Его дядя говорил об этом с тревогой и гордостью. Теперь же, в этой тёмной, душной комнате, с вентилятором, раскачивающимся взад-вперёд над головой под чьей-то невидимой рукой, казалось, что это было вчера.

Адам сказал: «Мы взяли на себя колоссальную задачу, сэр».

Херрик посмотрел на него прямо, возможно, с подозрением. «Я принял это, потому что больше не мог выносить бездействия!» Его голос окреп, когда он вновь пережил нечто слишком близкое, чтобы отложить это в сторону. «Их светлости предложили мою кандидатуру на эту должность. Офицера, которому можно было бы доверить выполнение задачи без страха и предвзятости, как я всегда старался делать при исполнении своего долга». Он отвернулся, и его засученный рукав стал ещё более заметным в пробивающемся солнечном свете. «И, конечно же, подходящего козла отпущения, если возникнет такая необходимость!»

В коридоре слышались голоса, и Адам мог представить, что лейтенант подслушивает за дверью.

Херрик сказал: «Вы получите приказ от коммодора в течение двух дней. Вы не должны обсуждать предлагаемые учения без участия ваших офицеров, и только вкратце».

«Они все опытные, сэр». Он почувствовал беспричинное раздражение. На себя за то, что так оборонялся.

Херрик сказал: «Я знаю ваши заслуги. Алжирское дело и ваша схватка с фрегатом-отступником сделали вам честь. Но вы предпочли проигнорировать сигналы вашего адмирала, интерпретируя их по своему усмотрению. В результате вы осуществили спасение ценного торгового судна и, что ещё важнее, нескольких очень важных пассажиров. Будучи заложниками, они в лучшем случае могли бы нанести ущерб любым будущим переговорам с деем Алжира».

«Я сделал то, что считал правильным, сэр».

Херрик взглянул на дверь. «Тебе повезло. Я бы не оказался таким понимающим».

Дверь приоткрылась на дюйм, но Херрик резко сказал: «Подожди». Она закрылась.

Затем он прошел через комнату, неосознанно сгорбив одно плечо, как и многие ветераны, которых Адам видел в морских портах Англии.

Он тихо сказал: «Я не хотел, чтобы наша встреча была такой». Он поднял руку. «Нет, послушай меня. Возможно, я слишком долго одинок. Я не хотел говорить об этом – не здесь, не сейчас. Но ты знаешь лучше, чем кто-либо другой, что значил для меня твой дядя. Он никогда не забывал, и я тоже. Как и все великие люди, а он был великим человеком, хотя и последним бы в этом признался, он нажил врагов, гораздо более хитрых и коварных, чем те, кто использует порох и дробь ради той или иной цели. Так что будь осторожен. Ненависть, как и любовь, никогда не умирает». Затем он внезапно протянул оставшуюся руку.

«Лучшего капитана я бы и не желал», — он улыбнулся. «Адам».

Это было самое печальное зрелище, которое Адам видел за долгое время.

Он вышел из темной комнаты, даже не заметив смутных фигур, ожидавших своей очереди на аудиенцию.

Как чужой. Было бы гораздо лучше, если бы он был чужим. Он остановился у другого окна и коснулся старого меча на поясе. Херрик однажды рассказал ему, как вернулся в Фалмут с Болито и присутствовал, когда капитан Джеймс Болито передал этот меч своему сыну. Капитан и его первый лейтенант…

Что случилось с этим крепким, упрямым молодым человеком?

Коммодор Артур Тернбулл вышел из другой двери и остановился, глядя на него. Адам догадался, что тот ждал этого момента.

«Жестоко, да?»

Адам спокойно посмотрел на него. «Он был со мной откровенен, сэр».

Тернбулл, возможно, улыбнулся. «Это о многом говорит, Болито». Он взглянул на другую дверь, где лейтенант уже стоял с другим списком.

«Тогда я буду столь же откровенен. Контр-адмирал Херрик здесь, чтобы дать нам совет. Но никогда не забывайте, я приказываю».

Адам слушал, как его ботинки неторопливо цокают по коридору, самоуверенный и уверенный.

Он взял шляпу со стола и нахлобучил её на свои непослушные волосы. И был беспощаден.

Он увидел Джаго у входа и тех же двух часовых, что и раньше. Только тени сдвинулись.

Что бы сказал Джон Олдэй, если бы он только что услышал Херрика?

Затем он увидел «Непревзойдённый», раскачивающийся на якоре, мечту судостроителя. Люди менялись, корабли — нет.

И за это он вдруг почувствовал благодарность.

Адам откинулся в глубоком кресле и прислушался к другому миру за белой ширмой с ее неизменным часовым.

Наступил вечер, ещё одно изменение цвета и текстуры, которое, казалось, было обычным для Фритауна. Насыщенное охристо-жёлтое небо, пересеченное длинными рваными полосами тёмных облаков, двигалось прямо на его глазах. Кристи говорила, что попутный ветер, скорее всего, будет. Скоро. Возможно, завтра, когда «Непревзойдённый» поднимется на якорь и покинет гавань.

Сквозь толстое стекло кормовых окон он видел огни других пришвартованных судов, которые становились ярче в тени. Значит, завтра.

Возможно, Кристи был прав в своём предсказании. Он подумал о «Кестреле» Тайка: ей потребовались часы, чтобы только оторваться от якорной стоянки, и в какой-то момент были спущены шлюпки, чтобы буксировать её и обеспечить ей управление. Вне подходов она оставалась неподвижной, или так казалось, словно заштиляла. Должно быть, это было испытанием для каждого на борту, особенно для Джеймса Тайка. Коммодор Тёрнбулл отплыл ранее, без своего шкентеля, развевающегося над изящной марсельной шхуной «Парадокс». Адам гадал, как её команда относится к гибели своих товарищей-моряков. Гэлбрейт сказал ему, что, по слухам, на место погибшего Финли уже назначен другой офицер. Ему будет ещё труднее, когда он впервые окажется среди незнакомцев.

Адам взглянул на папку, лежавшую у него на коленях: факты и цифры, а также три возможных места встречи работорговцев. Значительная часть информации была получена с торговых судов, а также с трудолюбивых бригов и шхун патрульной флотилии, и по горькому опыту он знал, что большая часть из этого — чистейшие домыслы. Он снова подумал о Херрике. Тот часто говорил о своей вере в Госпожу Удачу. Теперь в это было трудно поверить.

Айл поднял письмо и повертел его в руках. Долгий путь он проделал, должно быть, отплыв из Корнуолла примерно в то же время, когда «Непревзойдённый» покинул Пензанс.

Он уже дважды прочитал его. Он представлял себе, как его пишет тётя Нэнси, время от времени надувая губы, как он видел, когда она писала письмо. Нэнси… он никогда не мог представить её как леди Роксби, как гласил герб на почтовой бумаге.

Она никогда не позволяла ему забыть, что она всегда была рядом, в столь хорошо ему знакомом окружении, думая о нём. Примерно так же, как она писала своему брату Ричарду.

Теперь она была одна, в другом доме в поместье, примыкающем к землям Болито. Её муж, которого ласково или как-то иначе называли королём Корнуолла, внезапно умер. Человек, живший полной и бурной жизнью и наслаждавшийся ею в полной мере, он был местным мировым судьёй, и немало людей поплатились жизнью, явившись к нему. Он помог собрать местное ополчение в то время, когда Англия ежедневно ожидала и боялась французского вторжения, и он был помешан на женщинах, но Адам никогда не забывал, что первым пришёл на помощь Кэтрин, когда она держала на руках изломанное тело Зенории.

И другая Нэнси, которая приветствовала его как родного сына, когда он проделал весь этот путь из Пензанса после смерти матери. Он знал, что Роксби сомневался в его личности. Нэнси изменила и это.

Она писала о ребёнке Элизабет, твоей кузине. Он никогда не думал о ней так. Он улыбнулся. И совсем не ребёнок; ей, должно быть, всего четырнадцать лет, или должно было исполниться в июне. В том же месяце, что и его собственный день рождения… Элизабет была подопечной Нэнси, и лучшей не найти. Она даст ей всю необходимую любовь и заботу. Но Нэнси тоже была проницательна и ничего не упустила. Девочка будет в надёжных руках.

Она писала о своём последнем визите в дом Болито; это, должно быть, было вскоре после его короткой остановки в Фалмуте. Она взяла Элизабет с собой и показала ей семейные портреты. Адаму было интересно, как она объяснила портрет Кэтрин.