хотел вытереть лицо, рот, но не мог пошевелиться.

Бей, ублюдок, бей! Он не знал, свой ли это голос или чей-то рядом. Ещё несколько минут, и им придётся стрелять снова. Он инстинктивно и по опыту понимал, что ружьё уже перезарядили и патроны закончились. После этого Альхатроз, искалеченный или нет, будет вне досягаемости.

«Готово, сэр!»

Его это не касалось. Захват любого работорговца был его долгом превыше всего. Слова его приказов казались издевательством. Но он видел лишь последствия удара 18-фунтового снаряда по корпусу, полному беспомощных, перепуганных людей.

Он поднял руку, но задержал ее, пока Беллэрс невнятно говорил: «Они становятся на якорь, сэр! Хаггеры собираются нанести удар!»

Адам медленно выдохнул. Звук был похож на выдох старика.

Гэлбрейт стоял у подножия трапа правого борта и смотрел вверх.

«Разрешите копить, сэр?»

Адам взглянул на стоявшую на якоре бригантину. Это был ещё не конец.

И всегда был флаг.

От этой мысли ему захотелось рассмеяться. Но, как и прежде, он не смог остановиться.

«Нет, не торопитесь, мистер Гэлбрейт. Мой концерт готов?»

Он легко сбежал по лестнице, на мгновение отгородившись от всех остальных.

«Ли, возьми ситуацию под свой контроль. Стреляй, если понадобится, потому что к тому времени решение будет уже за тобой».

Гэлбрейт шел рядом с ним.

«Тогда возьмите мистера Риста, прошу вас, сэр. Он знает этих людей. Мы с вами — нет».

Никакого нормального перерыва не последовало. Он был в лодке, вёсла уже бороздили воду, не шевелясь, казалось, ни на секунду.

Как в некоторых кошмарах. Это было не на следующей неделе и не завтра. Это было сейчас.

«Приготовиться к посадке!»

Сейчас.

Внезапно другое судно оказалось прямо здесь. Оно было маленьким по сравнению с «Unrivalled», но всё же возвышалось над ним, словно подавляя его.

«Вёсла!» Джаго взмахнул румпелем, лишь мельком взглянув на последние несколько ярдов, сознавая даже в этот опасный момент, что это нужно сделать, пусть даже в последний раз.

Адам стоял на ногах, чувствуя, как под ним скрипят доски днища, и изо всех сил старался удержать равновесие, хотя в любой момент ожидал выстрела, который сокрушит его. Фигуры выстроились вдоль фальшборта бригантины, и некоторые из них потрясали оружием, явно готовые и горящие желанием пустить его в ход.