Винсент сказал: «Мне сказали, что мичман Нейпир плывёт с флагманским капитаном, сэр?» Он поспешил продолжить. «Он молод, но, осмелюсь сказать, достаточно опытен. Он должен быть в безопасности в одной лодке с капитаном Тайаке!»

Он отвернулся, когда на шканцах появился Джулиан. «Капитан собирается установить флюгер, сэр. Вблизи берега он может определить любое изменение ветра быстрее, чем что-либо ещё. Он клянётся в их надежности».

Но Адам смотрел на пустой катер, и Винсент пытался представить, о чем он думает.

Это было правильное решение. Но приняла бы я его ?

Лейтенант Джеймс Сквайр перегнулся через фальшборт квартердека, наблюдая за медленным продвижением катера вдоль борта «Онварда ». В открытом море это всегда тревожное время, ведь всегда беспокоило, вдруг кто-то оставил или забыл что-то важное. За годы службы в море он бесчисленное количество раз поднимал и спускал шлюпки. Но всегда существовала вероятность какой-нибудь потенциально фатальной оплошности.

Он наблюдал за тенью катера, которая поднималась и опускалась под килем.

«Отлично сделано!»

Если слишком рано, лодка может перевернуться при ударе о воду. Если слишком поздно, и…

«Понижение Avast!»

Сквайр мельком взглянул на выступ земли и увидел на морском конце крошечную белую хижину или маяк. Теперь он стал ближе, но для команды катера это всё равно будет нелегко, независимо от того, был ли он с двумя ваннами. Он и сам несколько раз проделывал это.

«Передай мне стакан!» Ему пришлось повторить. Мичман Хаксли больше следил за катером, без сомнения, слишком занятый мыслями о том, как его друг Нейпир сходит на берег с капитаном Тайком.

Ещё несколько поворотов, и катер начал раскачиваться и нырять, некоторые члены экипажа уже закрепляли снаряжение, пытаясь удержать равновесие. Фицджеральд, её рулевой, критически всматривался через открытое пространство воды в неподвижный слой тумана, над которым виднелось крошечное цветное пятнышко. Юнион Джек.

Сквайр обернулся, когда кто-то пробормотал предупреждение: «Внимание!»

Капитан Джеймс Тайак подошёл к палубному ограждению и молча остановился, разглядывая берег. Сквайр чувствовал, какое впечатление производит форма, и видел это по лицам окружавших его моряков. Возможно, благодаря этому жесту день внезапно обрёл в их глазах новый смысл и цель.

Он услышал, как Винсент крикнул: «Я подведу катер к входному порту, сэр!», и увидел, как Тьяке покачал головой.

«Слишком долго». Он мог бы улыбнуться, но в его глазах читалась другая эмоция.

«В шлюпку! » Фицджеральд коснулся шляпы и побежал к трапу, который был спущен вскоре после того, как был дан сигнал всем матросам. Тьяк подождал, пока катер полностью не укомплектуют экипажем: по два матроса на каждой банке и вертлюжное орудие на корме. Только тогда он повернулся и протянул руку Адаму Болито.

Винсент следил за вымпелом на мачте и мятежным хлопаньем парусов, с нетерпением ожидая возможности снова взять судно под контроль, как только катер отплывет.

Адам ответил на рукопожатие. Крепкое и бескомпромиссное, как и сам мужчина. Времени больше не было. Адам сказал лишь: «Подайте сигнал, если мы вам понадобимся».

Тьяке взглянул на энсина, легко скользящего на фоне ясного неба, его голубые глаза почти потускнели в ярком свете. «Надеюсь … » Он отпустил руку. «До новой встречи, Адам».

Он резко повернулся и спустился в катер, и через несколько секунд, или так ему показалось, тот появился на достаточном расстоянии от «Онварда », неторопливо и все весла работали как один.

Адам остался у поручня и наблюдал за их продвижением, пока корабль оживал вокруг него и над ним, наполняясь парусами и продолжая свой путь. Затем он медленно прошёл по палубе, подгоняемый ветром. Флюгер Джулиана развевался на полупике, закреплённом на вантах: возможно, это был его собственный боевой флаг.

Он услышал, как Винсент позвал одного из своих лотовых, уже занявших позиции в цепях для подхода, их ориентиром был маленький далекий флажок, услышал всплеск и скандирование лотового.

«Нет дна, сэр!»

Они были готовы.

Он посмотрел еще раз, но резак исчез.

• • •

«Спокойно, ребята. Полегче!» Фицджеральд полуприсел, полустоя у румпеля катера, глядя поверх двух рядов гребцов на выступающий мыс.

Он просто хотел что-то сказать, и он знал, что это из-за пассажира. Вся его команда состояла из опытных моряков; иначе их бы здесь не было. Даже мичман с ранцем, зажатым между колен, не был одним из тех « я знаю-лучших », которых он встречал раньше. Боже, помоги бедному Джеку, когда они бродили по своим квартердекам…

Он почувствовал брызги на губах, когда весло-загребной снова отклонилось от него. Катер хорошо реагировал, несмотря на то, что на борту было несколько дополнительных тел: два морских пехотинца на носу и человек с лодочным леером, хотя он пока не был нужен. Сквозь прозрачную воду было видно дно, даже тёмные участки водорослей, которые оживали под напором течения, когда весла глубоко зарывались в воду.

Все они были вооружены, под банками были сложены абордажные сабли, а морские пехотинцы, уже обильно потевшие в своих алых мундирах, управляли вертлюжным орудием, скрытым под брезентовым капюшоном.

Фицджеральд снова отпустил штурвал и устремил взгляд на далёкий флаг: «Юнион Джек», тот самый флаг, который они видели поднимающимся и спускающимся каждый день. Но здесь он казался чуждым, неуместным.

Вода стала глубже, в каком-то смысле спокойнее. Дэвид Нейпир чувствовал, как солёные брызги перекатываются через планширь и промокают его ноги. Он старался не смотреть в лица гребцов, которые откинулись на своих веслах, следуя за загребным, контролируя каждый вдох. Он видел их глаза, устремлённые в сторону кормы после того, как они отчалили от фрегата, и радовался, что повернулся к ним спиной. Ему никогда не было легко покидать относительно безопасную палубу корабля.

Капитан Тьякке почти не разговаривал с тех пор, как ловко спустился в шлюпку, если не считать обмена несколькими словами с рулевым и одним из морских пехотинцев, капралом, только что переведённым с флагмана. Капрал, по-видимому, когда-то служил с капитаном Болито.

Нейпир почувствовал, что хмурится, и не только из-за яркого солнечного света, пытаясь вспомнить все, что ему говорили относительно его обязанностей у капитана флагмана.

Остальные похлопали его по спине, ехидно заметили: «Ещё один шаг вверх по лестнице!», пожал руку Саймон Хаксли, но слов не было. И он услышал, как капитан сказал: «Береги себя, ребята». Но Нейпир знал, что Болито обращался к нему .

Тайк внезапно полуобернулся, чуть не напугав его, и сказал: «Там есть пирс и причал поменьше. Нас проведут к тому или другому». Его лицо было слегка отвёрнуто, изуродованное лицо было скрыто, и Нейпиру показалось, что он чувствует собственную травму. Хромоту, с которой он справился. Он крепко прижал ногу к сумке.

«Вёсла!»

Еще один рывок, затем лопасти замерли, капая, как крылья, и Фицджеральд сказал: «Полегче, ребята», а затем: «Я слышал выстрелы, сэр!»

Капрал подтвердил: «Мушкеты, сэр!»

Тьяке яростно крикнул: «Продолжайте! Возможно, выше по реке или дальше вглубь страны. У нас нет времени задерживать огонь!»

Весла набрали обороты, и катер снова набрал скорость. Нейпир наблюдал, как земля отступает, открывая вход в естественную гавань: якорная стоянка за ней всё ещё была наполовину скрыта мысом. Куда отважиться после наступления темноты?

Там были две небольшие лодки, рыболовецкие суда, пришвартованные к ветхой эстакаде, и несколько птиц, которые взлетели, когда катер слегка повернул направо, где уходящее течение столкнулось и боролось с океаном.

Нейпир подумал о Джаго и его попытках поговорить с ним. Он всегда был препятствием, и всё же…