Пойнтер потёр подбородок, привычно нахмурившись, слушая рассказ Адама. Он был командиром «Лотоса». Если другой корабль окажется врагом, неважно, под каким обличьем, он будет нести ответственность, если что-то пойдёт не так. Адам Болито был капитаном флагмана вице-адмирала, частью легенды. Но пассажиром.

Всего через несколько месяцев Пойнтер получит повышение: командир – первый реальный шаг к офицерскому званию. Одна ошибка или неосторожный поступок – и он присоединится к тысячам безработных офицеров, получающих половинное жалованье.

Он оглядел свой корабль и людей, которых так хорошо узнал за шесть месяцев командования. Хороших и ненадежных, крутых парней и простого Джека, у которого не было иного выбора, кроме как довериться своему капитану. Он посмотрел на Болито, его пытливый взгляд остановился на выцветшем мундире и запятнанных эполетах. Руки и штаны у него были в свежей смоле после восхождения на топ мачты, но на любом корабле вы бы сразу узнали в нем капитана.

Он сказал: «Вы будете моими указаниями, сэр». Он увидел, как его первый лейтенант кивнул и подтолкнул кого-то рядом с собой.

Адам коснулся его руки и на мгновение взглянул на неё. Спокойно: никакой неуверенности. Как наркотик или разновидность безумия.

«Я запишу это в журнал, Роджер», — он вспомнил слова Джаго. «Это будет моя шея».

Он посмотрел вверх сквозь снасти и представил себе зоркого валлийца, искавшего заблудившуюся овцу, прежде чем добровольно пойти на помощь. Который был рядом в тот ужасный, но гордый день, когда Ричард Болито упал на палубе своего флагмана.

Это было в прошлом. Это было сейчас.

«Итак, давайте об этом поговорим, хорошо?»

Эллис, первый лейтенант, опустил подзорную трубу и крикнул: «Испанский флаг, сэр! На этот раз никаких уловок!» Невозможно было понять, был ли он разочарован или облегчен.

Адам взглянул на марсели, извивающиеся и трещащие, с реями, закрепленными так плотно, что любому постороннему человеку могло показаться, что они расположены почти горизонтально.

Он стиснул зубы. Единственным аутсайдером был барк, теперь гораздо больше и почти перекрёстный бушприту «Лотоса». Две мили? Не больше.

Он услышал крик одного из рулевых и ответ капитана. Пойнтеру он сказал: «Она идёт к ветру как можно ближе, сэр. Если ветер повернётся, мы окажемся в тисках!»

Взгляд Пойнтера метнулся к Адаму. «Пусть она упадёт с пойнта».

Адам подошёл к сеткам и ухватился за найтов, пока палуба снова накренилась. Это длилось слишком долго. Если «Испанец» продолжит курс, он окажется в безопасных водах, и любые дальнейшие действия будут восприняты со всей серьёзностью, когда судно достигнет Гаваны, а затем и Мадрида. «Союз» между старыми врагами и без того был достаточно хрупок.

Он окинул взглядом палубу. Орудия правого борта были заряжены и укомплектованы, их расчёты притаились и спрятались под фальшбортом. Один из катеров спустили с яруса шлюпок, его команда и спусковая группа тянули тали под руководством боцмана, что явно свидетельствовало о подготовке к абордажу. Карта ему не нужна. Скоро они окажутся у подветренного берега, где отмели представляли собой дополнительную опасность.

Он физически ощущал тревогу капитана. Он знал, что Пойнтер тоже будет встревожен.

Он взглянул на Джаго, который стоял рядом с рулевыми, скрестив руки и широко расставив ноги, чтобы лучше принять наклон палубы. О чём он мог думать?

«Сигнал! В дрейф!» Будто слышал кого-то другого. Он измерял пеленг и расстояние глазом до рези. Но он видел каждую деталь парусов, комфортно заполняя ветер по корме. Несколько крошечных фигурок на нижних вантах, вспышка света подзорной трубы. Он протёр глаз и снова поднял подзорную трубу. На палубе «Испанца» было ещё больше людей. Они не бегали туда-сюда и не тыкали пальцем в шлюп, как можно было бы ожидать. Как будто… Изображение словно застыло в подзорной трубе. Мимо шлюпочного яруса – к юту и штурвалу. Вот только штурвала не было, а приподнятый ют казался заброшенным.

«Они не убирают паруса, сэр».

Адам сказал: «Предупредительный выстрел!» Он поднял руку и почувствовал, что Пойнтер повернулся и посмотрел на него. «А потом мы развернёмся». Они должны были знать, быть готовыми. Второго шанса не будет.

Грохот переднего орудия казался приглушённым грохотом парусины над головой. Он видел, как расчёт орудия, словно отрабатывая учения, обмывает и загоняет в ствол очередной снаряд.

«Они убавляют паруса, сэр!» Кто-то даже рассмеялся.

Пальцы Адама дрожали от силы, с которой он держал стекло, его ноги двигались бессознательно, когда корпус поднимался и опускался, а звук бьющегося паруса напоминал звук гигантских морских птиц, расправляющих крылья в полете.

Он моргнул, но это была не ошибка и не результат напряжения. Корма барка двигалась прямо у него на глазах, складываясь, словно раскрашенный холст, словно управляемая одной рукой.

Теперь там было много людей, сгруппированных в команды, которые, согнувшись, тянули невидимые тали, как раз когда под бизань-мачтой и гиком управления открылись три орудийных порта, которые поначалу встревожили зоркого впередсмотрящего.

Адам закричал: «А ну, Роджер! Покажи им свои зубы!»

Когда штурвал был полностью повернут, а все свободные руки натягивали брасы и фалы, «Лотос» начал резко крениться на левый борт. Брызги обрушились на суетливые орудийные расчёты, когда иллюминаторы распахнулись одновременно, и её бортовой залп из восьми двенадцатифунтовых пушек с визгом вырвался на солнечный свет.

«Она движется на запад через юг!»

Адам наблюдал за другим кораблем, теперь почти развернутым бортом, достаточно близко, чтобы разглядеть каждую деталь. Он видел дым, поднимающийся над иллюминаторами барка, и оранжевые языки пламени из двух из них, слышал удар ядра, пробившего главный марсель, всего в нескольких футах от боевого марса, где его окликнула команда вертлюжного орудия. Долю секунды спустя он ощутил тошнотворный грохот ядра, врезавшегося в нижнюю часть корпуса. Всё это произошло за считанные секунды, и всё же за столь короткий промежуток времени он услышал слова единственной выжившей Селесты: «…?», прежде чем и ему пришлось заплатить за это.

В нас выстрелили в упор, судя по ощущению, это был двойной выстрел!

Теперь они все это почувствовали.

Пойнтер вцепился в поручень, его помятая шляпа все еще была на месте, голос его звучал странно спокойно.

«Как повезёте, ребята! На подъём!» Он лишь мельком взглянул на двух бегущих матросов, а может, на звук помп. «Пожар!»

Адам увидел, как тщательно подготовленный бортовой залп врезался в корму барка, осколками снарядов и, вдобавок, картечью. Командиры орудий Пойнтера хорошо знали своё дело. На малых кораблях это было необходимо.

Он увидел тонкие алые полосы, бегущие от шпигатов барка, как будто он, а не его матросы, истекал кровью.

В воздухе стало еще больше дыма, под палубой кричали люди, слышались звуки топоров и лязг насосов.

Но у каждого орудия не двигалось ни одно орудие. Каждое двенадцатифунтовое орудие было заряжено и снова выпущено, командир орудия повернулся лицом к корме, подняв руку.

«Готово, сэр!»

Адам наблюдал за другим судном. Возможно, тщательно подготовленный бортовой залп повредил рулевое управление; его марсели были спутаны, и судно слегка кренилось по ветру.

Он всё ещё чувствовал силу и вес мяча, врезавшегося в корпус «Лотоса». Как и те, что попали в Селесту, когда она просила о медицинской помощи.

И все эти другие картины, роившиеся в его голове. Африканские патрули, когда они нашли ещё одного выжившего из призовой команды, взятой на борт работорговца. Работорговцы каким-то образом одолели призовую команду и, пока рабы оставались на борту, бросили их акулам. Пойнтер тоже это видел. Море крови.

Что предупредило его на этот раз? Судьба? Или это часть легенды, которую он слышал от моряков?

Он заставил себя снова поднести стекло к глазу.

Он видел раздробленные балки и порванные паруса, несколько трупов, распростертых там, где они упали. Но третье орудие всё ещё торчало из иллюминатора, управлялось ли оно людьми или нет, он не мог сказать. Большое орудие. Возможно, тридцатидвухфунтовое. Даже «Афина» не несла столь мощного вооружения.