Он смотрел, как приближается сторожевой катер. На корме стоял офицер, прикрывая глаза шканцами. Их первый контакт с властями после отплытия из «Рока». «Непревзойдённый», вероятно, сейчас заполонили такелажники и плотники, некоторые из которых, возможно, участвовали в его постройке больше двух лет назад.

Он снова вздрогнул. Но это был не порыв мартовского ветра.

Он видел ряды стоявших на приколе кораблей, больших и малых, когда «Непревзойдённый» медленно шёл к якорной стоянке. Гордые корабли, прославленные имена. Некоторые уже были здесь, когда восемь месяцев назад они в последний раз отплывали из Плимута в Средиземное море и Алжир.

Кто будет следующим?

Он отнесся к этому, как старший офицер оценивает шансы подчиненного. У него была хорошая репутация. Он участвовал во всех боях в Алжире и до этого. Капитан Болито уже рекомендовал его на собственное командование, письменно изложив это флагману здесь, в Плимуте, еще до отплытия. А что, если ничего не получится? Он мог бы остаться первым лейтенантом и на следующий срок, пока его окончательно не обойдут.

Он гневно отверг это предложение. У него был корабль, и причём отличный, больше, чем могли похвастаться многие.

Он подошел к входному иллюминатору и прикоснулся к шляпе, когда офицер охраны поднялся на борт.

Посетитель окинул взглядом верхнюю палубу и сказал: «Слышал всё о вашей роли в Алжире! Лорд Эксмут был полон похвал в «Газете». Он протянул Гэлбрейту толстый запечатанный конверт. «Капитану». Он кивнул в сторону берега. «От адмирала». Он оглянулся на нескольких суетящихся моряков, возможно, разочарованный тем, что не видно ни раненых, ни пробоин в свежевыкрашенном чёрно-белом корпусе. «Ещё один катер идёт забрать депеши и всю почту, которую вам нужно отправить».

Он потянулся к охранным канатам и добавил с усмешкой: «Кстати, добро пожаловать домой!»

Гэлбрейт увидел его за бортом, и весла забили воду еще до того, как он успел сесть.

Гэлбрейт направился на корму, не задумываясь нырнув под нависающий полуют.

Пройдя мимо кают-компании, она была пуста, за исключением дежурного по столовой, все остальные находились на палубе, делили ее.

Морской пехотинец у двери каюты топнул ногой и крикнул: «Старший лейтенант, сэр!»

К такому невозможно привыкнуть, подумал он. Казалось, каждый морской пехотинец ведёт себя так, словно находится на плацу, а не в тесноте корабля.

Сетчатая дверь открылась, и перед капитаном предстал молодой Нейпир, слуга капитана, в своем лучшем синем пальто.

Гэлбрейт окинул всё взглядом. Огромная каюта, которую он так хорошо знал, где они разговаривали и делились мыслями так много, как это могли делать капитан и первый лейтенант; и во многих случаях он встречал это редко. Времена тревоги и сомнений. И гордости.

Часть одежды была разбросана по кормовой скамье: залатанная и выцветшая морская одежда капитана, а его лучший сюртук, покачиваясь, свисал из светового люка.

Болито взглянул на Гэлбрейта и улыбнулся. «Моя гича отозвана?» Затем, полуобернувшись, добавил: «Эй, Дэвид, помоги мне с этим рукавом, ещё несколько минут ничего не значат. Адмирал узнает, что мы на якоре».

Гэлбрейт помедлил и протянул конверт. «Это от адмирала, сэр».

Болито взял его и повертел в загорелых на солнце руках.

«Чернила ещё не высохли, Ли». Но улыбка исчезла, и каюта, казалось, была пуста, когда он взял нож и разрезал её.

Над головой застучали ноги и заскрипели блоки, когда боцманская команда готовилась поднять гичку. Обязательная формальность возвращения корабля с активной службы. Гэлбрейт ничего не слышал, наблюдая, как пальцы капитана сжимают конверт, сломанная печать которого блестела, как кровь из мушкета снайпера. Он спросил: «Что-то не так, сэр?»

Адам Болито резко обернулся, его лицо скрылось в тени. «Я же только что сказал тебе…» Он сдержался с явным усилием, которое Гэлбрейт не раз видел, когда они только узнавали друг друга. «Прости меня».

Он посмотрел на Нейпира. «Не беспокойтесь о рукаве. Пусть забирают, как найдут». Он коснулся плеча мальчика. «И дайте ноге отдохнуть. Помните, что вам сказал хирург».

Нейпир покачал головой, но ничего не сказал.

«Корабль будет перемещен. Ремонт и капитальный ремонт… как вы, несомненно, и ожидали». Он протянул руку, словно хотел коснуться белой крашеной древесины, но опустил её. «После того, как он пострадал в Алжире, это ему точно пригодится». Как будто он обращался к кораблю и ни к кому другому.

Он отряхнул пальто, висевшее на ветру, и добавил: «Завтра вы получите приказ от капитана флагмана. Мы сможем обсудить это, когда я вернусь на борт».

Он смотрел на конверт, всё ещё смятый в руке. Он должен был ясно мыслить. Очистить разум, как он заставлял себя делать, когда всё, казалось, было кончено. Потерян. Двое людей, которых он так хорошо узнал с тех пор, как принял командование «Непревзойдённым», чуть больше двух лет назад здесь, в Плимуте: он был её первым капитаном. Гэлбрейт, сильный, надёжный, обеспокоенный. И юноша Дэвид Нейпир, который чуть не умер, с огромным, острым осколком, торчащим из его ноги, словно какое-то непристойное оружие. Он был таким храбрым, тогда и потом, под ножом хирурга, когда рана была отравлена. Возможно, как и он сам в этом возрасте…

Руки у него дрожали, а шум в голове был настолько громким, что мог заполнить всю каюту.

Когда он заговорил, его голос был очень спокойным. «Я теряю «Непревзойденного». Меня отстраняют от командования».

Так тихо сказано, и тот же голос внутри кричал: «Это не может быть правдой! Не этот корабль! Не сейчас!»

Гэлбрейт шагнул к нему, его суровые черты лица выражали сначала недоверие, а затем гнев, он чувствовал боль, как свою собственную.

«Должно быть, это ошибка, сэр. Какой-то дурак-писарь из Адмиралтейства!» Он развёл руками. «После всего, что вы сделали? Даже офицер охраны был полон хвалебных отзывов о «Непревзойдённом» в «Газеттед».

Адам потянулся за пальто, но Нейпир уже держал его, встревоженный, но всё ещё не понимающий, что это значит. Каким-то образом это помогло.

чтобы успокоить его.

«Оставайся со мной, Дэвид. Мне нужно кое-что сделать». Он вдруг вспомнил слова Нейпира, когда контр-адмирал Томас Херрик спросил его, заботится ли он о своём капитане. Мы заботимся друг о друге. Сказано было так просто, но в этом невозможном, ошеломляющем оцепенении это было нечто, за что можно было ухватиться. Достаточно мало.

Он сказал: «Расскажи остальным, Ли. Я поговорю с ними позже, возможно, здесь». Его тёмные глаза вспыхнули, впервые отразив настоящую боль. «Пока ещё могу».

Гэлбрейт сказал: «Гижка будет у борта, сэр».

Они замолчали и резко пожали друг другу руки. Ни слов, ни мыслей. Королевский морской пехотинец, проходя мимо, затопал сапогами и направился к трапу; через час об этом будет известно по всему кораблю. Но часовой увидел только своего капитана и первого лейтенанта, а также юношу в гордом синем мундире, идущего в шаге-двух позади них.

Гэлбрейт глубоко вздохнул, когда его спутник открыл глаза ясному, яркому небу, чувствуя, как рубашка цепляется за рану, которую мушкетная пуля оставила на его плече в тот день, посреди пылающего безумия Алжира. Ещё дюйм, а может, и меньше, и его бы уже не было в живых.

Он увидел, как капитан повернулся и кивнул кому-то на шканцах; он даже улыбнулся.

Возможно, ещё один приказ. Что-то более масштабное, более грандиозное, в награду за его действия под командованием лорда Эксмута. В те времена это казалось маловероятным.

Его корабль был непревзойдённым. Они стали едины. Мы все стали едины.

Он вспомнил радостные слова офицера охраны, сказанные им меньше часа назад.

Кстати, добро пожаловать домой!

Когда он снова взглянул, Болито стоял один у входного порта; Нейпир уже спустился в шлюпку, которая ждала его рядом, взмахнув веслами и сохраняя неподвижность, словно белые кости.

Люк Джаго, рулевой капитана, будет там, бдительный, как Гэлбрейт видел даже в разгар морского боя. Он, вероятно, знал или догадывался, по флотскому обычаю, по-семейному, как называли её старые Джеки.